大雨瓢泼，砸落青石板地，水花成片。
威远镖局庭院中，横七竖八，躺满了尸身，血水雨水混合，腥味扑鼻。
陈清河蜷身尸堆，血污满面。他年约十六，身形瘦弱，胸口、肋下、后背三处刀伤深可见骨，此刻气息奄奄，危若旦夕。
他握紧拳头。目光所及，同门师友一一陨落——老镖师、趟子手、大师兄、五师姐，尽是熟悉面孔，眼下声息全无。
恨，恨意滔天。
入镖局不过三月，众人待他有若至亲。大师兄亲授武功，五师姐洗过衣服，老镖师慈祥如祖父，趟子手爽朗似义兄……
想到这，陈清河目眦欲裂，便在此时，忽尔背脊一热，灼烫炸开，火山喷发般席卷四肢百骸。
勃勃生机凭空生发，澎湃如长江之水。致命刀伤在沛然生机滋养下肉眼可见地愈合，筋骨重生，脏腑弥合。
涅槃丹。
那是久远前机缘所得的至品丹药，被大能以造化巧手开膛植入心脏，药存而人不灭。此药寻常不发，只缓缓滋养肉身，十余年如一日，铸就浑厚根基。危急之刻如眼下，药性彻底融合，脱胎换骨，继而重生。
涅槃者，脱胎换骨是也。不止肉身，灵智、悟性、武道感知亦同步蜕变。
果然，无数武道感悟、劲力流转、招式玄机，如星河灌脑，滔滔不绝，刹那之间，陈清河气质陡变，几有破茧成蝶，凡鱼化龙之意。
恰在此时，一双考究至极的官靴踏着血水，停在近处。
靴主似有所觉，目光如冰刀扫过。陈清河瞬间敛息，缩入尸堆，心跳几停。
叮，一声玉器清音划过雨声，靴主人独特的声音缓缓传来，冰冷没有一丝情感：
“燎尽。”
一声令下，火光滔天。
风乍起，闪电划过夜空，刹那如昼，靴主人腰间玉佩猩红，隐隐透出“皇城司”三字，一影一像，清晰传入陈清河眼中，永不敢忘。
脚步声不急不缓，踏雨而去，火焰冲天而起，整个镖局弥漫在火海之中，浓烟滚滚。
……
三年后。北邙深处。
“吼！”
铁甲熊人立而起，巨爪撕裂空气，拍向陈清河！
陈清河侧身，巨爪擦衣而过，轰然拍碎地面，碎石飞溅！
旧力尽，新力未生之际，陈清河一拳递出！
拧腰发力，筋骨齐鸣！全身力量凝于一点！
砰！！！
闷响如擂鼓！
拳头印在暴熊侧腹。
咔嚓嚓……骨裂声密集如炒豆！
庞大熊躯横飞，撞断数棵大树，轰然倒地，口鼻喷血，立时毙命。
陈清河收拳站定。衣衫褴褛，疤痕遍布，身躯挺拔如枪，肌肉似千锤百炼的精钢。三年的山林搏杀，以“涅槃丹”为基，化猛兽本能入武道，于生死间磨砺。
他剥下坚韧熊皮，撕下肥美后腿。目光南望——京城方向。
眼神平静，深处燃烧着对更高武道的渴望，与沉淀三年、冰冷刺骨的杀意。
“京城……朝廷武库……皇城司……是时候见识见识了。”
……
陈清河走出北邙，形如野人，寻一处僻静山溪洗净，换上自山贼处抢来的粗布衣，虽不合身，倒也爽利。
行至官道岔口，有一破旧茶棚。陈清河缓缓坐下，要了碗粗茶，几个硬馍。
茶棚里多是行脚商贩、落魄江湖客。邻桌坐着个瘸腿老者，满面风霜，腰间挂个空瘪酒葫芦，正就着咸菜啃冷饼。
“听说了吗？镇远镖局这趟走关外的红货，折了！”一商贩低声道。
“折了？谁干的？黑风岭的胡子？”
“不像……听说，是‘血狼’沙里飞！那厮心狠手辣，专劫硬镖！”
镇远镖局？陈清河心中微动。三年前威远镖局灭门惨案后，镇远便成了京城首屈一指的大镖局。
瘸腿老者嗤笑一声，声音沙哑：“沙里飞？他那点三脚猫，也敢动镇远的镖？怕是给人当枪使了。”
商贩一愣：“老丈知道内情？”
老者摇头，灌了口凉水：“江湖事，水深。小老儿只劝一句，京城地界，水更浑。没点真本事，莫趟镖行这浑水。”
陈清河默默听着。他需入京，需立足。镖行，曾是他最熟悉的行当，也是打探消息、接近皇城司的途径之一。
他起身，走到老者桌前，放下一块烤得喷香的熊腿肉，又摸出几个铜板，推过一碗热茶。
老者抬眼，浑浊老眼扫过陈清河，落在那块油亮的熊肉上，喉头滚动一下。“小友，有事？”
“请教老丈，”陈清河抱拳，“镇远镖局，如今还招趟子手么？”
老者啃了口肉，眯着眼：“趟子手？就你这身板？”他上下打量陈清河，衣衫下的筋肉轮廓隐现，“力气倒像是有几分。镇远门槛高，寻常把式进不去。不过……他们缺个喂马的，在后院。活脏累，钱少。”
“多谢老丈。”陈清河再抱拳，转身便走。
“小子！”老者叫住他，浑浊眼中闪过一丝精光，“京城米贵，居大不易。喂马……也得有喂马的规矩。记住，多看，少说，手脚勤快。尤其……离前院那些‘贵人’远点。”
陈清河脚步微顿：“晚辈省得。”身影没入官道尘土。
老者看着他的背影，又狠狠啃了口肉，低声嘟囔：“筋骨倒是难得……喂马，嘿，白瞎了……”