秦三回到丹房的时候，周福屋里的灯还亮着。
他脚步一顿，悄悄绕到窗根底下，贴着墙缝往里一瞧——周福正坐在桌前，面前摊着一本厚厚的账册，一手拨着算盘，一手蘸着唾沫翻页，嘴里念念有词。桌上还摆着几只用油纸包着的瓷瓶，秦三认得，那正是丹房里装淬体丹、凝气丸的瓶子。
"这是在……盘账。"
秦三心里一沉。他早就料到自己嗑丹瞒不了太久，只是没想到周福这么快就动了真格。他悄悄退回丹房，把藏在床底木盒里的几颗丹药又往深处塞了塞，又把墙角那堆空药瓶归置得看不出痕迹，这才躺下装睡。
一夜无话。
第二天天刚亮，秦三就被周福派来的小丫鬟叫到了丹房账房。
周福坐在太师椅上，端着茶杯，眼皮都没抬，慢悠悠地吹着茶沫子。秦三规规矩矩地站在门口，低头敛目，活像个犯了错等着挨训的小学徒。屋里静得能听见茶盏碰撞的声音，周福就这么晾了他足足一盏茶的功夫，才放下茶杯，开了口：
"三少爷，昨儿夜里，我盘了盘丹房的账。"
秦三心里一紧，面上却恭顺："周管事辛苦。"
"辛苦谈不上。"周福拖长了调子，把账册往桌上一放，"就是这账吧，有点对不上。淬体丹，账面还有十二颗，实存九颗；凝气丸，账面十八粒，实存十四粒；通脉散……"他抬起眼皮，目光落在秦三脸上，"少了四包。"
秦三低着头，没接话。他能感觉到周福的目光像两把钩子，在他身上刮来刮去。他知道这时候说什么都是错——说不知道，周福不信；说知道了，周福更要拿捏他。所以最好的办法，是不说话，等周福先亮底牌。
果然，周福见他这副油盐不进的样子，反倒笑了："三少爷，我也不是要为难你。您是管丹房的，丹房里的东西少了，第一个要担干系的，就是您。您说，这账上的丹药，去哪儿了呢？"
秦三等的就是他这句。
他抬起头，脸上堆起一个恰到好处的、带着点讨好的笑："周管事，实不相瞒——这些丹药，是我吃的。"
周福眼皮一跳："你吃的？"
"是。"秦三叹了口气，语气诚恳，"周管事您也知道，我这废脉，是练不了功的。我这辈子，也就剩这口吃丹的念想了。我从前在丹房里，就喜欢尝丹药。反正族里也没人管我这个废物，我就……贪嘴了些。"
他说得越坦荡，周福反倒越不好发作。
"再说了——"秦三话锋一转，压低声音，"周管事，那些丹药，本来就是些残次品、陈货，搁在库里也是放着发霉。我吃了它们，账面上看是少了，可丹房的账，不一直是您说了算吗？您报一个'损耗'，谁还能来查不成？"
这话说到了周福心坎上。
秦三知道，周福最怕的不是丹药少了，而是秦三仗着管丹房的底细，把他那些黑市倒卖的猫腻捅出去。如今秦三主动递了台阶——你把丹药少的账记成损耗，我替你保守倒卖的底细，咱们各取所需。
周福眯着眼，打量了秦三好半晌。这个小废物，好像跟从前不太一样了。从前那个秦三，闷葫芦一个，被欺负了也只敢躲；如今这个，说话滴水不漏，还知道跟他谈条件。
"三少爷，倒是长进了。"周福皮笑肉不笑地哼了一声，"行，这账，我记成'损耗'。不过——"
他话锋一转，目光幽幽："三少爷，您既然这么爱吃丹，那我这儿正好有个差事，不知您愿不愿意接？"
秦三心里一动："周管事请说。"
"丹房这批新到的药材里，有几味药性凶猛的，炼出来的丹，没人敢试。"周福慢条斯理地说，"族老那边吩咐了，得找人试药。可这试药的活儿，风险大、不讨好，谁都不愿意干。我想着，三少爷您既然爱吃丹，不如……就替族里分担分担？"
秦三差点没笑出声。
试丹？他正愁找不到正当名分光明正大地嗑丹呢！这简直是瞌睡送枕头——他原本还担心偷吃丹药迟早东窗事发，这下可好，周福亲手把"试丹"的名分递到了他手里。从此以后，他碰再多的丹药，都是"奉族命试药"，名正言顺。
"周管事，"秦三压下心头狂喜，面上却作出迟疑之色，"试丹……可是有性命之危的活儿啊。万一出了事……"
"出事了我替您担着。"周福立刻接话，"您只管试，出了事，算我周福的。只一条——试的丹，得记在我账上，您不能私藏。"
秦三垂着眼，心里冷笑。周福这算盘打得精：让秦三试药，试出问题不关他事，试出好东西他记功，还能借机清掉库房里那些没人敢碰的毒丹废丹。可周福不知道，那些"没人敢碰的毒丹废丹"，正是秦三求之不得的宝贝。
"成。"秦三痛快地应下，"那我从今儿起，就开始试。"
当天下午，秦三就从周福那儿领到了第一批"试药"。
那是一包品相驳杂的丹药——有炼焦了的淬体丹，有火候过了头的通脉散，还有几颗黑得发亮、散发着腥甜气味的残次品。周福把这些东西一股脑儿塞给他，活像在处理烫手的山芋，还特意叮嘱："三少爷，这药力凶，您可得一颗一颗地试，别贪多。"
"放心。"秦三捧着那包丹药，笑得格外真诚，"我一定'一颗一颗'地试。"
当晚，丹房门一关，秦三就把那包丹药摊在了桌上。
他先捻起那颗炼焦的淬体丹，凑到鼻尖闻了闻——一股焦糊味里，透着若有若无的药力。系统提示音立刻响起：
【吞服淬体丹（炼焦）×1，判定：药力衰减、毒性上升。】
【增幅倍率：14700%。正在炼化……】
【炼化成功。经脉疏通度 1.8% → 2.6%。】
秦三眼睛一亮——14700%，比正经的淬体丹还高！
他来了精神，又捻起那颗黑乎乎的残次品。这一次，系统提示更狠：
【吞服炼废毒丹×1，判定：药力驳杂、毒性强。】
【增幅倍率：18200%。】
【提示：本次炼化将承受较高毒性冲击，宿主经脉疏通度不足，仅可炼化部分药力。】
秦三咬了咬牙。18200%，快两倍于正常丹药的增幅。他深吸一口气，把那颗毒丹塞进嘴里。
一股又苦又涩又腥的燥毒，轰然在他体内炸开！
这一次的痛，比之前任何一次都要猛烈。那股毒力像烧红的铁水，顺着经脉一路烫过去，烫得他眼前发黑、浑身发抖。秦三死死咬着牙，冷汗糊了一脸，却硬是没吭一声——他知道，这份痛，是通往力量的路费。
系统提示音一行行炸响：
【毒力冲击中……宿主肉身承受极限临近……】
【木灵根生机介入，中和部分毒性……】
【炼化成功！】
【经脉疏通度 2.6% → 4.1%。】
【提示：宿主体内积累微量丹毒抗性（0.5%）。】
【提示：毒力淬体完成，宿主肉身强度 +1。】
秦三瘫在床上，大口大口地喘着气。他抬起手，看着自己微微发抖的指尖，忽然咧嘴笑了。
毒丹，真的能炼化。而且——越毒，增幅越高；越毒，淬体效果越好。别人吃毒丹是找死，他吃毒丹是进补。
他撑着身子坐起来，掰着指头算了一笔账：一颗正经淬体丹，增幅一万多倍，经脉进度涨个零点几；一颗没人要的炼废毒丹，增幅快两万倍，进度能翻倍地涨，还白送一份肉身强度。毒力淬体，等于是别人花大价钱买淬体丹才有的效果，他免费捡。
"周福把丹房里最凶的药都塞给我了……"秦三望着桌上那半包黑乎乎的丹药，眼底的光越来越亮，"在他眼里，这些是催命的毒；在我这儿，可全是升仙的梯子。这买卖，赚大了。"
他话没说完，门外忽然传来一声极轻的脚步声。
秦三瞬间收敛了脸上的笑，飞快地把桌上的丹药拢进怀里，又扯过被子盖住腿。几乎是同一刻，门外响起周福的声音："三少爷？睡了吗？"
"还没。"秦三应了一声，声音里带着恰到好处的虚弱，"刚试完一颗丹，有点……上头。"
"上头？"周福的声音里带着一丝探究，"试的哪颗？没出事吧？"
"没出大事，"秦三故意咳嗽了两声，"就是那几颗残次品药力太猛，我有点受不住。周管事，这试丹的活儿，可真不是人干的……要不，您还是找别人吧？"
他越是叫苦，周福越放心。
"唉，三少爷受累了。"周福在门外假惺惺地安慰，"这活儿啊，也就您能扛得住。您放心，我会跟族老提一提，给您记一功。时候不早了，您早些歇息。"
脚步声渐渐远去。
秦三躺在床上，望着黑漆漆的房梁，心里却翻江倒海——周福刚才那句"试的哪颗"，问得太巧了。他在门外，到底站了多久？是不是已经看见他偷偷攒丹的样子了？
窗外，夜风卷着后山药圃里那几株草叶的清香，若有若无地飘进来。秦三忽然想起，明天就是家族大比前的最后一次演练了。他这具刚刚用毒丹淬过体的身体，也该……出去见见光了。
他无声地弯起嘴角："秦小虎啊，三哥这口'毒丹'，可是给你留着的呢。"
夜色渐深，丹房的灯，灭了。