白惊寒绕着冰冷的刑铁架缓缓踱步，烧得赤红的烙铁被他随意握在掌心。
朝朝听得清清楚楚，那沉稳的脚步声，停在了自己的身后。
烙铁的滚烫裹挟着男子冷冽的气息扑背而来，朝朝脊背瞬间绷紧，浑身汗毛竖起。
心想：这位大人，难不成喜欢背后偷袭？手段也太不入流了，长得那么好看，心却那么黑，一点都不懂的怜香惜玉啊......
朝朝只能在心里无能大喊，指尖却死死抠进自己的掌心，指节绷得泛出毫无血色的青白。
“自愿？”
白惊寒的嗓音自身后悠悠响起，带着几分漫不经心的嘲弄。
“你与那桃妖不过萍水相逢，它凭什么甘愿，将内丹送给你？”
朝朝死死咬住下唇，拼命压下喉咙里翻涌上来的腥甜，声音带着抑制不住的沙哑颤抖。
“许是……许是我们同病相怜。残丹救我，于它而言，不过是顺水推舟罢了。”
白惊寒低低笑了一声，笑声里听不出半分暖意。
朝朝心里莫名抖了一下，这位大人，您老还是别笑了，还怪吓人的。烙铁的烫痛，您不懂！
他脚步一转，绕到朝朝的正前方，深邃的眼眸沉沉落下来，牢牢锁着她那张毫无血色的脸庞。
“本官办案这么多年，还是头一回听闻这般善心的妖物，偏偏这么巧，被你上官昭昭遇上了。”
他微微俯身，居高临下地凝视着她，“你觉得，本官会信？”
“信与不信，全凭大人决断。可事实，便是如此。”
朝朝故作镇定，心里却慌得救命，这位大人好难缠，怪不得能止孩童哭啼、嬉闹。
哐当一声，赤红的烙铁被白惊寒丢弃在地上，火星四溅。
他手腕轻轻一扬，只听见“刺啦——”一声脆响，朝朝背后本就破损不堪的衣料直接被撕裂开来，中箭的脊背一片光洁。
白惊寒眸光微眯，“那你说说看，为何现在的你和以前的你，判若两人。”
他微微倾身，逼近她的眼前。
“本官最厌恶人再三欺瞒。”
朝朝深吸进一口气，胸腔阵阵发疼，恨不得在心里画上三个圈圈诅咒。
“大人，我吞食妖丹之时，一并承接了它一部分记忆心性，才变得与从前不一样。”
“是吗？”白惊寒目光灼灼，死死盯住她的双眼，不肯放过眼底一丝一毫的情绪波动，“在本官看来，桃妖夺舍凡人躯壳，伪装成侯府嫡女欺瞒官府，这个说法，反倒更加合乎情理。”
“大人认为，我，是那只桃妖？”
朝朝惨笑出声，眼眶瞬间通红，大颗的泪珠如同断了线的珍珠滚滚坠落，顺着瘦削的下颌，一滴滴砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。
“大人，您和我的父亲，何其相似。不分青红皂白，只管往我身上泼尽脏水。”
她的声音哽咽，满是委屈与绝望，“若是想要我死，又何必费尽心思编织这些罪名？”
她抬起湿漉漉的眼眸望向白惊寒，眼底交织着无尽的不甘，还有深入骨髓的执拗。
“就算能活着走出镇狱，我又还能活多久？我母亲早已不在人世，父亲一心盼我死去。与其在外苟延残喘，倒不如就死在此处，至少，还有人，替我收尸。”
“收尸？”
白惊寒的眼神骤然一恍。
望着眼前哭得浑身发抖的女子，脑海之中，猝不及防闪过一段尘封已久的旧画面。
也曾有一个人，红着眼眶，口口声声只求一死，可那双眼底深处，藏着求生欲。
短暂的恍惚过后，他眼底重新覆上一层冷硬漠然。
他心中暗自判断：这女子嘴上说着求死，骨子里，却比谁都想要活，眼泪，不过是博取恻隐的手段。
白惊寒指尖微动，扬声向外唤道：“来人。”
两道黑色身影立刻自刑室阴影之中踏出，躬身垂首：“大人。”
“把她押下去，关进牢房。”
丢下这句简短的吩咐，白惊寒转身踏出刑讯室，身旁的风殇紧随其后。
“遵命！”
两名黑衣侍卫面无表情，一左一右扣住朝朝的双臂，踉跄跌撞着朝石室外走去。
不多时，两人将她押至一间暗牢，往里一推。
朝朝身形不稳，径直摔落在冰凉坚硬的地面上。
“哐当——！”
牢门重重合拢，隔绝了外界所有光亮与声响。
这间牢房狭小逼仄，昏暗得不见天日，森寒的地气顺着细密的石缝丝丝缕缕往上冒，无孔不入地钻进破损的衣衫，冻得朝朝骨头生疼。
朝朝身子早已亏虚到了极点，手臂的烫伤红肿灼痛，她只能蜷缩着身子，默默承受着刺骨的寒凉和疼痛。
她全然未曾察觉，牢门外的阴影里，一道挺拔玄色身影静静伫立。
白惊寒并未离去。
他隐在暗处，牢牢落在牢中蜷缩的纤细身影上，目光深邃难辨，审视、怀疑、探究交织缠绕，半分未减。
片刻后，他微微侧首，压低嗓音，对着身侧的狱卒，低声吩咐了几句。
狱卒不敢有半分怠慢，连连颔首应下。
吩咐完毕，白惊寒转身离开，径直朝着明镜司的藏书楼走去。
藏书楼素来清净肃穆，须发花白的藏书阁阁主江老先生，正端坐在案前，枯瘦的手握着狼毫，一笔一画沉稳誊写古籍。
听见渐近的脚步声，他抬眸望见来人，当即欲放下毛笔起身行礼。
“不必多礼。”
白惊寒抬手轻轻制止，开门见山道：
“江先生，凡人若是吞服妖丹，可有活下来的可能？”
江老先生闻言微怔，缓缓放下手中狼毫，指尖轻捋花白长须，沉思片刻，才徐徐开口：
“回镇抚使，按古籍而论，绝无可能。”
他顿了顿：“人族与妖族，二者本源相悖。寻常凡人肉身孱弱，承载不住妖丹内磅礴汹涌的妖力，一旦吞服，经脉必然瞬间震碎。”
白惊寒眸光微凝，精准捉住话语里的余地：
“你说常理而论不能，便意味着，尚有特例？”
江老先生轻轻摇头，语气不敢笃定：“老臣不敢妄下定论。只是先祖遗留的手札中，曾寥寥记载过：若妖族心甘情愿将本命妖丹赠予凡人，人族便有一线存活的可能。”
“只是......”
他话锋一转，“老臣从未亲眼见过此等事例。”
“你认为你先祖手札所记，是真是假？”白惊寒目光沉静锐利。
“先祖一生治学严谨，从不妄记虚妄之事。既留手札传世，必然是有据可依。”
江老先生端起案上温热的清茶抿了一口，缓缓续道，“老臣年少时，也曾翻阅过诸多山野怪志，其中也有妖物舍丹赠予心爱之人续命的记载。诸多典籍皆有提及，想来并非空穴来风。”
江老先生淡然一笑，“前朝末年，徐州曾崛起一个妖神教，教中之人毕生钻研炼化妖丹，妄图强身成神。”
“后来呢？”白惊寒垂眸倾听，指尖轻抵掌心。
“后来便覆灭了。”
江老先生轻轻摇头，“不等朝廷出兵围剿，妖神教便自行消亡。其教主贪求长生，强行猎杀一头三境玄龟，夺取其本命妖丹，妄图炼化自用。却在处置妖丹的过程中出了纰漏，引发妖丹灵力反噬、轰然炸裂。”
“教主连同教中所有心腹教徒，尽数葬身爆炸之中，无一活口。”
江老先生稍作停顿，眸光沉沉，道出自己多年揣测：“世人皆言，是他炼化手法有误，才招致灾祸。可老臣研读多年古籍，猜想，或许是妖丹自带原主意识。”
“若非妖物心甘情愿舍丹，妖丹便会滋生抗拒，伺机反噬，掠夺之人最终落得身死道消的下场。”
白惊寒微微颔首：“若凡人侥幸吞丹存活，心性，是否会有所改变？”
“必然会变。”江老先生答得笃定，“妖丹残存原主记忆与心性，潜移默化浸染其神魂。久而久之，凡人便会与从前判若两人。此乃古籍推测，无实证可考。”
白惊寒再问：“若是妖物夺舍人身，天雷劫是否必至？”
“是，无一例外。”江老先生语气斩钉截铁，“天地规则，妖物强夺凡人躯壳，乃是逆天而行，必引九天惊雷劈杀。”
闻言，白惊寒微微俯身，郑重作揖：“今日多谢江先生解惑，晚辈受教了。”
“镇抚使客气了。”
辞别江老先生，白惊寒缓步走出藏书楼。
他脑海中反复复盘昨夜天象。
昨夜上京雷鸣滚滚，分明是天雷欲降之兆，可惊雷最终迟迟未落、消散于天际。
这便足以证明——那场夺舍，终究是失败了。
无论那枚桃妖丹是真心相赠、顺水推舟，还是另有所图，唯一可以确定的是：上官昭昭活了下来。
若一切如她所言，那这女子确实运气绝佳。
牢中的朝朝，手臂的烫伤，伤口发炎溃烂，引发高热不退。
她日日昏昏沉沉，多数时候陷在混沌的幻境里，意识模糊不清。
恍惚间，她感觉到有微凉的轻柔触感落在额头，是干净的冷帕子一遍遍替她敷烫降温，偶尔还有带着淡淡苦涩的药汤被小心喂入口中。
她全然不知，所有的暗中诊治，从来都不是偶然。
大夫诊治完毕，踏出镇狱之后，径直快步奔赴明镜司内堂。
白惊寒端坐案前，一身玄色官服肃穆规整，正垂眸专注批阅。
听见脚步声，他头也未抬，淡淡出声：“情况如何？”
大夫躬身垂首，恭敬回话：“启禀镇抚使，牢中女子体质极差，周身经脉淤堵凝滞，体内无半分妖力，比寻常闺阁女子还要孱弱数倍。”
“知晓了。”
白惊寒指尖微顿，依旧没有抬眸，语气平淡无波，“退下吧。”
“是。”
大夫躬身行礼，轻步退离内堂。
待人尽数退去，白惊寒方才抬起眼眸，修长的指尖轻轻叩击着冰凉的紫檀桌案。
幽深的黑眸之中，翻涌着沉思，疑虑未消，揣测未止。
十日光阴，转瞬即逝。
第十日清晨，牢道传来沉稳的脚步声。
“吱呀——”
牢门被人从外推开，刺眼的天光顺着门缝倾泻而入。
风殇一身利落黑衣，立在牢门口，声音平直无波：
“跟我走。”
朝朝闻声，缓缓抬起沉重的头颅。
连日高热与伤痛耗尽了她所有力气，她脸色依旧苍白如纸，眼底布满疲惫之色。
她撑着冰冷潮湿的墙壁，艰难直起身躯，伤口虽然好了一些，四肢酸软无力，整个人摇摇欲坠。
风殇淡淡扫了她虚弱不堪的模样一眼，眸底掠过一丝微动，却很快掩饰而去，不动声色地移开目光，对着身后的狱卒沉声吩咐。
狱卒立刻上前，递来一件干净的黑色厚重斗篷。
“镇抚使大人吩咐，予你遮身御寒。”风殇声音冷淡依旧。
朝朝双手微微颤抖，接过那件带着微凉的斗篷，轻轻拢在身上，遮住一身破败伤痕与凌乱衣衫。
她垂眸，嗓音依旧沙哑：“多谢大人体恤。”
“不必谢我。”风殇转身迈步朝外走去，“奉命行事而已，走吧。”
朝朝拢紧身上的斗篷，一步一步缓慢跟在他身后。
穿过悠长的狱道，走出层层门禁，彻底离开了镇狱，一路直行，直至明镜司朱漆大门前。
风殇止步门前，不再前行。
朝朝立在明镜司的石阶之下，看着眼前人来人往的街道，一时怔在原地，眼底满是茫然与恍惚。
她轻声开口，带着几分不确定的迟疑：“……就这样，放我走了？”
朝朝在心里呐喊：我自由了，我自由了......哈哈哈......
风殇背对着她，只淡淡丢下一句：“大人吩咐，属下只是照做。”
语罢，他便抬步转身，径直返回明镜司。
朝朝在门口站了半晌，确认没人追来，才辨了辨方向，朝着昌平坊走去。
为了防止明镜司的突然袭击，朝朝按着上官昭昭的平时模样走路，加上她身上的伤本就没好，走几步便要歇一歇，足足走了一个时辰，才看到那间关了门的小铺子——那是上官昭昭在上京的栖身之所。
只是铺子不远处，竟停着一辆素色马车，既无官印，也无侯府标识。
朝朝心中疑惑，正思索着是谁的马车，就见车帘掀开，一位老妇笑着走了下来。
那老妇穿着青布衣衫，脸上堆着和善的笑，快步朝她走来：“可是昭昭姑娘？”
朝朝愣了愣，看着老妇的脸，慢慢记起了她的身份，是上官昭昭姨母小林氏身边的孙妈妈。