紫禁城后宫，坤宁宫。
夜色已深，宫殿之内烛火幽幽，空气中飘散着淡淡的安息香气味。
周皇后一身素色宫装，端坐于内殿。
连日来听闻闯贼大军步步逼近京师，她夜夜辗转难眠，眉宇之间萦绕化不开的忧愁。
坤宁宫门外，夜色中一道身影急匆匆赶来，是周奎府中派来的心腹侍女。侍女浑身风尘仆仆，神色慌张，绕过层层值守宫女，求见周皇后。
内殿之中，周皇后屏退左右闲杂宫人，只留下两名贴身宫女侍立在侧。
侍女跪倒在地，双手把周奎亲笔密信高高捧起，双手不停颤抖。
“娘娘，国丈老爷紧急托奴婢送入宫中密信，事态万分紧急，请娘娘过目！”
周皇后心中咯噔一下，伸手接过信纸，快速展开阅读。
信纸之上，是周奎亲笔书写的字迹，字里行间满是惶恐不安。
信中将今日发生的变故一一道明：锦衣卫连夜抓捕魏藻德党羽，审讯拿到通敌贪腐的确凿证据，皇上下旨抓捕当朝首辅魏藻德，判灭其三族，抄没魏府全部家产充作军饷。
周奎在信中言辞恳切，又带着浓浓的恐惧。魏藻德位极人臣尚且落得灭三族的下场，如今京城勋贵人人自危。周奎坦言自己家中积攒下大笔金银田产，如今心中惴惴不安。
他恳请女儿周皇后，趁着夜深，面见皇帝，代为周氏求情。求皇帝网开一面，不要对勋贵外戚大开杀戒。周氏愿意拿出一小部分银两捐给朝廷，但是恳请保全周氏家族的根基家业，万万不可如同魏藻德一般抄家灭族。
信的末尾，周奎更是重点提及太子朱慈烺。听闻朝堂之上有提议要把太子送往南京监国。周奎强烈反对。太子乃是国本，怎么能够离开京城远赴江南。一旦太子离开京师，周氏外戚在朝堂的权势就会大打折扣，周奎绝不愿意看见这种局面发生。
周皇后读完书信，指尖微微发白，信纸被攥出褶皱。
她坐在那里，久久沉默不语，内心万般纠结。
一边是自己的亲生父亲，整个周氏家族满门性命富贵；一边是自己的夫君，大明天子，如今江山摇摇欲坠，京师危在旦夕。
周皇后熟读史书，清楚如今大明朝已经走到悬崖边缘。丈夫这些日子，承受的压力，如山一般沉重。可那终究是生养自己的父亲，一整个周氏族人。魏藻德灭三族的消息传入后宫，也让她心底生出深深的恐惧。
若是陛下铁了心清算勋贵，周氏外戚首当其冲。
“娘娘，国丈老爷还在府中等着消息，您看……”跪在地上的侍女小心翼翼抬头，低声询问。
周皇后缓缓合上书信，长长吐出一口郁结的浊气。
“你且退下，回去禀报国丈，本宫知晓信中所言。本宫会寻机会面见陛下，代为陈情。但陛下如今心境难测，本宫不敢保证能够劝说陛下，让他万万不可肆意妄为，暗中串联其他勋贵，激化与陛下矛盾，那样只会招来大祸。”
“奴婢谨记娘娘吩咐！”侍女叩首行礼，躬身悄悄退离坤宁宫。
殿内只剩下周皇后与两名贴身宫女。
周皇后站起身，走到窗前，望向乾清宫的方向。夜色深沉，远远能够看见乾清宫方向灯火彻夜不灭。她咬了咬嘴唇，下定主意。
“备辇，本宫要前往乾清宫，面见陛下。”
……
乾清宫。
陈凡刚刚处理完魏藻德的相关圣旨。
李若琏已经领旨，锦衣卫缇骑倾巢出动，抓捕魏藻德，封锁魏府全府上下，清点府内堆积如山的金银财物。诏狱之中，魏藻德被押入大牢，昔日风光无限的内阁首辅，如今一身囚服，满身枷锁，绝望的坐在阴暗潮湿的牢狱之中。
李邦华还没有离开乾清宫，君臣二人还在继续商讨太子南下南京监国的具体安排。
“陛下，若是派遣太子朱慈烺南下南京，路途之上危险重重。闯贼的游骑斥候已经在京畿周边四处活动。太子出行，必须挑选精锐护卫兵马，还要挑选可靠大臣随同辅佐太子。”李邦华摊开南方的舆图，缓缓说道，“老臣心中有几个人选，可以随同太子南下。”
就在这个时候，殿门外，宫女的通报声响起。
“启禀陛下，坤宁宫皇后娘娘驾到。”
陈凡微微挑眉，和李邦华对视一眼。
“让皇后进来。”
殿门推开，周皇后缓步走入乾清宫。夜色赶路，她的衣衫微微沾染夜露。周皇后对着御座之上的陈凡屈膝行礼。
“臣妾，参见陛下。”
“皇后免礼，深夜前来乾清宫，所为何事？”陈凡看着周皇后，语气平静。
李邦华很识趣，上前一步拱手：“陛下，皇后娘娘与陛下有内廷言语要说，老臣先行退到偏殿等候传唤。”
“准。”
李邦华躬身退入偏殿，大殿之中只剩下陈凡，周皇后，以及侍立一旁的王承恩。
大殿烛火跳动，气氛安静，隐隐带着几分紧绷。
周皇后抬眼看向陈凡，心中五味杂陈。
眼前这个男人，是她的丈夫，是大明的皇帝。只是今日的帝王，杀伐决断，和过去那个多疑焦虑的崇祯皇帝，判若两人。
“陛下，臣妾深夜叨扰，实属迫不得已。”周皇后轻声开口，神色带着几分恳求，“方才臣妾收到父亲嘉定伯府送来的密信。如今京城之内，人人都在传，魏藻德获罪，被判灭三族，朝野勋贵闻之，惶惶不可终日。”
“臣妾的父亲周奎，心中恐惧难安。他托臣妾向陛下求情。”
说到这里，周皇后屈膝微微俯下身子，恳切说道：“国丈固然家中富足，国难当头，未能主动捐出大量银两为国分忧，确实有错。但是还请陛下念在他是臣妾生父，太子的外公，饶周氏一族一次。周家愿意拿出十万两白银捐献国库，充作军饷。只求陛下不要对周氏抄家，保全周氏宗族性命家业。”
“如今京师危机四伏，若是大肆清算勋贵外戚，恐逼得诸多权贵狗急跳墙，内外勾连，反而加速京城陷落。还望陛下三思。”
周皇后声音温婉，句句都是替周氏求情。
陈凡静静听完她的话语，脸上没有愤怒，也没有立刻应允，只是沉默片刻。
他理解周皇后的处境。一边是夫君江山社稷，一边是娘家亲族，夹在中间左右为难。
可理解归理解，原则绝不能退让。
周奎是什么人，系统鉴人数据清清楚楚摆在脑海。忠诚度负五十，外戚巨贪，家中私藏白银数百万两。李自成破城之后，从周奎家中拷掠出来白银五十三万两之巨，珍宝无数。
如今周氏只愿意拿出区区十万两就想蒙混过关，保全全部家产。国难当头，几百万白银藏在家中，拿十万两打发朝廷。若是皇帝答应，那千万两军费的任务就彻底化为泡影。七日之后，北京城破，所有人，包括周皇后，太子，周氏满门，全部难逃一死。
“皇后。”陈凡缓缓开口，声音冷静而沉重，“你可知，嘉定伯周奎家中，到底藏着多少金银？”
周皇后微微一怔，迟疑摇头：“臣妾身居后宫，外朝家产之事，知之不详。父亲书信之中自述家中日渐窘迫，开销浩大，积蓄有限。”
“窘迫？”陈凡冷笑一声，“闯贼还没有打进北京城，周奎便敢欺骗自己的女儿。朕得到的确切消息，周奎府中窖藏白银不下三百万两，田产商铺遍布京城与直隶。家中金玉珠宝堆积库房。”
“如今国难，京营士卒饿着肚子守城，士兵八个月拿不到军饷，国库不足万两白银。他坐拥三百万两白银，如今只愿意拿出十万两，就想保全全部家产。皇后觉得，这是诚心救国吗？”
周皇后脸色瞬间变得苍白，嘴唇微微颤动。她万万没有想到，自己父亲私藏财富，竟然到了这般恐怖的地步。
“魏藻德为什么判灭三族？不是因为朕嗜杀，是因为他身居首辅，手握大权，暗中私通李自成，打算献城投降，背叛大明，罪证确凿。”陈凡目光直视周皇后，语气寸步不让，“若是周奎老老实实，把家中巨额财富捐献出来，用以军饷，为国纾难，朕自然不会无端降罪周氏。”
“可若是他效仿魏藻德，一味哭穷，藏匿巨额银两，坐视大明覆灭，妄想改换朝代保全富贵。那等待周氏的，也会是律法的严惩。朕不会因为他是你的生父，太子的外公，就徇私枉法。”
周皇后身子轻轻一晃，眼眶泛红。
“陛下！难道就不能网开一面？周氏若是倒台，臣妾……”
“皇后。”陈凡打断她的话语，语气沉重，“你想一想。若是七日之后，李自成攻破北京。到那个时候，不需要朕下旨。闯贼的夹棍酷刑，会架到周奎，架到周氏全族所有人脖子上。历史之上，周奎最终被闯贼拷打追赃，金银全部被夺走，周氏子弟死伤无数。荣华富贵一场幻梦。”
“今日朕向勋贵要钱，是拿钱财换他们全族的性命。可他们偏偏看不懂。”
陈凡向前踏出一步，目光坚定：“还有太子朱慈烺。朕已经下定主意，择日便安排太子动身南下南京监国。这件事，朕不会更改。留在北京城，城破之日，太子难逃被逆贼俘获的命运。去往南京，才能够保全大明国本，保留复国希望。”
“此事，还希望皇后能够明白其中利害，不要受周奎蛊惑，阻拦太子南下。”
周皇后站在大殿之中，心中万般挣扎。一边是娘家家族，一边是自己亲生儿子的性命，还有摇摇欲坠的大明江山。
烛火摇曳，映照着她苍白憔悴的脸庞。许久之后，她长长叹息一声，屈膝行礼。
“陛下圣言，臣妾……明白了。臣妾会传信给父亲，告诉他，不要再心存侥幸。周家想要保全宗族，唯有倾家纾国，除此之外，再无别的出路。太子南下南京之事，臣妾不再阻拦。只希望，路途之上，能够保全太子平安。”
陈凡看见周皇后终于醒悟，神色稍稍缓和几分。
“太子安危，朕会安排精锐兵马，可靠大臣一路护送。只要周奎不再执迷不悟，主动捐献家财，朕也不会主动为难周氏族人。”
周皇后心中满是苦涩，不再多言，再次行礼之后，缓缓转身离开乾清宫。
后宫求情，最终无功而返。消息很快传到嘉定伯周奎的耳中。周奎得知女儿劝说失败，皇帝态度强硬，既不会宽恕藏匿财富的勋贵，太子还要立刻南下南京。周奎坐在府邸厅堂之中，又惊又怒，如坐针毡。
乾清宫偏殿，李邦华重新走回大殿。
“陛下，皇后娘娘那边，如何？”
“已经劝说完毕。”陈凡眼神冷冽，“周奎那边，依旧是一大难关。先把魏藻德三族的案子处置完毕，杀鸡儆猴。接下来，朕就要对这群京城勋贵外戚，一一敲打。”
“另外，寻访火器工匠的人，也该回来了。朕需要尽快见到那些能改良火铳的匠人。”