柳如烟的信是夹在一批药材里送进来的。
那批药材是丹霞谷例行的“外门扶持”配额，每月一次，由药堂统一分发。江离作为新晋的丹房学徒，分到一捆赤芝和三两青灵草，品质比他在药园偷摸挖的好了不止一档。他把药材摊在偏房那张缺了一条腿的案板上，正准备按自己的法子分拣，手指碰到捆扎药材的麻绳时，觉得不对。
麻绳是青灰色的，打结的方式和药堂惯用的十字结不一样，是环扣。他解开绳子，发现里面夹着一张薄如蝉翼的纸笺，叠成三折，塞在赤芝的菌盖缝隙里。纸笺上只有两行字，字迹清秀，笔锋却带着一股子利落劲儿：“改良聚气散，以凡药代灵药，可是青云宗手笔？望赐教。”
落款是一枚小小的朱印，印文是一个“柳”字。
江离把纸笺翻过来，背面是空白的。他把纸笺凑到油灯边烤了一下，没有隐字浮现，确认只是一封简单的问询信。他想了想，把纸笺重新折好，塞进袖口，然后开始分拣药材。
墨千尘推门进来的时候，江离已经把赤芝切成薄片，正在研钵里磨青灵草。墨千尘手里拎着一桶水，放在墙角，看了一眼案板上摊开的药材：“今天的配额比上月多了三成。”
“丹霞谷那边送来的。”江离没抬头，“可能是上个月聚气散的事传过去了。”
墨千尘走过去，拿起一片切好的赤芝，放在鼻子底下闻了闻：“这品质，药堂平时自己都不舍得用。他们送这么好东西过来，图什么？”
江离停下研磨的动作，把袖口里的纸笺抽出来，递给墨千尘。墨千尘接过去看了一遍，眉头皱起来：“柳？丹霞谷谷主姓柳。”
“柳如烟。”江离说，“谷主之女。”
墨千尘把纸笺还给他：“她问配方细节，你打算怎么回？”
江离把纸笺收好，继续磨药：“先不回。她这封信是试探，我要是急着回，就等于告诉她我这边确实有东西。等她把底牌亮出来再说。”
墨千尘没再问，蹲下来帮他挑青灵草里的杂质。两个人安静地忙了一会儿，偏房的门被人从外面敲响了。
江离开门，门口站着一个穿灰袍的弟子，是药堂跑腿的。那弟子手里捧着一套叠得整整齐齐的青色学徒服，上面压着一块铜牌，牌子上刻着“丹房·正式学徒”几个字。
“王管事让我送来的。”灰袍弟子说，“赵长老亲自批的，说你从今天起正式入丹房，不用回药园了。月俸按学徒标准发，每月五枚下品灵石，另配药材份额。”
江离接过学徒服和铜牌，掂了掂。铜牌是新的，边角还没磨出光泽。他问：“赵长老还说什么了？”
灰袍弟子想了想：“赵长老说，让你安心炼丹，有什么需要尽管提。另外他安排了一个帮手给你，叫陈三，明天一早过来报到。”
江离点头，把东西收下，关上门。墨千尘从案板后面站起来，手里还捏着一片青灵草：“赵无极给你配人？”
“说是帮手。”江离把铜牌放在案板上，铜牌磕在木头表面，发出一声闷响，“你信吗？”
墨千尘没接话，把青灵草丢回筐里，过了半晌才说：“我今晚睡房顶。”
江离没拒绝。他知道墨千尘的意思——赵无极的人明天进这间屋子之前，得先有人把屋子周围看清楚。
第二天一早，陈三来了。是个二十出头的年轻人，脸上带着笑，手脚勤快，进门就帮江离收拾案板，又去井边打水洗药罐，嘴里不停：“江师兄，我听说你改良的聚气散，外门那边都传疯了。我有个同乡，以前练气三层卡了半年，吃了你的药，半个月就突破了。你教教我呗，这药到底怎么配的？”
江离正在整理药材，闻言笑了笑：“配方不是写了吗？外门传的方子就是原方，没什么藏着掖着的。”
“那不一样。”陈三凑过来，压低声音，“外面传的方子少了一味‘辰时露水’，我同乡说，他自己试过，不加露水炼出来的药效差一半。江师兄，你教教我，那露水到底怎么加的？”
江离手上动作没停：“露水不是加的，是炼的时候用的。药粉下锅之前，用露水把赤芝粉拌湿，再下锅文火焙干，药力才能锁住。你直接加水，药性就散了。”
陈三愣了一下，随即笑起来：“原来是这样！江师兄真是厉害，这法子我琢磨了好几天都没想明白。”他说着，拿起旁边的扫帚开始扫地，扫到墙角的时候，目光在堆着的药渣上停了一瞬，又移开了。
江离看在眼里，没说什么。
陈三待了一上午，帮江离洗了十几个药罐，又跑了两趟药堂领药材，表现得比谁都勤快。中午他出去吃饭，墨千尘从房顶翻下来，落在门口，拍了拍手上的灰：“他翻了你的手稿。”
江离正在案板上写东西，闻言笔尖顿了一下：“翻到什么了？”
“你昨天写的那张聚气散改良笔记，他看了两遍，又放回去了。”墨千尘走进来，在案板边坐下，“另外他鞋底沾了药堂后院的泥，那里是赵无极的人常去的地方。”
江离把笔放下，看着自己面前那张写了一半的纸。纸上是他刚画的回灵丹改良思路，用炭条勾了几条药性反应线，旁边标着几处失败记录。他伸手把纸折起来，塞进案板底下的一道暗缝里，又拿一块废药渣把缝口堵住。
“让他看。”江离说，“他看到的都是我想让他看到的。”
墨千尘看了他一眼，没再说话。
下午，江离把那间废弃偏房彻底收拾了一遍。说是收拾，其实就是把堆在墙角的烂木头和碎瓦片清出去，腾出一块空地，又用砖头垒了两个简易的灶台，把从药堂领回来的低阶药材按类别分好。陈三在旁边帮忙搬砖，搬了两趟，忽然停下来，指着墙角一本破破烂烂的书问：“江师兄，这是什么？”
江离走过去，捡起来一看，是一本线装的手抄本，封面已经烂了大半，露出里面发黄的纸页。他翻开，第一页上写着“百草杂录”四个字，字迹歪歪扭扭，像是用炭条写的。再往后翻，里面记着几十种药材的炮制方法，和他在现代学的中药炮制学有不少相似之处——比如“蛇蜕需以醋炙去腥，不可生用”“赤芝粉遇铁器则性变，宜用石臼”“青灵草晒干后需回潮三日，方可入药”。
江离翻到最后一页，看到一行字：“凡药之性，不逊灵药，世人弃之，惜哉。”
他盯着那行字看了很久，直到陈三喊他才回过神来。他把书揣进怀里，对陈三笑了笑：“一本旧书，可能是以前哪个药童落在这儿的。我留着看看。”
陈三没多问，继续搬砖去了。
晚上，墨千尘从房顶下来，手里拎着一只烧鸡和一壶酒。他把烧鸡放在案板上，撕了一条腿递给江离：“山脚集市买的。听说今天有个散修在集市上打听你。”
江离接过鸡腿，咬了一口：“打听我什么？”
“打听青云宗那个改良聚气散的丹徒是谁。”墨千尘给自己倒了一碗酒，喝了一口，“是个女的，穿灰袍，戴斗笠，说话口音不像本地人。”
江离嚼着鸡肉，想了想：“丹霞谷的人？”
“不像。”墨千尘摇头，“丹霞谷的人今天上午才送过药材，没必要再去集市打听。那女的问完就走了，没留下名字。”
江离把鸡骨头扔进火堆里，看着火苗舔上骨头表面，发出滋滋的响声。他忽然想起那本《百草杂录》最后一页上的字，又想起柳如烟信里那句“望赐教”，总觉得这两件事之间有什么关联，但一时抓不住。
他把最后一口酒喝完，站起来，走到案板边，从暗缝里抽出那张回灵丹改良思路的纸，重新展开，在“凡药代灵药”几个字下面画了一道线。
墨千尘靠在门框上，看着他：“你打算怎么回柳如烟的信？”
江离把纸折好，重新塞回暗缝：“不急。她既然写了信来，就说明她那边有需求。等她把需求说清楚，我再出价。”
他说完，吹灭油灯，偏房陷入黑暗。窗外传来夜风吹过屋檐的声音，夹杂着远处药堂方向隐约的犬吠。墨千尘在门口站了一会儿，转身翻上房顶，脚步声在瓦片上响了几下，然后安静下来。
江离躺在草席上，怀里揣着那本《百草杂录》，手指搭在书脊上，摸到一处磨损的痕迹——那是被人反复翻阅留下的。他闭着眼，在黑暗里把那行字又默念了一遍：“凡药之性，不逊灵药，世人弃之，惜哉。”
他不知道写这本书的人是谁，也不知道那个人后来去了哪里。但他知道，这本书既然落到他手里，就不是巧合。
窗外风声大了些，偏房的门栓被吹得晃了一下，发出轻微的咔嗒声。江离翻了个身，把书压在枕头底下，合上眼。