三月的青阳城，柳絮未起，风还带着刀子。
沈家演武广场，人头攒动。广场正中立着一座丈高的青玉灵根碑，碑前长队蜿蜒，排队的都是沈家这一代年满十六的子弟。
"下一位，沈砚。"
司仪唱名的声音不高，广场上却哄地一声笑开了。
沈砚从队尾走出来。他穿一身洗得发白的青布长衫，袖口磨出了毛边，在一众绫罗绸缎的嫡系子弟中间，扎眼得像一粒混进珠子堆的沙。
"旁支的沈砚？就是那个爹在祖祠扫了十年地的？"
"听说他娘病了好几年，家里连块像样的灵石都掏不出来。"
"嘘，小声点，柳家小姐还在台上呢。"
议论声像针，一根一根扎过来。沈砚面色平静，走到灵根碑前，抬手，掌心贴上冰凉的碑面。
灵根碑嗡的一声亮起。
黑、白、赤、青、黄——五色光芒同时浮起，杂乱无序，谁也不肯让谁，最后搅成一团浑浊的灰光，蔫蔫地趴在碑面上，像一层擦不干净的污渍。
全场安静了一息。
然后，笑声炸开了。
"五灵杂根！哈哈哈哈，还真是五灵杂根！"
"杂根里的杂根，五条灵根互相拖累，一辈子炼气九层都摸不到边——检测执事，这算不算咱们沈家十年来最废的一条根？"
主持检测的灰袍执事只瞥了一眼，笔尖蘸墨，在名册上落下两个字：废根。
"沈砚，五灵杂根，下品之资。"执事头也不抬，"此生止步炼气，不必入族学，不必领功法。退下吧。"
此生止步炼气。
八个字，像八枚钉子，当着全族的面，把沈砚钉死在"废物"二字的柱子上。
台上，一直端坐的红衣少女终于站了起来。
柳如烟，柳家嫡女，双灵根，青阳城年轻一辈公认的明珠，也是沈砚八岁时由两家老人定下的未婚妻。
她一步一步走下高台，走到沈砚面前，从袖中取出一纸婚书，当众撕成两半。
纸屑飘飘扬扬落在沈砚脚边。
"沈砚，你我云泥之别。"她的声音清脆，足够让全场都听清，"柳家女儿，不做废物之妻。这纸婚书，今日作废。"
沈砚弯腰，把地上的碎纸一片一片捡起来，捏在手里，然后抬起头，看着她。
"婚书我收着。"他说，"纸会碎，字不会。柳如烟，今日你说的话，我记下了。"
"记下又如何？"柳如烟嗤笑一声，转身回台，红衣猎猎，"难不成，一个废物还想让青阳城改口不成？"
哄笑声更大了。
就在这时，人群外一阵骚乱，旁支管事连滚带爬地挤进来，冲到沈砚身边，声音发颤：
"砚哥儿！不好了——伯母……伯母咳血昏过去了，郎中说，说熬不过这个月……"
沈砚捏着婚书碎片的手，骤然收紧。
指尖渗出血，混着碎纸，一起攥进掌心。
当天夜里，旁支小院，东屋。
沈砚跪坐在母亲床前。周氏瘦得只剩一把骨头，脸上泛着一种不正常的潮红，昏迷中还在低低呓语。父亲沈铁山守在床边，十年守灵人熬弯的脊背，此刻弯得更低了。
"爹，去万宝楼赊药。"沈砚说，"赊多少，我以后还。"
沈铁山摇头，从怀里摸出一个小布包，打开，是五块灰扑扑的下品灵石。
"家里全当了，就剩这些。万宝楼的赵掌柜说了，续命丹要十块下品灵石……还差一半。"
沈砚沉默着，把自己仅剩的五块灵石也掏了出来，和父亲的堆在一起。
十块。整整十块下品灵石，是他这个人十八年来，全部的家当。
他揣上灵石出门，本是要连夜去万宝楼，路过城东街尾那间铁匠铺时，炉火明明灭灭。铺子里那个从没人听过说话的哑巴铁匠，正抬着头，隔着火光看了他一眼。
那一眼很奇怪。不怜悯，不嘲讽，倒像是……在掂量什么。
沈砚没心思细想，加快脚步。
也就在这时，怀中一烫。
他停下，掏出来——是母亲让他贴身戴着的那块旧玉佩，玉质粗劣，边角还缺了一小块，据说是他出生那年，一个路过的游方道人随手刻的。
此刻，这块戴了十八年、从没有任何异状的破玉，正烫得像一块烙铁。
沈砚瞳孔骤缩。
玉佩表面，一道道细密的纹路亮起，流转成字，一个个浮现在他眼前——
【血脉验证通过。】
【万倍返还系统，绑定成功。】
【检测宿主灵根……检测异常，数据封存。】
【新手礼包已发放：下品灵石×10。】
【系统规则：投入任意修炼资源，万倍返还。每日限投一次。返还延迟一至七日，投入越完整，品质越高。高价值返还附带因果任务，任务失败，返还收回，反噬修为。】
【当前宿主灵石余额：0。】
【提示：投入任意资源，万倍返还。】
沈砚站在空无一人的长街上，攥着那块发烫的玉佩，又摊开另一只手——掌心里躺着十块下品灵石，本来是要拿去给母亲买药的。
去万宝楼，能换一颗续命丹，吊住母亲一个月的命。然后呢？下个月呢？下下个月呢？一个"此生止步炼气"的废物，拿什么还？
还是……赌。
把命押进这个来历不明的东西里，赌一个万倍。
长街尽头，更鼓声传来。三更了。
沈砚低头看着掌心的十块灵石，忽然笑了一下。
"系统。"他哑声开口，"我全投了。"
【收到投入：下品灵石×10（完整度：完整）。】
【返还品阶预估：中品。返还周期：三日。】
【因果任务已触发：三日之内，让沈家年轻一辈至少一人，当众向你认输。】
【任务失败：全部返还收回，并反噬宿主三日修为。】
【倒计时开始。】
十块灵石在掌心化作流光，被玉佩吞没。玉佩重新变得冰凉温润，安安静静挂在沈砚胸前，仿佛什么都没发生过。
三日。让沈家年轻一辈有人当众向他认输。
一个连炼气一层都没有的废物，让谁认输？
沈砚把玉佩塞回衣襟，转身往回走，步子不快，却一步比一步稳。
黑暗里，没有人看见他眼底的光。