矿洞入口的碎石被雨水冲得发亮，卫沧溟踩着湿滑的坡面往下走，靴底在青苔上打了两次滑。他左手攥着那卷残方，右手提着一口用麻绳捆了三道的废丹炉，炉身上三道裂纹从炉口延伸到炉腹，用矿渣和黏土粗略填过，干透后颜色深浅不一，像补丁摞补丁的旧衣裳。
洞壁渗水，每隔几步就有一道细流从岩缝里淌下来，在脚下汇成浅浅的水洼。他走了约莫半盏茶工夫，通道往深处拐了两个弯，温度陡然升高，空气里硫磺味越来越重，呛得他喉头发紧。再往前走，地火裂缝出现在矿洞最深处——岩壁上裂开一道半人高的口子，暗红色光从裂缝里透出来，把对面石壁映得一片暖色，裂缝边缘的石头被长年灼烧，表面结了一层灰白色的硬壳，踩上去嘎吱作响。
他把丹炉放下，选了块相对平整的地面，用碎石垒了个简易炉台。地火从裂缝里往上窜，火苗不稳，时而舔到炉底，时而缩回缝里，炉膛温度忽高忽低。第一炉辟谷丹他投了三味药，火候刚起来药味就焦了，掀开炉盖，炉底一层黑炭，黏在炉壁上刮都刮不下来。第二炉他减了引药时辰，火候压得太低，药液在炉里凝成半透明的胶块，倒出来像一摊鼻涕。第三炉、第四炉接连炸了两次，碎炉片崩到洞壁上弹回来，在他手背上划了道口子，血珠渗出来滴在矿渣上，很快被地热烘干。
第五炉失败时他把残方摊在地上，手指顺着“以矿气养火”四个字来回划。残方边角卷曲发脆，墨迹洇开的地方几乎看不清笔画。他抬头看地火裂缝，火苗里夹着淡蓝色的硫焰，凑近闻有股酸涩味。硫磺伤炉，他先前只当是丹师常识，却忘了矿洞里长年沉积的矿气本身就是药引——残方上写的“矿气”二字，指的正是地火里的硫气。硫气入炉，药性必散，需用寒性之物中和。
卫沧溟站起来，沿洞壁往更深处摸。矿洞越往里越窄，头顶岩层压得低，他得弓着腰走。壁上渗水越来越多，但水温在下降，从温热变成冰凉，最后有一段岩壁整片湿透，水珠顺着石面往下淌，在下方汇成一条手指粗的细流，流进岩层裂缝里不见了。他蹲下来摸那水，指尖冰得发麻，凑到嘴边尝了一口，水里有淡淡的矿石咸味，比普通泉水重。
寒泉。地火在上，寒泉在下，中间隔着不过十几步的岩层。
他折回去，用碎石在寒泉流经的岩壁上凿了条浅槽，把泉水引到丹炉底座周围，浸湿炉台下方的矿渣层。水渗进矿渣，被地火一烤，腾起细密的白汽，炉膛里的硫气被水汽裹着往下沉，从炉底暗槽排出去，不再往上冲。第八炉他重新投药，火候稳了，药液在炉中慢慢收干，凝成三颗淡黄色的丹丸，表面光滑，没有裂纹。
丹成时洞外传来脚步声，踩在碎石上咯吱咯吱响，步子不急，但每一步都踩得实。卫沧溟把丹炉往身后挡了挡，右手摸到腰间的铜勺——勺柄被他磨过，边缘薄得能割手。
来人是个女修，身形瘦小，穿一件洗得发白的灰布短褐，袖口和膝盖都打了补丁，补丁布颜色深浅不一，针脚粗大。她头发用一根木簪胡乱绾着，碎发贴在汗湿的额角，脸上灰扑扑的，但一双眼睛亮得过分，眼珠在暗处也能反光。她站在洞口三步远的地方停住，鼻翼动了动，吸了两口气。
“辟谷丹。”她开口，声音有点哑，像是赶了很远的路，“刚出炉的，还热着。”
卫沧溟没说话，铜勺没松手。矿洞深处只有地火裂缝发出的细微噼啪声，寒泉细流从岩壁上滴下来，打在炉台矿渣上，洇开一小片深色。
女修往前迈了一步，卫沧溟的铜勺横过来，勺尖对着她胸口。她低头看了一眼勺尖，又抬头看他，嘴角扯了扯，露出两颗虎牙：“我叫公冶芷，散修，从南边来的。在山上闻到丹香，顺着味儿找过来的。”
“散修闻不到三百里外的丹香。”卫沧溟说。
公冶芷也不恼，从腰间摸出半块干饼咬了一口，嚼着说话含含糊糊：“我鼻子灵，打小就灵。你这炉丹火候压得刚好，辟谷丹这种低阶货，十炉九焦，你这一炉成色不错。”她咽下饼，目光越过卫沧溟肩膀，落在炉台上那三颗丹丸上，眼底那层亮光又闪了一下，“你用的什么法子？地火含硫，寻常丹师得搭个隔火台，你这炉子直接架在裂缝上，居然没炸。”
卫沧溟把铜勺收回来，但没转身。他盯着公冶芷的鞋，那双布鞋鞋底磨得只剩两层布，鞋尖破了个洞，露出沾满泥的脚趾。一个散修，鞋破成这样，身上却没有长途赶路该有的尘土味，反而有股极淡的松墨香。
“你从哪个方向来的？”他问。
“西南。”公冶芷答得很快。
“西南三百里是玄丹宗地界。”
公冶芷咬饼的动作停了半拍，随即又嚼起来，腮帮子鼓着，含混道：“玄丹宗外围有散修集市，我在那边摆摊卖符纸，生意不好，往这边走走看有没有药草采。”她拍了拍手上的饼渣，目光落在卫沧溟手背上那道口子上，血已经凝了，结了一层暗红色的痂，“你这手，炸炉伤的？用矿渣补的炉子吧，补得糙，但管用。”
卫沧溟没接话。他把炉台上三颗辟谷丹收进一个粗布袋里，扎紧袋口。公冶芷看着他动作，忽然说：“你这丹不卖？”
“不卖。”
“那你炼它做什么？”
卫沧溟把布袋塞进怀里，弯腰收拾散在地上的药渣。公冶芷站在原地看着他，饼吃完了，她把油纸折了两折塞回腰间布袋，手指在布袋口上捻了捻，像是在犹豫什么。洞外的雨声大了些，水顺着洞口斜坡灌进来，在通道里淌成一道浅浅的黄泥水。
“我帮你试药。”公冶芷说，“你缺药材，我知道哪里有便宜的。你炼的丹我帮你试，试出问题你改方子，我只要一样——你炼出好丹的时候，分我一颗。”
卫沧溟直起身，粗布袋在怀里鼓着一块。他看向公冶芷，她脸上灰扑扑的，但那双眼睛很稳，没有闪避。矿洞深处地火裂缝又窜了一下火苗，红光映在两人之间的碎石地上，把公冶芷的影子拉长投在洞壁上。
“我不需要试药的。”卫沧溟说。
“你需要。”公冶芷指了指他身后炉台，“你这炉子撑不过三炉，矿渣补的缝遇热会裂，下次炸炉就不是伤手这么简单了。我懂点铸炉的手艺，帮你加固，换你三颗辟谷丹。”
卫沧溟回头看了一眼那口废丹炉，炉身上补过的裂缝在高温下确实开始发红，矿渣边缘有细小的剥落。他沉默了片刻，从怀里掏出粗布袋，倒出两颗辟谷丹放在炉台上，自己留了一颗。
“两颗。加固完再给第三颗。”
公冶芷走过来，蹲在炉台边查看裂缝，手指在补缝处按了按，又凑近地火裂缝口感受温度。她的动作很熟练，不像散修，倒像常年跟丹炉打交道的人。卫沧溟站在她身后两步远，铜勺别回腰间，右手袖口里还攥着那卷残方的一角。
“你这炉子从哪来的？”公冶芷头也没回地问。
“黑市。”
“黑市卖废炉的只有三家，你这口炉底有玄丹宗的暗记。”她手指点了点炉底一个模糊的印记，转头看他，“你是玄丹宗出来的？”
洞外的雨声突然大了，水灌进通道，把地上的黄泥水冲出一道新沟。卫沧溟没回答，弯腰把散落的药渣拢进一个破陶碗里。公冶芷也没追问，从腰间布袋里摸出一把小铁锤和几根铁钉，开始往炉身上敲敲打打。锤声在矿洞里回荡，混着地火的噼啪和洞外的雨声，把沉默填得满满当当。
卫沧溟盯着她敲炉子的背影，忽然想起离宗那天，岑砚秋站在山门内，袖口露出一截白色绷带——那是替他挡丹炉碎片时划的。绷带边缘洇着药渍，淡黄色，和炉底暗槽里的金粉一个颜色。他那时候没来得及问，岑砚秋也没说。
“你发什么呆？”公冶芷回头，锤子举在半空，“帮我递一下那根长钉，炉耳松了。”
卫沧溟把长钉递过去，手指碰到公冶芷的掌心，她手心有层薄茧，位置在虎口和指根，是常年握笔和掐诀磨出来的。散修不会有这种茧。他没松手，公冶芷也没抽回去，两人就着那根钉子僵了一瞬。
“你到底是谁？”卫沧溟问。
公冶芷把钉子抽走，锤子敲下去，铁钉入木的声音闷响。她没回头，声音比刚才低了些：“一个不想让你死在这洞里的人。”
炉火映着她的侧脸，碎发从耳后滑下来，挡了半边眼睛。洞外的雨渐渐小了，水声从哗哗变成滴答，最后只剩岩壁上偶尔落下的水珠打在碎石上的轻响。卫沧溟松开手，退后半步，从怀里摸出那颗留着的辟谷丹，掰成两半，一半递过去。
“试药，从这颗开始。”
公冶芷接过半颗丹，没立刻吃，捏在指尖看了看断面，又凑近闻了闻，才放进嘴里嚼。她嚼得很慢，眉头微微皱着，像是在分辨什么。卫沧溟看着她，手垂在身侧，指节上那道口子的痂被刚才的动作蹭掉了，露出底下粉色的新肉。
“成了。”公冶芷咽下去，舔了舔嘴角，“药性稳，没有硫残留。你中和硫气用的什么？”
卫沧溟没答，转身往矿洞更深处走，寒泉的细流声在暗处响着。他走了几步，停下来，背对着她说：“炉子加固完，你走。我不留人。”
公冶芷把锤子往炉台上一搁，金属碰石头的声音在洞里弹了两下。她看着卫沧溟的背影消失在暗处，弯腰捡起地上的破陶碗，把碗沿缺口对着地火裂缝的光转了转，碗底有一道刻痕，像是某个丹炉的编号。她手指在刻痕上摩挲了一下，把碗放进自己布袋里。
洞外雨停了，天光从矿洞口斜斜照进来，在通道口切出一道明暗分界。公冶芷走到分界线上，鞋尖踩在光里，脚后跟留在暗处。她回头看了一眼矿洞深处，卫沧溟蹲在寒泉边，正把残方摊在膝盖上，手指顺着墨迹慢慢描。
她没再说话，转身走进雨后的天光里，布鞋踩在湿泥上留下一串深浅不一的脚印。矿洞口的水滴还在往下落，打在她刚踩过的脚印上，把泥坑一点点填平。