午后的西市，泥泞的长街翻腾着一股烂菜叶与劣质油炸面饼的酸气。
铅灰色的阴云低低压在镇顶，寒风顺着巷子倒灌，吹得路边草棚的油布猎猎作响。
裴阙怀揣着陈锋给的一两半碎银，指腹摩擦着那枚带着血腥味的硬疙瘩。
一两五钱银子，折合铜钱一千五百文。
对于月俸八百文、天天喝米糠稀粥的底层杂役来说，这是一笔能救命的巨款。
裴阙在泥水里迈着步子，心底的算盘打得噼啪响：
赵铁柱断了两根肋骨，普通的杂草摊膏药顶不住内伤，必须买回春堂的黑玉续骨膏，两帖就要八百文；
磨刀房里的米袋被马百户抢走，三十斤糙米九十文，先得把老头的肚子填饱；
剩下的钱，全部要换成进山杀妖的家伙什——粗盐卤、火折子、雄黄粉与生牛筋索。
他在一家兼卖粗粮的杂货铺停下脚。
“掌柜，三十斤糙米。”
掌柜斜眼打量着裴阙身上打满补丁的烂布单衣，随手用麻绳扎紧一袋发黄的糙米，往生铁秤盘上一搁，秤杆堪堪翘起。
裴阙单手抓起米袋掂了掂，眼神瞬间沉了下来。
缺了至少半斤。
他没说话，只是冷冷盯住掌柜的脖颈，眼底泛起一层未褪尽的杀煞。
掌柜被那冰冷透骨的目光刺得一哆嗦，心里暗骂一声晦气，赶忙抓起一把掺着稗子的陈米扔进麻袋，把秤杆拨得平平整整。
裴阙数出九十文铜钱拍在柜上，扛起米袋转身就走。
乱世之中，街边的流民饿殍遍地，差役手里的皮鞭抽在骨瘦如柴的汉子背上，啪啪作响。人命贱如草芥，手软一寸，骨髓都能被人榨干。
……
拐过两条污水横流的狭巷，空气中的烟火气骤然被一股浓烈的刺鼻气味取代。
烈酒、生石灰、防腐老醋，混着妖兽烂肉的酸腐。
回春堂后院。
回春堂坐堂医官苏妙手戴着一副油腻的熟猪皮手套，腰系一条黑斑点点的围裙，正站在一张两丈长的生铁解剖台前。
解剖台上赫然固定着一只半开脑壳的游妖狼首，腥红的脑浆混着石灰水顺着铁槽往下滴。
苏妙手手里握着一柄带倒钩的银质小刀，正小心翼翼地挑开狼头深处的涎腺，头也没抬：
“抓药在前堂。后院只剥妖皮，不医死人。”
裴阙将肩头的米袋靠在门柱旁，伸手入怀，掏出两件东西放在生铁台边缘。
先是一吊七百文足秤的青铜大钱。
随后是一截用干荷叶包裹、通体泛着暗青荧光的椭圆形肉囊——阴水螺精的毒腺。
苏妙手下刀的手骤然顿住。
他转过那张削瘦枯黄的脸，死鱼般的眼珠定在毒腺上，眼底猛地爆出一股狂热的光芒。
“暗渠老螺的活腺囊？”
苏妙手一把扔下剔骨刀，扯掉手套，枯瘦如柴的手指小心翼翼地捏起那团肉囊，凑在鼻尖狠狠嗅了一口，赞叹道：
“连膜都没破，汁水饱满！好刀法，顺着软肋切下来的？”
“两帖黑玉续骨膏，两斤生盐卤，一包雄黄。”
裴阙语调干脆，不带半分废话。
苏妙手冷笑一声，从药柜抽屉里摸出两个黑陶小罐和几包油纸药粉，重重拍在桌上：
“小子，占了大便宜了。这腺囊能熬出三钱解尸毒的药引，算你抵了一两银子。”
他一边用银签挑开毒腺，一边头也不抬地吐出一句：
“不过我得多嘴一句。西山黑沼那窝螺精，邪门得很。前日城防营拖回来的两具猎户尸身，肚子被酸液融得精光，骨髓里渗着血丝——那是吃了大量带煞的人肉才有的征兆。你若想去送死，多备口棺材。”
裴阙将药罐与盐卤包紧，低声问：
“那东西怕什么？”
苏妙手咧开嘴，露出两排参差不齐的黄牙：
“软体冷血的东西，最惧高浓度的苦盐卤。照着开壳的软肉浇下去，能把它体内的毒水化成焦炭！”
……
暮色合拢。
磨刀房里升起一堆微弱的柴火。
裴阙将黑玉续骨膏用滚水化开，厚厚糊在赵铁柱塌陷的右肋上。
刺鼻的药香伴着滋滋的皮肉收缩声，赵铁柱疼得脸色煞白，满头冷汗顺着深凹的皱纹直淌，嘴里咬着干硬的烟斗木杆，咬得咯咯作响。
待到剧痛稍退，老兵喘匀了粗气，目光落在裴阙腰间挂着的短刀和两布袋盐卤上。
“你要去西山黑沼。”
不是疑问，是笃定。
“韩铁衣三天后大验军刀。”
裴阙一边用油布擦拭开刃的短刀，一边开口：
“马百户被扣在中营，但他姐夫是临城的千户，死不了。三天一到，拿不出好刀，磨刀房所有人都是填深渊的命。”
赵铁柱沉默了。
他在镇妖司熬了半辈子，太懂那些大人物的手段。
老兵挣扎着挪动断腿，伸手探进柴堆最底层的干燥石缝，摸索良久，掏出了一卷被油布裹得严严实实的旧皮卷。
“拿着。”
赵铁柱把皮卷塞进裴阙手里。
皮卷发黑，边缘被磨成了毛边，上面是用炭笔粗粗勾勒的行气路线图，写着三个古朴大字——《伏虎桩》。
“这是北方精锐营斥候打底的桩法。老子当年就是靠这口气，在雪窝子里熬了三天三夜。”
赵铁柱的声音沙哑发涩：
“气沉丹田，身如大弓，换气时舌抵上腭。陷进烂泥里拔不出腿时，运起桩法，力能从腰椎直透脚掌。记住了，打不过就滚，别跟畜生硬顶。”
裴阙捏着温热的皮卷，贴胸揣好。
他将一碗煮得滚烫的浓稠糙米粥放在老兵手边，拉起破斗笠。
“等我回来。”
门板合拢，风雨声瞬间将少年的背影吞没。
……
出青石镇西门十里，地势骤降。
西山黑沼。
这是一片方圆数十里的死水洼地，数十年前大胤与蛮族在此血战，万千尸骨尽沉水底，化作了这方寸草不生、毒瘴蔽日的黑泽。
夜风吹过，枯死的芦苇杆发出呜呜的咽气声。
水面上泛着厚厚的油绿浮萍，泥潭深处咕嘟咕嘟冒着碗口大的毒气泡。
裴阙伏在一棵老枯柳树的横枝上。
耳后与脖颈涂满了雄黄与草木灰，刺鼻的气味阻绝了吸血毒虻的盘旋。
【夜眼】运转。
视野剥离为冰冷的灰白两色。
三十步外的一处浅滩泥沼里，横陈着一具被啃咬得残破不堪的野牛尸骸。
四五只水缸大小的青黑螺精正聚集在尸骸旁，坚硬如铁的外壳相互碰撞，发出沉闷的咯吱声。它们伸出带着骨刺吸盘的惨白软肉，疯狂撕扯着腐烂的内脏，将泥浆搅得一片污浊。
落单的猎物。
裴阙指节捏紧，左手悄然探向挂在腰间的浓盐卤袋。
只要引开外围的两只，借助树冠借力扑杀，取下两枚【铜皮】并非难事。
然而，当他的目光扫过野牛尸骸下方的芦苇根部时，瞳孔骤然一缩！
在灰白的【夜眼】视野深处，那具野牛尸骸四周的烂泥滩上，赫然撒着一圈泛着猩红荧光的粉末！
气味刺鼻微腥。
引血散！
那是镇妖司军需司严控调配、专门用来诱杀并围拢大型凶兽的秘药！
裴阙目光顺着芦苇丛缓缓后移。
在黑沼边缘一块干燥的灰岩上，浅浅印着两枚踩碎芦苇的泥脚印。
鞋底花纹规整清晰——官铸双底快靴，足弓处赫然刻着镇妖司内卫特有的三道青铜云纹！
不是野兽暴动。
是有人在镇子外围故意投放引血散，人为引聚这群凶残的螺精！
“哗啦——！！”
还没等裴阙收回目光，枯树正下方的死水潭骤然炸开！
漫天恶臭的黑泥如暴雨激射！
一尊足有寻常螺精三倍庞大、外壳上盘旋着密密麻麻血色怪纹的恐怖小山，轰然从泥底拔出！
坚硬的螺壳上挂满了森白的断骨残肢，两只泛着浑浊血光的幽红妖瞳，透过弥漫的毒雾，死死钉在了树杈上的裴阙身上！