她们比谁都明白：没了这位天子，田家、袁家不过寻常勋旧，顷刻失势；莫说富贵，连性命安危都难保全。
别说要钱，若皇上开口索命，两家也断不敢违逆半分。
在她们看来，掏银子，不是委屈，而是本分；不是施舍，而是自救。
大明若崩，贵妃变罪眷，田袁二族，顷刻化为齑粉。
“有你们这份心意，实乃朕之幸事。”
朱由检颔首含笑，语气温和却不容置疑：
“既如此，朕静候佳音。”
“再叮嘱一句，银子，多多益善。”
他心中自有盘算：
只要二人真心向着自己，而非偏袒娘家，便足矣。
倘若此刻她们稍露犹疑、替父推诿，那便是立场动摇，绝不轻饶。
如今国势如悬一线，若还学前身那般优柔寡断、宽纵姑息，大明终将难逃覆辙。
乱世须用重典，危局当行铁腕。
身为天子，缺钱就去筹钱，头一个，先从三位国丈身上着手。
周奎、田弘遇、袁祐，个个身家百万，富甲京师。
若三人识得进退，肯主动输捐，少说也能凑出百万两白银。
这笔银子注入系统，换精兵、购良将、延贤才，大明中兴，未必无望。
“臣妾领命！”
“这就回去传话！”
话音落地，二人匆匆辞出，步履迅疾，毫不拖沓。
三位妃子，三位国丈，朱由检已亮明态度，只待回音。
……
宫墙之外，周奎府邸内，丝竹盈耳，酒香扑鼻。
身为周皇后之父、当今天子岳丈，周家日子过得极尽奢靡：山珍海味日日不断，锦缎绫罗随手堆叠，奴仆成群，听候驱使。
而宫中的朱由检，正为节省开支减膳撤乐；
周府上下，却比皇帝吃得更饱、穿得更华、活得更肆意。
肥猪般的宴席刚散，新一波掠夺又已启程，强占民田、私放高利、逼债催租……凡能生财之道，周奎无不穷尽手段，毫无顾忌。
只要有人敢动他一根手指头，
周奎只需趾高气扬地吼上一句：“本官乃当今天子岳父！”
“皇后亲爹，谁敢造次？！”
便能立刻横着走，毫无顾忌地继续搜刮民脂民膏。
都城上下，
百姓叫苦不迭。
大小官吏个个伸手，轮番在老百姓身上刮油水。
日子越过越紧巴，
权贵却愈发肥得流油。
阶层撕裂日益加剧，贫富悬殊触目惊心。
街头巷尾，怨气冲天。
而前一任的崇祯皇帝，对此竟浑然不觉。
被层层蒙蔽，耳不聪、目不明。
更别说锦衣卫和东厂、西厂，早已烂到根子里。
崇祯皇帝就像被蒙住双眼的人，
听见的、看见的，全是官员们精心编排的假象。
骗住皇帝之后，
皇亲国戚与朝中大员越发肆无忌惮。
一个比一个嚣张，一个比一个贪得无厌，一个比一个下手更狠。
“爹！”
“您快别歇着了！”
“姐姐派人传话，让您立马进宫，有急事商议！”
周皇后派来的内监刚踏进州府大门，
周奎的儿子周鉴就火速赶来禀报。
瞧着父亲身边一圈奴仆前呼后拥、端茶递水，
周鉴眼里分明闪过一丝艳羡。
一听这话，
周奎才慢悠悠挥退左右。
“嗯？”
“你姐姐当了皇后这些年，鲜少主动召我们入宫。”
“这回特地派人来，可说了到底什么事？”
他皱着眉问，语气里透着几分好奇。
在他心里，
正是靠女儿坐上皇后之位，
周家才一跃成了顶流外戚。
每次提起闺女，他总忍不住得意几句。
当然，嘴上夸得响亮，
真轮到给皇后面子、出钱出力，他却抠门得紧。
见父亲发问，
周鉴摇摇头：“爹，
来的是个老太监，只说姐姐有要事相商，
别的半个字也没透。”
问不出所以然，
周奎略一沉吟，理了理衣襟，点头道：
“行吧。”
“那你跟我一道进宫。”
“也该见见你姐姐了。”
话音未落，他已抬脚登轿。
周鉴连忙跟上。
与此同时，
袁家、田家也接到消息，
田弘遇、袁祐分别收到田贵妃、袁贵妃密令，
两家火速动身，直奔皇宫而去。
宫门外，
周奎一眼瞥见田弘遇和袁祐，眉头顿时一拧：
“田大人、袁大人，怎么连二位也来了？
莫非贵妃娘娘也召见你们？”
田弘遇与袁祐相视一眼，轻轻颔首：
“不错，周大人。”
“皇后娘娘也请您入宫？”
“莫非后宫出了什么变故？”
“走吧，”
“咱们一道进去，看看究竟何事。”
几人汇作一处，心头都泛起一丝不安，
脚步匆匆，径直穿过宫门，直奔后宫。
……
周皇后寝殿内，
她早候多时。
门外小太监一声通禀：
“启禀皇后娘娘，国丈爷、国舅爷到了！”
周皇后闻声即起，忙道：
“快请进来！”
“是！”
“国丈爷、国舅爷，请！”
小太监引着周奎父子疾步而入。
见皇后安然端坐，神色如常，
父子俩反倒更摸不着头脑了。
“姐姐！”
周鉴性子直，开口就问：
“到底啥要紧事，非得把我和爹火急火燎地叫来？”
周奎也赶紧接话：
“可不是嘛，
好端端的，咋突然这么着急？
路上我和你大哥一路提心吊胆，生怕出了岔子。”
说完，两人齐齐望向皇后，静等答复。
周皇后望着他们，语气温和却不容回避：
“父亲，大哥，
让你们担心了。”
“今日召你们来，并非私事，而是国事。”
“眼下朝局艰难，国库早已见底，
皇上手头没银子，
既镇不住反贼，也挡不住后金铁骑。”
“大明江山，正摇摇欲坠。”
“小妹恳请父亲与大哥带头表率，
身为至亲国戚，愿否捐些银两，
充作军饷，解朝廷燃眉之急？”
她言辞坦荡，毫不绕弯，
脸上不见半分居高临下的威仪，
连称呼都透着家常亲近。
可话音刚落，
周奎和周鉴脸上的疑惑，瞬间变成了错愕，
继而转为焦灼。
“什么？！”
周鉴脱口而出，“让我们掏钱？！”
“这可万万使不得！”
“姐姐，咱周家真没余粮啊！”
周奎也立马接腔，声音都急得变了调：
“对啊，闺女！
咱家穷得叮当响！”
“你爹你哥，天天勒紧裤腰带过日子，
还跟着皇上节俭呢！”
“现在倒好，要我们拿钱，
这不是逼我们喝西北风去吗？”
哭穷的话一套接一套，
周奎心里门儿清：
钱是攒着享福用的，哪肯往外掏？
他打定主意，一文不拔。
周鉴看着父亲和大哥那副模样，
喉头一动，欲言又止。
周皇后怔了怔，随即沉下脸，语气里透着几分恨铁不成钢。
“父亲，大哥。”
“你们竟在我面前装穷？”
“别当我什么都不知道，平日里那些勾当，桩桩件件，我心里都有数。”
“横征暴敛，盘剥百姓，害得多少人家破人亡。”
“可你们自己呢？日子过得油光水滑，酒肉不断。”
“真以为这些事能捂得严严实实，半点风声不漏？”
“不光我知道，皇上更清楚。”
“实话告诉你们，叫你们进宫，就是皇上的意思。”
“只要眼下这关过了，朝廷绝不会亏待周家。”
“可要是还缩手缩脚、捂着钱袋子不肯松口……”
“皇上一旦动怒，后果就不是罚俸那么简单了。”
“这事，牵扯的是整个周家的生死存亡。”
“父亲，大哥，这是皇上给的机会。”
“抓不抓得住，全在你们自己。”
“都火烧眉毛了，还舍不得掏钱？”
周奎和周鉴一个劲儿喊难处，哭穷的话翻来覆去说了好几遍。
周皇后早知底细，脸色愈发冷峻，眼神也沉了下来。
她万没料到，自己贵为皇后，亲生父亲和长兄，竟还在她眼皮底下耍花招、打埋伏。
心头火起，她再不客气，声音陡然一厉：
“听清楚了！”
“这是圣意！”
“……”
听完这番掷地有声的警告，周奎和周鉴飞快对视一眼。
见哭穷这条路彻底堵死，周奎咬着牙，极不情愿地开口：
“既然是皇上开了口……”
“咱们周家身为外戚，理当带头表率。”
“这样吧，捐银一万两，总够分量了吧？”
话音未落，两人脸色已是一白，眉头紧锁，仿佛割肉放血一般。
若非逼到绝路，他们连一文钱都不想往外拿。
“父亲！”
“周家这份家业，哪一砖一瓦不是皇上恩赐来的？”
“如今皇上急用，您还这般小气吝啬？”
“您太贪了！”
“不行，至少十万两！”
周奎只肯出一万两，还满脸肉疼、满口推脱。
周皇后怒不可遏，当场拍案，斩钉截铁下令：
“必须凑足十万两！”
她始终记得自己的身份，先是大明皇后，再是周家人。
“什么？！”
“十万两？！”
“你当爹是开银号的？！”
“没有，真没有！”
“咱家这点家底，撑死也就一万两！”
“还是全家勒紧裤腰带省下来的！”
“捐出去，往后就得喝西北风、啃树皮了！”
一听要掏十万两，周奎腾地站起，周鉴也坐不住了，两人脸上写满惊惶。
“姐姐啊……”
“咱们虽是皇亲国戚，可日子真不好过！”
“爹、我，还有满屋子老小，张嘴吃饭的嘴一大把，哪来的十万两？”
“姐姐，您总不想看着一家人饿肚子吧？”
周鉴嘴上说着苦，心里算得门儿清，十万两，比要他们的命还难受。
这不是募捐，简直是抄家。