周家，绝不会认这个数。
“……”
周皇后目光如刀，扫过两人哭丧似的脸，眉心拧成一道深痕，一字一句道：
“父亲，小弟。”
“今日屋里只有自家人，不必在我面前演戏。”
“你们这些年干了什么，赚了多少，我与皇上，一笔笔都记着。”
“再这么装穷糊弄，就别怪我不念骨肉之情。”
“惹恼了皇上，周家顷刻之间，便是灭顶之灾。”
“如今大明内忧外患，危如累卵。”
“身为宗室至亲，该替皇上分忧，替朝廷担责。”
“别再左推右挡、拖泥带水了，赶紧把银子筹齐！”
“若真到了那一步，我还能替你们说上几句软话。”
周奎和周鉴仍一味叫苦。
周皇后没想到，自己亲生父亲和亲兄长，竟能吝啬到如此地步。
话已说到骨头缝里，他们却还装聋作哑。
若再纵容下去，毁的不只是他们两个，而是整个周氏满门。
她立场从未动摇，始终站在朱由检一边。
哪怕对面是血亲，也不容半点偏袒。
因为偏袒，才是真正的害人。
“……”
面对周皇后毫不退让的施压，周奎与周鉴心意相通，死死咬住不松口。
“姐姐，您这不是把我们往绝路上逼吗？”
“真没银子啊！”
“是啊，闺女……”
“你瞧爹穿金戴银，面子上风光，可背地里呢？”
“一年就那么点俸禄，哪经得起这般折腾！”
“你爹，是真的穷！”
周皇后沉默良久，一言不发。
眼前的父亲和小弟，仍在絮絮叨叨诉苦。
她望着他们，心底泛起一阵疲惫与寒意，甚至有些厌烦。
她明白，再多言语，也撬不开这两人的钱袋子。
最终，她缓缓闭了闭眼，声音低而倦：
“父亲，小弟。”
“既然如此，那一万两，就照旧送来吧。”
“其余的，不必再提。”
“本宫乏了，要歇息了。”
她确实累了。
话已说到尽头，道理讲尽，威势用足。
可他们，依然不识时务。
她一时不知该如何向朱由检交代。
满心愧疚与自责压得她喘不过气，再不愿多看二人一眼。
周奎和周鉴见状，互使个眼色，匆匆退出了宫殿。
两人朝宫门方向走去，脸上还挂着一丝掩不住的得意。
“瞅瞅。”
“你姐姐终究是外嫁之人。”
“当上皇后之后，心全扑在皇上身上了。”
“张口就要咱们周家拿出十万两银子，充作国用。”
“那可是咱们周家一文一厘攒下的血汗钱，凭什么白送进宫？”
“这笔银子，够置办上百亩良田、买下二三十个使唤人！”
“待会儿回府，只送一万两进去便罢。”
“对了，”
“近来府里上下，都得收着些，别太招摇！”
“前脚刚跟人哭穷，后脚就摆酒设宴，传出去像什么话？”
“坏了名声，反倒更难糊弄过去。”
周奎侧过脸，盯着身旁的周鉴，语气沉稳又郑重。
周鉴应声点头：“爹，还是您老想得周全。”
“可……这事真能这么办？”
“听说皇上已查到咱们家放印子钱的事了。”
“万一追究起来，怕是要吃挂落。”
一提到朱由检，周鉴眉心微蹙，神色发紧。
话音未落，田弘遇和袁祐迎面走来，恰好与他们撞个正着。
四人目光一碰，彼此心照不宣。
“周大人，”
“皇后娘娘召您入宫，莫非是为筹款之事？”
田弘遇按捺不住，率先开口。
周奎扫了二人一眼，略一点头：“正是。”
“国库吃紧，皇上开口，让咱们周家捐十万两。”
“哪凑得出这么多？最后硬挤出一万两，已是倾尽所有。”
他嘴上说得苦涩，眼里却没半分愁意。
田弘遇与袁祐交换了个眼神，齐齐叹气附和：
“十万两？皇上这手笔，可真不小。”
“我俩每人摊五万，咬牙也只凑出一万。”
“唉，”
“银子没掏多少，倒挨了一顿重话，真叫人憋屈。”
袁祐语气不忿，话里透着肉疼。
田弘遇比他更心疼，搓着手直摇头：
“整整一万两啊！”
“够我老田在勾栏院连喝半月花酒了！”
“说捐就捐，一分不剩，实在亏得慌。”
“皇上缺钱，也不能冲我们伸手要吧？”
“这口子一旦撕开，往后还能安安稳稳捞钱？”
“袁大人、周大人，咱们得合计合计，”
“不能再任由这样下去了。”
他眉头拧着，满腹忧思。
生怕下次再被点名，干脆把三人拉拢一处，商量对策。
他是铁了心，一分银子也不愿再往外拿。
听罢田弘遇的话，周奎沉吟片刻，缓缓道：
“捐钱？绝无可能。”
“这辈子，休想从我兜里抠走一两。”
“回去我就吩咐下去：全府装穷。”
“家具挑旧的卖几件，米仓换陈年糙米，灶上少烧油荤。”
“就算皇上派人暗访，瞧见咱们寒酸成这样，”
“总不好意思再逼着掏钱。”
“就算露馅儿，凭咱这身份，也不至于动真格。”
“我是皇后亲爹，你们两位也是贵妃之父。”
“皇上纵有不满，看在女儿面上，也得留三分情面。”
“不会真把人往死里逼。”
周奎语气笃定，底气十足。
仗着国丈这层皮，他打定主意，只演不破，只穷不真。
只要银子不动，万事皆安。
“好！”
田弘遇和袁祐闻言，互望一眼，眼中顿时亮起光来。
有了法子，悬着的心总算落了地。
“周大人高明！”
“事不宜迟，这就回去安排！”
两人脚步加快，迫不及待要趁热打铁，一劳永逸。
三人相视而笑，各自转身快步离去。
当然，那一万两银子，也迅速送进了宫门。
既已交了数，再怎么装穷，面子上也算过得去，
毕竟，女儿还在宫里，总不至于翻脸不认人。
紫宸殿内。
朱由检端坐案前，面色沉静。
周皇后、田贵妃、袁贵妃垂首立于阶下，神情愧疚，姿态恭谨。
“请皇上降罪！”
“臣妾父亲仅奉银一万两……”
“实属吝啬失礼。”
“无论皇上如何责罚，臣妾绝不敢求情。”
周皇后率先跪叩，声音清越却低沉。
周奎只肯出一万两，谁都清楚其中猫腻，更瞒不过朱由检。
她话音刚落，袁贵妃与田贵妃立刻跟着伏身请罪：
“皇上，臣妾无能。”
“请皇上治罪。”
“臣妾反复劝说，父亲始终不肯加捐。”
“臣妾甘愿领罚。”
二人垂眸敛目，脖颈线条绷得极细，脸上浮着羞惭与忐忑。
今日之事，确已触怒朱由检。
三位国戚，家产丰厚，富可敌国，却只各掏一万两，敷衍塞责，
这哪里是助国，分明是打脸。
三人屏息静候，心头如悬重石。
朱由检目光扫过她们，又落在案上三封银票上，
每封两万两，合计六万。
说实话，这结果，他早料到了。
周奎、田弘遇、袁祐，一个赛一个贪吝。
尤以周奎最甚，
倚着国丈身份横征暴敛，搜刮无度也就罢了；
连皇后私下贴补的五千两，他都能截留两千两入私囊。
田、袁二人，亦是半斤八两。
指望他们真心解囊？根本没指望。
之所以点名催缴，本就不为真要银子……
也全是因为顾念周皇后等三位妃嫔的情面。
可周奎等人偏偏没抓住这最后的机会。
既然如此，
他这个天子，自然不必再留什么余地了。
给过脸面，偏不识抬举；
给过体面，偏不领情。
那就替他们，亲手把体面拾掇干净！
朱由检心中主意已定，目光沉沉扫过周皇后、田贵妃与袁贵妃三人，开口道：
“皇后，两位爱妃。”
“你们所为之事，朕全都清楚了！”
“三位国丈凑出三万两银子，虽不多，好歹也算有心。”
“朕不加责备。”
“但，”
“既都一口咬定家底空空、囊中羞涩，”
“那朕少不得要派人细细查访一番。”
“若真翻出些实据来，望皇后与两位爱妃莫要拦阻，”
“也莫怪朕翻脸无情！”
话音低沉，却似裹着寒刃。
周皇后、田贵妃、袁贵妃听得心头一紧，立刻听出了弦外之音。
三人一时忧心整个家族的安危，
可转念想到周奎等人平日的行径，
彼此交换一个眼神，齐齐垂首，满是自责与懊悔。
“臣妾遵旨！”
“我周家这些年，确是跋扈过了头。”
“只盼皇上……能容我周家留下一线血脉。”
“别的，不敢奢求！”
“皇上，臣妾二人亦是如此。”
“一切听凭圣裁。”
周家、田家、袁家，早已保不住了。
眼下她们唯一能求的，不过是让亲族之中，尚存一丝活路。
朱由检凝视三人低头垂泪的模样，神色愈发冷峻肃然。
“朕自会权衡。”
“若无他事，皇后与两位爱妃便先回宫吧。”
“是！”
“臣妾告退！”（三人齐声）
周皇后、田贵妃、袁贵妃放下银匣，缓步退出殿门。
脸色泛白，脚步虚浮。
周家、田家、袁家，终究难逃倾覆。
一切皆是自作自受，怨不得这位皇上半分。
三人刚走不久，
王承恩喘着粗气，领着十几名太监抬着几口大箱疾步而入。
又一笔银子，送到了！
“启禀皇上！”
“内库凑齐的五万两，尽数在此。”
“另十万两，是奴婢自己拿出来的。”
“身为大明一介内侍，理当尽一份力。”
“请皇上治罪。”
“这十万两，全是奴婢这些年经手所得。”
“今日尽数奉上，只盼能赎些许过错。”
十五万两白银，整整齐齐堆在朱由检面前。
王承恩跪伏于地，老老实实交代原委，诚惶诚恐请罪。
一口气掏出十万两，
这几乎已是王承恩全部身家。
一个阉人尚能倾囊而出，以助国事；
而三位国丈家财百万，却只肯挤出三万两。
何其讽刺！
朱由检望着地上伏跪的王承恩，眼中闪过一丝意外与赞许。
“大伴，起来吧。”
“这些年在宫里收些银钱，实属无奈。”
“朕心里明白，你始终忠心耿耿。”
“如今肯尽数交出，足见赤诚。”
“免罪，起身！”
“往后，仍像从前一样，尽心办差便是。”
十万两银子，加上一颗毫无保留的心，
朱由检岂会苛责？
相反，此人日后必得重用。