火把近了。五条人影，钱管家领头，身后四个族卫，清一色的炼气三层。
"砚哥儿！"钱管家老远就喊，声音里的关切热得发假，"你可吓死老奴了！这葬灵谷是什么地方，快随我们出去！"
沈砚站在谷地中央，一动不动，等他们走近到二十步内，才慢慢开口："钱叔来得巧。你们看那边。"
他抬手一指青碑前——三具傀儡跪倒在地，符纸褪尽，绿火全灭，看着就像三具彻底报废的死铁疙瘩。
钱管家瞳孔猛地一缩。
傀儡死了。
也就是说——谷里再没有别的东西能拦住他们，也再没有别的东西，能替他们把"意外"做干净了。
热络的关切从脸上褪下去，钱管家眯起眼，慢慢踱步，声音也变了调："砚哥儿好本事。不过啊——你本事再大，今夜也只能'失踪'在谷里了。沈傲少爷月考输给你，大长老心疼得很；你娘那副药，本来是留她体面走的。你偏偏要查、要活、要翻案……砚哥儿，你说，你们旁支这一家子，怎么就这么多事呢？"
四个族卫散开，缓缓合围。
"我说完了？"沈砚问。
"说完了。"
"好。"沈砚从怀里摸出一块石头，扬手，朝青碑前一抛。
哐当。
三具"报废"的傀儡，眼窝里的绿火——唰地一声，同时亮了。
原来傀儡根本没死。沈砚早已看破：它们的符纸灵光被镇魂符压制，只是陷入蛰伏，眼窝绿火熄灭，可符纸还在、傀儡核还在——只要没有活人的灵气去"惊动"镇魂符，一块石头落地，蛰伏的傀儡就会苏醒。
而他方才那声"我说完了"，是在等这块石头落地。
三个炼气五六层的杀阵傀儡，直扑五个炼气三层的活人。
场面根本不叫打，叫收割。
第一具傀儡的爪子撕开最外侧族卫的护体灵光，那人惨叫着被扫飞进坟草里；剩下三个转身就逃，第三具傀儡一步跨出，堵住谷口；第二具随手一挥，钱管家整个人像破麻袋一样砸在青碑上，滑下来，护心镜碎成蛛网。
从傀儡睁眼到全场趴下，十息。
沈砚从阴影里踱出来，蹲到面无人色的钱管家面前，拍了拍他的脸："钱叔，方才你说，我们旁支这一家子，事真多。"
"沈、沈砚……你要杀便杀——"钱管家声音抖成筛糠。
"杀你？"沈砚笑了，"多脏我的刀。我要的是你嘴里的东西——说吧，大长老这些年在族里做了多少事？旁支的例份进了谁的口袋？我娘的药是谁配的？十一年前守灵一脉的那桩旧案，是谁办的？"
钱管家浑身剧震："你、你怎么知道十一年前——"
"看来是真的。"沈砚直起身，看向瘫在地上的四个族卫，"都听见了？好。现在，每人把知道的写下来，按手印。写完，今晚你们是'被废根打伤后自行爬出葬灵谷'的苦主；不写——"
他抬手，虚虚一招。
不远处，第三具傀儡缓缓转过头，绿眼火幽幽地照着他们。
一炷香后，五份按了鲜红手印的供状，齐齐整整码在沈砚手里。
"滚吧。"沈砚踹开谷口的拦路傀儡，"回去告诉大长老——供状我留了副本，藏在城外三处。我什么时候死，它们什么时候出现在州府巡查使的案头。"
五个狼狈的身影连滚带爬消失在夜色里。
沈砚独自立在谷口，回头看了一眼那些无碑的坟。
"前辈们。"他轻声说，"第一笔利息，收回来了。"
归途经过城东，铁匠铺的炉火还没熄。
鬼使神差地，沈砚走了进去。
哑巴铁匠头也不抬，抡锤，打铁，火星四溅。直到沈砚走到炉前，他才停手，把刚打好的东西往案上一放——
一枚小指长短的铁哨，通体乌沉，哨身上隐约有五道极细的纹路，分别蜿蜒成五种兽形。
沈砚拿起铁哨，入手温热，重重极了——这一点分量，绝不是凡铁。
哑巴铁匠抬起头。这还是第一次，沈砚在这么近的距离看他的眼睛——浑浊的眼底，深处沉着一潭深不见底的静。
老哑巴指了指铁哨，又指了指沈砚，竖起一根手指，晃了晃。
一日一次。
然后他扯过一张脏兮兮的皮子，炭条在上面划拉了几行歪歪扭扭的字：
"哨响，我来。只一次。"
沈砚握紧铁哨，郑重抱拳："前辈，晚辈姓沈，单名一个砚字。他日若有用得上的地方，赴汤蹈火。"
老哑巴摆摆手，重新抡起了锤，仿佛什么都没发生过。
沈砚把铁哨贴身收好，走出铺子。夜风一吹，他忽然失笑——今日一晚，得残卷、收供状、结识一位至少是炼气九层往上的人物。
万倍返还系统投的是灵石，可他越来越觉得，这世道真正的"万倍"，是投出去的善意和胆气。
回到旁支小院，他研墨摊纸，把《五行归元诀》首层功图默画下来，开始今夜的行功。
五行灵气在丹田里缓缓转动，越转越快，越转越顺——炼气二层，壁障应声而碎。
窗外月过中天。
沈砚忽然睁开眼。
【系统提示：检测到宿主修为触及炼气三层边缘。】
【新因果任务已生成：七日之内，于全族面前，展露"五行同修"之能。】
【任务奖励：筑基期资源返还资格×1。】
【任务失败：反噬七日修为。】
筑基期资源。他如今才炼气二层。
沈砚盯着虚空中的字迹看了片刻，缓缓靠上椅背，指尖在桌面上轻轻敲了两下。
全族面前，展露五行同修——这不就是把"我是怪物"四个字，写好了供在大长老眼前吗？
系统这是要他……把第一天晚上钱管家送来的那壶毒药，原样灌回沈洪嘴里去。
而同一时刻，大长老书房里，沈洪捏着钱管家带回来的、只写了一半的"实情"，脸色铁青。他缓缓展开另一张纸——那是青玄宗下发的招徒令，落款处一行朱批格外刺眼："闻贵族旁支沈砚，月考压服嫡系，五行异象初显。三日后，本宗执事亲临青阳城验才。"
沈洪盯着"沈砚"两个字，一字一顿："好。那就在青玄宗执事验才之前——让这个废物，'病'死。"