第5章：第5章
姓周的手在账匣上按了一下。他显然没带。
“事急，堂上有口传之令。”他说。
“口传之令，问出来的话不算数。”祁砚说，“周先生比我清楚。你问了我答了，回头变成一桩没底的私案，吃亏的是你，不是我。”
姓周的脸色变了一点点。
“那你就是不答。”
“我没说不答。”祁砚说，“要答就得答得能进册。你跟我去个地方，那儿有印、有第三人、有账。”
“哪儿？”
“浮市东街，三合赌坊。”祁砚说，“我在那儿做了六年账。赌坊的流水册上有都合三年盐货的进出，哪一天走的哪条水、押运几个名，一笔不少。你要的都合的落脚处，早就在那本册上。堂上要我报，我得指着册子报，不然我报的也是空口。”
姓周的想了想。十两赏银、一笔功、堂上的差事，全在眼前。他把账匣换到另一只手上。
“走。”他说。
浮市东街一半是水面，一半是浮板。三合赌坊支在最外一排浮桩上，底下垫着九只空盐桶，涨潮的时候整间屋子会跟着晃。这个时辰赌坊刚散夜局，满屋子烟气，七八个伙计正在扫地。
掌柜姓钱，见了祁砚先皱眉，再看见他身后那个灰袍的，眉头马上松开，笑着迎上来。
“周先生，稀客。”钱掌柜一弯腰，“记账的？还是要问数？”
“借你的账房一用。”祁砚说，“把去年正月的流水册取出来。就是有都合盐货那三个月的。”
钱掌柜看了他一眼，没多问，钻进账房抱出三本册子。纸是便宜竹纸，边角卷起来，翻的时候沙沙响。
赌坊里有规矩：凡是有堂上的人来核账，账房就必须把册子摊在明面上，伙计围一圈，谁都可以看。这是三年前定的，防的是有人事后赖账。姓周的抄录吏比谁都熟这条规矩。
“周先生。”祁砚把第一本册子推过去，“请你把去年正月从初一念到初十，念一行，我核一行。”
“念？”姓周的按住册子，“我来核你的。”
“核账先得把数念出来，这是堂上的老规矩。”祁砚说，“念错了，账就成了我看你错。周先生读账比我在行。”
姓周的嘴角动了一下。当着七八个伙计的面，他不肯说“我不会念”。
他清了清嗓子，念第一行：“正月……初三，入盐货三百、三百……”
他的眼睛往下一行扫，声音慢下来。祁砚站在旁边，一手垂着，一手搁在册子边上，指头按在行上。
“三百二十六石。”他说，“周先生，你念的是三百。”
“纸上有涂改。”
“涂改处有画押。”祁砚把册子转过来，指着行边一个小小的“钱”字，“这是本坊的画押，涂改无效，以原数为准。周先生，堂上的规矩，念错一个字，当场重念。”
姓周的喉咙动了一下。伙计们停下扫地，围过来两个，又过来三个。钱掌柜端着茶站在柜后，一声不响。
他重念：“三百二十六石，作价……作价廿六两……”
“廿六两四钱。”祁砚说。
第二次错。
“你这册子是假的。”姓周的抬起头，脸涨红了，“浮市赌坊的流水，谁能信？”
“不能信，就不该念。”祁砚说，“周先生方才自己说，这册子上有都合的落脚处。你既然信它有，就得按它的数念。数目字不认人。”
姓周的深吸一口气，把册子压低，贴着桌面念。他念得很快，想一路冲过去。
“正月十二，走水……水……”
“是‘走水路’。”祁砚说。
“走——水——路。”
“错三。”祁砚转身对钱掌柜，“钱掌柜，记下。”
钱掌柜在柜台上拿笔点了点。
姓周的额头出汗了。他把册子翻到第三页，想挑一段干净的念。第三页上有三处印、两处画押，密密麻麻。他念：“正月十九，出盐一百七十石，押运三人，闸吏——闸吏……”
“闸吏。”祁砚接上，“这两个字，周先生要是念不出来，就按规矩办。”
姓周的把册子猛地一合。
“我不念了。”他说，“我念不出，是因为这册子有暗记，是你们赌坊自己做的局。”
“暗记？”祁砚看着他，“周先生，你是执笔堂抄录吏。堂规第九条：凡核账，抄录吏须把数目念全；念错三次，由本坊具名呈报，堂上责二十杖，记过一次。”
“你敢——”
“第四次了。”祁砚说，“你说这册子有暗记，可你连行都没念完，就说是暗记。这一条，叫‘以言代账’。周先生，堂上最恨的就是这一样。”
赌坊里静了一下。然后两个伙计先笑出声，接着是扫地的老头，接着柜台后头的钱掌柜，最后连门边看热闹的挑夫也笑了。
姓周的抄录吏站在屋子中间，手里那本册子烫得像块炭。他的脸先红后白，最后定在灰上。他把册子往桌上一放，转身走出门去。
祁砚没拦。
按规矩，还得由赌坊把“念错”这件事具名呈到堂上。钱掌柜早写好了。纸写两份，一份贴在赌坊门口，落款三合赌坊；一份装进竹筒，由伙计押着送去旧城档楼。
午后，档楼前贴出路条：抄录吏周某，核账念错四次，以言代账，责二十杖，记过一次。
打的地方就在档楼门外那根石阶上，二十杖打得极响。灰袍趴在阶上，起先还咬着牙，后来叫了，声气短，一声比一声弱。打完，两个刑队的人把他架起来，他的软巾歪在一边，头发粘在脸上。
祁砚站在斜对面的一堵墙下，从头看到尾。他左臂还垂着，袖子空着，风一吹，动两下。
他没觉得痛快。他就记着数目：二十杖，一杖不多，一杖不少。挨完，这桩事就按簿子了了。
傍晚，那抄录吏被人架着，从档楼后巷往医馆挪。走到祁砚跟前时，他忽然停住。
两个人隔着三尺路。灰袍喘得很重，脸上全是汗。他抬起头看祁砚，看了很久，然后哑着嗓子，一个字一个字地说：
“首座说了，名单上还有你。”
他顿了一下，喉结上下动了一回。
“——不。是有你。”
他被架走了，脚步在石板上一拖一拖，拖到巷口听不见。
祁砚站在墙下没动。风从礁盘那头过来，把档楼门口那张路条的边吹起来一角，又落下。
他伸手摸了摸怀里。半截灰笔还在，凉的，贴着胸口那块麻布一起凉。他把笔往里按了按，转过身，往浮桥那边走。
都合还在浮市等着他。他还有一笔账要问，还有一个地方要去。
浮桥的木板在他脚下咯吱咯吱地响，桥下的水黑得像墨，一浪一浪地涨。
断契所在浮市最北的浮排上，是三间连起来的旧仓房，房顶压着一层废盐袋，压得死死的，防潮。房檐下钉着一块木牌，牌上四个字：断籍、立契。牌子的漆掉了大半，只剩“断”“契”两个字还认得出。
都合带他走的不是浮桥，是暗渠。
浮市的暗渠是礁盘上原有的石缝，三百年海水冲出来的，人掉下去就出不来。船工和盐工知道哪几条能爬，哪几条死。都合在一处砖堆后面揭开一块石板，先下去，伸手接他。
“跟着我的脚。踩右边的石头。”
暗渠里没有光，水到膝盖，凉得刺骨。石壁上全是滑的苔，手一按就掉一块。祁砚左手不能动，只能用右手扶着壁，一步一步往前。水里漂着东西，撞在腿上，软的，他没有低头看。都合在前头走，脚步很稳，走了大概半炷香，停住，往上顶开一块石板。