旁边站着一个老婆子，见六姑进来，连忙堆上笑脸：
“六姑来了！您瞧瞧这几个，昨儿个才到的，我瞧着都不错。”
六姑走过去，挨个儿捏起她们的下巴，翻来覆去端详了一遍：
“脸盘还行，养一养能卖上价。”她指着其中两个，“这两个身上落了疤，送后头干粗活去。”
老婆子应了一声，拉着那两个女孩出去了。
屋里只剩下六姑、温晏宁和剩下八个缩在墙角的小丫头。
六姑扫了她们一眼，语气淡淡的：
“从今儿起，你们就好好学本事。学好了，往后才能去到好人家。”
没过多久老婆子回来了，手里捧着一摞白布条。
六姑看了一眼，叮嘱道：
“年岁到了，今日便把裹脚布取出来。仔细给她们缠上，骨头要收到位，切莫手软。”
“六姑放心，这个我有数。”
温晏宁站在一旁，看着那些小女孩惊恐的眼睛，终于彻底明白了。
这里根本不是什么学堂。
凝芳苑，是一座瘦马院。
她以前只是听过“扬州瘦马”四个字，没想到有一天会亲眼见到。
六姑又吩咐了几句，便转身出了偏房。
走出几步，才像刚想起什么似的侧过头：
“你叫什么？”
“安宁。”
“嗯。你今天刚来，先四处转转，熟悉熟悉地方。”
六姑把烟管往袖子里一拢，
“往后你跟着我，管我日常起居就行。平日没别的事，就替我盯着那些姑娘们，看看谁偷懒，记下来告诉宋嬷嬷。”
“是。”
温晏宁低头应下。
“行了，我回去歇会儿。有事再来叫我。”
六姑打了个哈欠，慢悠悠地走了。
温晏宁站在院子里，缓缓吐出一口气。
能自由走动，这倒是个好机会。
她得尽快找到晚桃，已经耽误一天了，时间不等人。
她重新走回侧院，装作漫不经心的模样，在廊下晃了一圈。
有人在练字，有人在学琴，有人在背诗。
可温晏宁根本不知道晚桃长什么样，她连这个人是圆是扁都不知道。
只能靠听，看看有没有嬷嬷喊这个名字。
她在廊下站了半个时辰，没有人叫晚桃。
她换了个地方，又站了半个时辰，还是没有。
接连两天，温晏宁都是如此。
天不亮就起来，伺候六姑梳洗递水、端茶摆饭。
六姑脾气不算太坏，只是挑剔，水要温得刚好，茶要泡得不浓不淡，稍有差池便皱眉头。
温晏宁耐着性子一一照做，等六姑歇下了，她便到侧院去“监工”。
她这才真正看清瘦马院是怎么磨人的。
那些姑娘天没亮就起来了，腰上缠着白布，绷得死紧。
宋嬷嬷亲手给她们勒，一边缠一边说：
“腰要细，细到男人一手能握住，才算好。”
姑娘们咬着牙不敢出声，有的勒完腰都直不起来，还得扶着墙慢慢走出去练功。
手指要用硫磺水泡，泡得发白发皱，再裹上布养着，说这样养出来的手指节节分明、纤细柔软。
温晏宁亲眼瞧见一个姑娘把手伸出来，指尖白得像纸片，碰一下都疼得打颤。
缠足更是没法看。
八九岁的女孩被按在凳子上，脚趾硬生生折向脚心，白布一层一层裹上去，疼得满脸是泪，可嬷嬷手里的动作半点没停。
裹完了还不算，当天就得站起来走路。
小姑娘扶着墙，走一步哆嗦一下，走几步就摔了，摔了还得爬起来继续走。
宋嬷嬷在一旁冷眼看着：
“哭什么，哪个人不是这么过来的？哭够了就走，别耽误练舞的时辰。”
练舞的屋子里更惨。
脚刚裹好就要踮着走，一群小姑娘排成一排，咬着牙学步子。
有人摔了，嬷嬷一戒尺就敲在小腿上：
“站直！脚踝放软！哭哭啼啼的给谁看！”
温晏宁站在窗外，看着那些姑娘脸上不知道是汗还是泪，身子晃得像风里的纸片，脚步却不敢停。
有的头上还顶着书，走几步书掉了就要重来。
整整一个下午，没有一个人敢坐下来歇一口气。
午饭只有一碗清粥，配两片腌菜。
晚饭更少，半碗汤，一小块粗面饼子。
宋嬷嬷说：“吃多了腰粗，跳起舞来笨重，谁要你？”
姑娘们捧着碗，慢慢喝着那碗几乎照得出人影的粥，谁也不敢多要一口。
温晏宁坐在廊下的台阶上，看着她们。
她的面上没什么表情，可手里攥着一根随手折下的草茎，早被她捏得稀烂。
两天下来，她把院子里姑娘的名字记了个七七八八。
那个弹琴总弹错音的叫云娘，腰上被戒尺敲了三次。
那个走路最稳的叫碧桃，宋嬷嬷夸了她两句，她脸上总算有了点笑。
那个最小的才六岁，叫阿杏，缠了足之后走不了路，宋嬷嬷说“不走的就扔柴房里饿三天”，阿杏硬撑着挪了两步，当场摔破了膝盖。
温晏宁把每个名字都记住了。
可没有一个是晚桃。
她甚至特意在嬷嬷们交接说话的时候凑过去听，也始终没有听到这两个字。