天色微亮，晨曦穿透薄雾。
元宝忽然拿脑袋猛拱苏清手背，喉咙滚出低沉低吼。
一身皮毛根根绷紧，爪子反复扒扯他的裤腿，浓烈恶意顺着泥土漫上来。
墙外，细碎流言顺着门缝钻进来，刺得人耳膜发紧。
“听说了？新来的小杂役心思歹毒，私藏毒草暗算同门！”
“昨夜赵六几人好心规劝守规矩，差点被他废掉修行根基！”
“心性阴毒，留在宗门就是祸患，尽早赶出去才稳妥！”
院外人声越聚越响，石子噼里啪啦砸在木门上，怒骂驱赶的喊声此起彼伏。 一句句污蔑层层堆叠，压得人喘不过气。
苏清坐在床沿，指尖狠狠掐进掌心，指节泛白。
下唇被他咬出浅浅牙印，眼底水雾翻涌，硬生生把泪水憋住，借掌心刺痛稳住心神，一言不发。 他的身子控制不住微微发抖，指尖反复碾着掌心里的伤口，强压心底的惶恐。
他心里清楚，院里大多数人，不愿静下心听他辩解，只会盲从流言。
元宝看得愤懑，爪子在泥地刨出一个个小土坑，喉咙里发出闷闷的低吼，替主人愤愤不平。
小短腿蹭到苏清腿边，毛茸茸脑袋蹭着裤腿，柔声安抚。
苏清垂手摸了摸它的脑袋，紧绷的肩膀稍稍松了些。
就算身陷绝境，他不是孤身一人。
喧闹间，一道清瘦挺拔的身影挤开人群，停在木屋门前。
是后山值守归来的阿衍。
衣衫边角沾着晨露尘土，袖口补丁磨得发亮，肩头落一层薄霜。他本就面色苍白，眼底布满熬夜的红血丝，脊背却依旧挺直。
一路听完全部流言，阿衍眉头紧锁，往日温和的气场瞬间冷冽。
赵六一见有人出头，立刻拔高声调煽动围观众人。他心底还惦记赵长老许诺给他的低阶丹药，眼神愈发凶狠；身旁瘦高同伙也盼着借此事捞一份优厚杂役差事，紧随附和，一口咬定苏清私藏毒草、蓄意伤人。
阿衍目光缓缓扫过喧闹人群，最终落向屋内沉默的苏清，清亮的声音铺满整座院落。
“这株紫雾藤，是我亲手栽种养护的灵草。根茎仅能迷乱心神，并无致命剧毒。”
“昨夜，是赵六三人深夜私闯他人居所，图谋宝物、蓄意寻衅，慌乱之中自己撞翻花盆，毒雾才漫开。 行凶在先，反倒颠倒黑白，构陷一个无辜孩童！”
话音落下，院落骤然死寂。 围观弟子低声议论，不少人面露疑色，心中动摇。
赵六一伙僵在原地，谎言被当众戳穿，手足无措，满脸狼狈。
元宝围着苏清脚边小步打转，尾巴飞快轻晃，浑身都透着一股解气的劲儿。
阿衍微微弯腰看向屋内苏清，冷意褪去，语气温和：
“别害怕，有我在，没人能随便欺负你。”
暖意漫上心头，苏清本以为风波将平，冤屈可洗。
可舆论即将反转的一瞬，一道威严冷厉的喝声轰然炸响。
“放肆！宗门戒律森严，岂容私行损毁灵草，滋生祸端！”
沉沉威压铺天盖地压落，苏清胸口发闷，全院人声瞬间归于寂静。
管事赵长老大步踏入院中，灰袍肃穆，面色冷硬如寒冬坚冰。
宽大袖管微微晃动，掌心攥着一枚刻满扭曲黑纹的玉简，玉简微微发烫。
一丝阴冷气息从袖筒飘出，和天裂外泄的黑雾气息如出一辙。
阿衍瞥见玉简上的诡异纹路，眼底骤然沉下，心生戒备。
赵长老目光扫过全场，最后锁定苏清，眼神毫无半分怜悯。
“不管有意无意，灵草损毁已是事实。规矩面前，不分年纪大小。今日，我必定惩戒苏清，肃整杂役院风气！”
元宝浑身绒毛瞬间炸起，四蹄蹬地、脊背弓起，纵身挡在苏清身前，对着威压滔天的长老凶狠低吼。
软糯吠叫在厚重威压下显得微弱，却字字坚定。
如山重压笼罩全身，苏清腿肚止不住发抖，牙齿不受控地轻轻打颤。
恐惧攥紧五脏，可他不肯认下莫须有的罪名。迎着扑面而来的威压，他抬起苍白小脸，声音发颤，却清晰有力：
“长老，我没有做错。”
孩童单薄的辩解，被磅礴威压轻易吞没，无人放在心上。
刹那间，苏清颈间白石珠骤烫骤寒，丝丝冰丝钻进胸腔，带来连绵不断的酸麻。识海泛起一层朦胧涟漪，虚空飘来两道微弱波动，隔着无尽距离，看不清分毫人影。
苏清指尖僵住，心底无声默念：
姐姐……
脖颈寒意尚未消散，执法弟子厚重靴子踏响青石板，步步逼近。冰冷手掌径直探向苏清肩头，寒意穿透衣衫，冻入骨髓。
元宝嘶吼着扑上去阻拦，却被另一名弟子抬脚狠狠踹开。
“咚！”
小小的身子重重摔在泥地上，闷哼一声，四肢蜷起，口鼻渗出血丝。
元宝勉强扭动身体，还想再爬起来护着主人，只能发出微弱呜咽。
苏清瞳孔骤缩，心口猛地一疼。
“住手！”
阿衍上前一步，挡在苏清身前，直面赵长老的威压，“长老，此事尚有隐情，不能草率定罚！”
赵长老冷眼瞥他：“阿衍，你身为杂役，屡次庇护违规之人，莫非想同罪论处？”
阿衍肩头微颤，旧疾被威压牵动，喉间涌上腥甜，却不肯退让半步：
“我只求查明真相，不冤枉无辜。东南角墙外，他们昨夜埋下栽赃用的毒粉，还种下带黑纹的邪草根，一挖便知！”
赵六几人脸色剧变，心头慌乱。
赵长老眼底寒光一闪，表面却顺水推舟，高声吩咐身旁两名执法弟子：
“既然他说得言之凿凿，你们便去东南角墙外查验一番。”
就在弟子动身的片刻，人群拥挤混乱。
赵长老不动声色给赵六递去一个眼色。
赵六借着人潮掩护，矮身飞快溜到墙角，徒手刨开泥土，把那包毒粉飞快掏出藏入怀中，又把土回填伪装完好，再悄无声息钻回人群。
片刻之后，两名执法弟子归来，拱手回禀：
“长老，东南角泥土完好，并未搜出任何毒粉与邪物。”
全场哗然。
赵长老脸色骤然沉下，厉声呵斥：
“阿衍！查无实证，你竟敢当众诬告同门，搅乱杂役院秩序！”
话音未落，他抬手一挥，一道淡灰色灵气直逼阿衍肩头。
阿衍本就体弱，被灵气击中，踉跄后退，一口鲜血喷落在黄土之上。
“阿衍哥哥！” 苏清失声喊出。
赵长老目光重新落回苏清，声音不带一丝温度：“带走，押去罚思崖面壁三日。”
两名执法弟子上前，一左一右架起瘦小的苏清。
苏清拼命挣扎，目光望向地上重伤的元宝，眼底满是焦灼。
元宝趴在泥里，勉强抬起脑袋，呜咽低唤，用眼神告诉小主人自己还撑得住。
苏清被强行拖拽出门，路过墙角时，余光瞥见那截黑纹草根，正在泥土里缓缓蠕动。
暗处的邪气，从未消散。
（本章完）