送嫁的日子，是个晴天。
涡潮隐村的码头难得热闹。红绸从神社一路铺到海边，海风把绸面吹得猎猎作响。族人们挤在两侧，孩子们骑在父亲肩头，踮着脚张望那道从神社走出来的身影。有妇人偷偷抹眼泪，有汉子扯着嗓子喊"水户小姐，常回来看看"。
水户穿着嫁衣——绯红的和服，金线绣着漩涡的家徽，发髻挽起，露出一截白皙的后颈。她走得很慢，很稳，一步一步，像要把脚下的每一寸土地都记进心里。
大长老拄着杖站在神社阶前，声音洪亮："水户，此去木叶，你代表的便是整个涡之国。勿堕我漩涡一族威名。"
水户郑重行了一礼："水户记下了。"
"另有一桩——"大长老顿了顿，从袖中取出一卷帛书，双手递出，"这是我漩涡一族自战国以来，与千手一族通婚的历代名录。你嫁过去，是名录上第二十三位。前人如何在乱世中守住这份盟约，你也要守住。"
水户接过帛书，指尖抚过上面密密麻麻的名字，声音郑重："水户……不会让先祖蒙羞。"
礼毕，她直起身，目光穿过人群，落在码头最前面那道修长的身影上。
清玄站在那里，红发被海风吹起。他手里没有拿任何东西，只是静静地看着她。
水户走过去，在他面前站定。
"兄长。"
"嗯。"
"我走了。"
"嗯。"
"……你就没有别的话要说吗！"水户终于绷不住了，红着眼眶瞪他，"我都要嫁人了！"
清玄看着她，忽然想起十三年前那个扎着双马尾、躲在门后偷看他的小女孩。他伸手，轻轻替她拢了拢鬓边被海风吹乱的发丝。
"护心符，戴好了？"
"戴了。"水户从衣领里拉出一根红绳，玉符在日光下泛着温润的光，"贴着心口放的。"
"积分卡，贴身放？"
"放了。"她拍了拍腰间的暗袋，"第二张，兄长亲手炼的，舍不得用。"
"到了木叶，要是受了委屈——"
"想家了，就回来。"水户抢白，"你都说过八百遍了！"
清玄失笑："那就再说一遍。八百零一遍。"
水户别过脸去，喉头动了动，半天才挤出声音："……兄长，你也要好好的。涡之国那么大，你一个人扛着，别把自己累垮了。"
"知道。"
"还有——"水户忽然压低声音，"要是千手家的人看不起我，我可不可以亮出影级的查克拉，吓他们一跳？"
清玄认真想了想："可以。但别吓到柱间。"
"为什么？"
"他胆子小，吓坏了，就没人给你买丸子了。"
水户愣了愣，随即笑得前仰后合，眼泪却顺着脸颊滑下来。
"兄长！"她用力抹了把脸，"你这个人，怎么连送嫁都要逗我笑！"
清玄看着她，目光柔软："嫁人嘛，笑着走才好。哭哭啼啼的，不像漩涡家的人。"
水户深深吸了一口气，又缓缓吐出来。她退后一步，整了整衣襟，郑重地向清玄行了一个大礼。
"兄长，这些年，谢谢你。"
清玄没有躲，受了这一礼。
"水户。"他说，"到了木叶，不必事事隐忍，也不必事事争强。你是漩涡水户，是我清玄的妹妹——你站在那里，本身就够分量了。"
"嗯。"
"还有——"清玄压低声音，"柱间那个人，重情重义，可也太过天真。木叶那么大，暗处总有他看不见的东西。你替我多留一双眼睛。"
水户一怔，随即点头："我记住了。"
"去吧。"
水户转身，踏上跳板。走到船头，她又回头望了一眼。
晨雾里，涡之国的轮廓渐渐清晰又模糊。码头最前面，那道修长的身影还站着，红发被风扬起，像一面旗。
水户攥紧胸口的玉符，忽然觉得鼻子又酸了一下。她深吸一口气，把涌上来的情绪压回去，转身面向船头的大海。
涡之国的孩子，哭可以，但不能让人看见。
船离岸时，一个锦盒被人从岸上抛来，稳稳落在她怀里。她抬头，看见清玄站在码头，冲她扬了扬下巴，示意她打开。
锦盒里是一封信，和一枚青玉小印。
信上只有一行字：
"水户亲启：青玉印内封我一记封印术，危急时可挡影级全力一击，只此一枚，慎用。另——若有一日，木叶有人与你谈'尾兽'二字，把这封信交给柱间。切记，切记。"
水户把信反复看了三遍，眉头轻轻蹙起。尾兽……她想起族中典籍里那些关于九尾的记载，想起兄长书房案头那卷摊开的丹书。兄长在准备什么？她不知道，但她知道兄长做的每一件事，都有他的道理。
她没有多问，把信折好，收进怀里最贴身处。那枚青玉印，她系在红绳上，与护心符并排挂着。两枚玉在胸口轻轻相碰，发出细碎的声响，像兄长在身边一样踏实。
船头劈开浪花，朝着火之国的方向驶去。
海风很大，浪也很大，可水户站在船头，腰杆挺得笔直。她望着渐渐变小的涡之国，在心里说：
兄长，我到了木叶，一定站稳脚跟。
等我把那间兑换堂开起来，让五大国都用上你的积分卡——到时候，看谁还敢说涡之国是个穷岛。
……
火之国港口，接亲的队伍早已等候多时。
柱间难得换了一身正装——红白相间的羽织，头发梳得一丝不苟，虽然领口还是歪的。他站在码头最前面，第十三次整理衣领，第十四次望向海面。
扉间站在他身后，面无表情。
"兄长，船到了。"
"我看见了！"柱间深吸一口气，"扉间，你说……我该跟她说什么？总不能开口就问'你兄长在家都吃什么'吧？"
"……你可以说'欢迎来到木叶'。"
"会不会太生分？"
"你们是联姻，不是结仇。"
"有道理！"柱间用力点头，然后又紧张起来，"可万一她嫌我说话太直怎么办？"
扉间："她嫁都嫁了，嫌也晚了。"
"……扉间，你是不是在盼着我出丑。"
"不敢。"
船靠岸。水户扶着船舷走下踏板，抬头，望见那个高台上意气风发的男人，此刻正站在港口，冲她笑得有些傻气。
她忽然就放心了。
"千手柱间？"
"是！"柱间立刻站直，"漩涡水户？"
"嗯。"水户看着他，忽然弯起眼睛，"你比我想象的……要傻一点。"
"啊？"
"不过，傻一点好。"水户越过他，望向远处依山而建的村落，"走吧，带我去看看木叶。"
柱间愣了一瞬，随即大笑起来："好！我带你去看——村口有家丸子店，我小时候和斑常去！虽然他现在不太理我了……但丸子还是好吃的！"
水户跟着他走进木叶的街道。
街道两旁的屋舍崭新，处处是刚开张的铺面。忍者来来往往，见到柱间，纷纷行礼，又好奇地打量他身边那个穿嫁衣的红发女子。
"那位就是……火影夫人？"
"听说也是漩涡一族的影级强者！"
"嘶——影级？火影大人娶了个影级回来？"
水户耳力极好，听得一清二楚。她没回头，只是悄悄挺了挺腰杆。
柱间走在她身侧，忽然压低声音："你听见了吧？他们都在夸你。"
"嗯。"
"我听见的版本是——'火影大人娶了个影级回来'。"柱间挠挠头，"我怎么觉得，他们是在提醒我，我打不过你。"
水户没忍住，笑出了声。
柱间果然带她去了那家丸子店。
店面不大，老板是个胖胖的大婶，见柱间来了，笑呵呵地多送了一串："火影大人，带夫人来啦？"
"这是水户！"柱间介绍得理直气壮，"我夫人！"
"知道知道，全村都知道了。"大婶笑眯眯地看着水户，"夫人长得真俊。"
水户咬着丸子，忽然觉得，木叶好像也没有那么陌生。
"怎么样？"柱间坐在对面，托着下巴看她，"好吃吗？"
"好吃。"水户认真点头，"比我兄长的海盐点心好吃。"
"那以后天天带你来！"
"……你会把我喂胖的。"
"胖了好看！"
水户被他这没头没脑的话逗得差点呛住，瞪了他一眼——然后自己也忍不住笑了。
黄昏时分，水户站在火影楼二楼的窗边，望着这座崭新的村子。
柱间在楼下被一群忍者围住，正手忙脚乱地应付各种"火影大人"的请示。扉间站在廊下，目光扫过人群，最终落在这扇窗上——隔着半条街的距离，他感知到那窗后的人，查克拉浩瀚沉稳，竟也是影级。
"兄长。"扉间走到柱间身边，压低声音，"你那位夫人……查克拉不比你弱多少。"
"我知道啊。"柱间头也不抬，"所以我才打不过她。"
扉间沉默片刻："……我担心的不是这个。"
"那是什么？"
扉间望向那扇窗："我在想，能教出这样的妹妹的人，该是什么样。"
柱间顺着他的目光望去，忽然想起什么："对了，水户说，她兄长托她带了一封信给我。"
"信？"
"嗯，说是——"柱间挠挠头，"'若有一日谈及尾兽之事，再拆不迟'。我寻思，尾兽之事，那还早得很呢。"
扉间眉头微不可察地动了一下，没有接话。
……
涡之国。
送嫁的船队消失在视线里，码头的人群渐渐散去。清玄在码头上站了很久，直到潮水漫过脚边的礁石，才转身往回走。
推开门，屋里空荡荡的。水户常坐的那张椅子还摆在窗边，桌上放着她走前偷吃剩下的半块海盐点心——她总说"放回盘子里会被兄长骂"，于是干脆留在桌上。
清玄在椅子上坐下，拿起那半块点心，沉默了很久。
然后他起身，走到书房，推开通往紫金宝珠的门。
药田里，幼苗又长高了一截。丹炉立在草屋前，炉底余温未散。清玄蹲下身，指尖抚过一株幼苗的叶片，查克拉缓缓渡入，叶片轻轻舒展开来。
案头的信纸被海风吹起一角。那是他写给水户的信的底稿，末尾那行字还留着：
"若有一日，木叶有人与你谈'尾兽'二字，把这封信交给柱间。"
清玄望着那行字，指尖轻轻叩了叩纸面。
他知道，那一日迟早会来。木叶捕获九尾，只是时间问题。而他要做的，是在那之前，把困兽丹炼出来，把涡之国的船修好，把一切可能吞噬妹妹的暗流，一一堵死。
"一年。"他低声说，"再给我一年。"
海风穿过窗棂，吹动药田里的叶片，沙沙作响，像是替他应下了这个约定。