朱由检却朗声一笑：“皇后莫急。”
“朕要你帮的，不是议政，而是解困。”
“如今朝廷千头万绪，归根结底，就卡在两处：
一是银子，二是粮草！”
“饥民流离、叛军作乱、后金压境，再加上那些蛀空国库的贪官污吏……
一个个如吸血之虫，咬住大明不放，
巴不得看着我大明一日日垮下去。”
“但朕绝不会让他们如愿。”
“皇后，你总不想亲眼见我大明倾覆吧？”
话音刚落，周皇后脸色微变，急急摇头：
“皇上这话可折煞臣妾了！
臣妾生是皇上的人，死是皇上的魂，
当年有幸入王府侍奉，
后来成为皇上妃嫔，心中所愿，唯有皇上康泰、大明永固！”
“呸呸呸！
皇上这般勤勉，我大明怎会亡国？”
她越说越笃定，声音也渐渐沉稳下来。
“皇上！”
“只要能为皇上分忧，臣妾赴汤蹈火，在所不辞！”
温婉面容上，此刻多了几分决然与信赖。
作为六宫之主，她素来唯天子之命是从。
朱由检见她如此，笑意更深：
“当真？”
“皇后果真什么都肯做？”
周皇后毫不犹豫，重重颔首：“但凭皇上差遣！”
朱由检眼中带笑：“好，这话可是你亲口应下的，
那朕，可就不客气了！”
周皇后一愣，随即挺直脊背，再次点头：
“请皇上，尽管吩咐！”
……
“皇上！”
“臣妾听着呢，静候旨意！”
她低眉敛目，神态柔顺，楚楚动人。
虽还不知皇上要她做什么，却毫无犹疑。
只要是朱由检所需，她这个皇后，必全力相托。
“有皇后这句话，朕心里踏实多了。”
“朕想请你，拿出一笔银子来，
替朕，也替整个大明，出一份力。”
周皇后：“……”
“哦，原来皇上是要银子呀！”
她略一怔，心里难免泛起一丝失落。
但转瞬便稳住心神：
“皇上放心，臣妾手头尚存一万两白银，
这就命宫人取来，即刻送到您案前。”
身为后宫之首，她清楚朝廷早已捉襟见肘。
朱由检身为天子，带头节俭，衣食起居皆从简；
后宫诸妃，乃至几位皇子，也都过得十分清苦。
手头宽裕，本就谈不上。
能凑出一万两银子，已是周皇后的全部家底了。
可这一万两，远远填不上国库的窟窿。
想到这儿，周皇后急忙又开口补上几句：
“皇上！”
“臣妾清楚，这一万两银子，对大明江山而言，不过是杯水车薪。”
“但请皇上宽心，”
“臣妾回宫后，立刻命人把些陈年旧物、闲置珍玩悄悄运出宫去变卖。”
“总还能再筹些银钱出来。”
她神色恳切，毫无半分作伪。
朱由检这些年咬牙扛下的种种难处，她都看在眼里、记在心里。
为贴补后宫开销，她早就不止一次让人悄悄处置宫中器物。
如今，更是豁出去也要替皇上分担一二。
听她这么一说，又见她眼底发红、语气真挚，朱由检心头一热，语气温和下来：
“皇后！”
“朕明白后宫拮据，这一万两，已是你们竭尽全力。”
“至于变卖物件的事，就莫再劳神了。”
“就算真搬出去卖，又能换得几何？”
“皇上……”
“是臣妾无能。”
周皇后垂下眼，声音轻得几乎听不见。
只拿出这点银子，她脸上火辣辣地烧着，愧意沉甸甸压在胸口。
眼看着皇上焦头烂额，自己却帮不上实打实的忙，她连抬头的力气都没了。
朱由检见她这般模样，赶紧宽慰：
“皇后，不必自责。”
“这些年你跟着朕一道省吃俭用，朕都记着。”
“不过，”
“你手头虽紧，国丈那边，却着实不缺银子。”
“这些年，他经手的好东西，少说也堆满几间库房。”
“眼下国事艰难，朕盼着他能捐些出来，助朝廷渡过这道坎。”
话一出口，目的便明明白白摆在那里。
周奎这个老丈人，确实富得流油。
攀上皇亲之后，仗着身份横行敛财，毫无忌惮。
朱由检前世待他极厚：赐宅邸、按月发俸、赏赐不断。
可周奎仍嫌不够，打着天家名号，巧取豪夺、盘剥百姓。
多年积攒下来，家底厚得惊人。
如今，该是吐点出来的时候了。
“啊！”
周皇后身子一颤，慌忙跪下请罪：
“皇上恕罪！
父亲这些年，确是行事失度、越界太甚……
但这一次，臣妾定亲自劝他，务必把银子拿出来！”
周奎干的那些勾当，她并非不知情。
如今皇上点破，她心里顿时绷紧，
国库空虚、天子窘迫，而自家父亲却囤金积玉，这情形稍有不慎，便是灭门之祸。
朱由检向来雷厉风行，一旦动怒，别说周家，满朝文武谁也保不住脑袋。
她不敢赌，更不敢拖。
见她伏地请罪，朱由检并未苛责，只沉声说道：
“皇后，朕不是要问罪。”
“只要国丈肯解囊相助，稳住社稷根基，尽好皇亲本分，”
“过往种种，朕一笔勾销。”
这话既是许诺，也是警告。
他要的是银子，不是人头。
周奎若识相，尚可留条活路；若执迷不悟，那便是自寻死路。
提前点明，只为让皇后心里有数，回去也好拿捏分寸。
“是，臣妾明白了。”
周皇后起身时，神情已沉静许多：
“臣妾这就遣人传话，请父亲即刻入宫，当面细谈。”
她比谁都清楚，
周奎今日答不答应，直接关系着整个周氏一族的生死存亡。
哪怕贵为外戚，站得再高，也经不起皇上一个眼神。
那些暗地里的营生、账上的黑钱，桩桩件件，哪一样瞒得过东厂耳目？
她只盼着父亲能听进劝，别把全家拖进火坑。
“去吧。”
“朕也盼着国丈，懂轻重、知进退。”
“臣妾告退！”
周皇后匆匆退出殿门，脚步快而稳。
身后一众宫人紧随其后，衣裙无声拂过青砖。
朱由检望着她背影远去，心底略松一口气，又添几分思量。
他清楚，周奎吝啬成性，本事平平，抠门到连自家下人都克扣。
想让他掏钱，比割肉还难。
但机会，他已经给了。
送走皇后，他目光一转，又落向另外两位国丈，
田弘遇骄横跋扈，袁祐胆小畏事，两人各有各的毛病，可有一点倒很一致：
都是铁公鸡，拔根毛都疼。
可朱由检自有法子。
略一思忖，他招来身边太监，当即吩咐：
“传旨！”
“速召袁贵妃、田贵妃即刻觐见，朕有要事交代。”
“遵旨！”
“圣上有旨，宣袁贵妃、田贵妃速至乾清宫候见！”
殿外侍立的小太监飞奔而出，宫墙内外顿时脚步纷沓。
朱由检一声令下，两位贵妃很快携随从赶来，俯身叩拜：
“臣妾参见皇上！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
田贵妃与袁贵妃垂首而立，神色恭敬地望着朱由检。
心底却泛起一阵微澜，既有几分雀跃，又夹着一丝不解。
皇上亲自召见二人，向来是恩宠深厚的明证。
可这回，究竟所为何事？
两人暗自揣度，思绪翻涌不止。
朱由检目光沉静，将二人细细端详了一番。
不得不说，能跻身后宫高位、获封“贵妃”之号的，确非寻常女子。
比起当下那些靠妆容堆砌、流量捧红的所谓“美人”，她们举手投足间自有风骨：仪态端方，气度从容，眉宇间透着教养浸润出的沉静与贵重。
皇家遴选，向来严苛，果然不虚。
“……”
被那双目光久久注视，田贵妃与袁贵妃不约而同微微蹙眉。
这眼神，让她们心头悄然一热，太久没见皇上如此专注地打量自己了。
正当二人尚在暗喜之际，朱由检已收回视线，开口便如惊雷劈落：
“两位爱妃！”
“你们总不愿眼睁睁看着大明倾覆吧？”
这话，此前已对周皇后讲过，如今又直直抛向眼前二人。
田贵妃：“！”
袁贵妃：“！”
“臣妾死罪！”
“怎敢坐视皇上危殆、社稷倾颓？”
“呸呸呸，”
“我大明基业千秋万代，何来覆灭之说！”
“正是！皇上圣明刚健，国运昌隆，岂容此等不吉之言！”
话音未落，两人已慌忙伏地，语速急促，连连叩首。
显然，真被吓住了。
在朱由检面前，“亡国”二字，比刀锋更利、比寒霜更冷，纵非出自己口，亦足以令人心胆俱裂，面色霎时惨白如纸。
见状，朱由检笑意未敛，温声道：
“不必惊惶，都起来吧。”
“朕心里清楚，如今局势，确已万分艰危。”
“召你们来，是想托付一事：烦请各自转告父亲，劝他们拿出些银钱，助朝廷渡过眼下这道难关。”
“朕记得，二位国丈这些年积攒颇丰。”
话一出口，两人脸色顿时缓和许多，血色悄然重回面颊。
原来如此，皇上要的是自家父兄的银子。
心念电转，二人互望一眼，彼此了然。
身为贵妃，朝中动静她们素有耳闻，深知户部库空、边饷难支，国用早已捉襟见肘。
再无迟疑，田贵妃率先应声：
“皇上放心，臣妾即刻修书，恳请家父筹措银两，尽数解送入宫。”
袁贵妃紧随其后，语气笃定：
“臣妾亦当禀明家父，袁氏愿倾力襄助。”
“我田家蒙皇恩数十年，荫庇深厚，才得今日门庭。”
“今值国难，自当倾囊以报，不敢惜身惜财。”
自入宫那日起，她们的命运便与朱由检牢牢系在一处。