第1章：第1章
「手按上去，别抖。」
验契台前的祭司催了第二遍。陆昭把左手按进石台中央的凹槽。凹槽边缘结着一圈黑褐色的旧渍，凉得像铁，不知道是多少人留下的。
台下三千多人。前排是天枢院，金边院服，坐得笔直；中间是地字院、玄字院；最后面挤着商户、杂役、看热闹的。九环台四角立着铜镜，把台上的画面送到中环每一面墙上。启契大典，一年一次，全城都看。
石台亮了。
红光。第一盏。
台下有人「咦」了一声。
岑观站在台侧，白袍，手拢在袖里，眼皮都没抬：「继续。」
红光。第二盏。第三盏。
前排有人打了个哈欠。这种场面他们见得多了，每年都有几个死契，流程一样：亮灯，宣判，哭一场，拖下去。
陆昭看着自己的手。掌心那颗灰印从小就有，摸上去像一块死皮。别人契约，掌心会烫，会有纹路从手腕爬到指尖。他六岁那年第一次上台，红灯；七岁，红灯；八岁，红灯。今年十七，第十二次。
他记得八岁那年，父亲用一条旧布把这只手缠起来，说：「别让人看见。」他问为什么。父亲说：「看见了，他们就不让你上台。」后来父亲没回来，布也磨烂了。
第四盏。第五盏。第六盏。
到第九盏的时候，岑观转过身来了。他走到台前，伸出一根手指，在陆昭掌心按了一下，指尖沾了一层灰。他把那点灰在袖口上蹭掉，动作很轻，像怕脏了手。
「死契印。」他说，「十二年，十二次，一次没亮过金。」
第十盏。第十一盏。
台下开始有人笑。先是一声，压着；然后两三声；然后连成一片。
「这不是陆家那个吗？」
「他爹当年引兽入城，报应。」
陆昭没抬头。他盯着石槽里自己的手。指节上有冻疮留下的疤，手背一道旧口子，是去年冬天给暴兽添食时被铁笼划的。
第十二盏红灯亮起。
岑观直起身，声音放大，送进铜镜：「陆昭，死契，终身不得契约。按学院律，发配兽栏，三日后随废兽一同处理。」
「处理」两个字说得很干净，像在说一批烂掉的兽粮。
台下鼓掌。先是一小片，然后整片。
陆昭把手从石槽里抽出来，在围裙上擦了擦。
霍骁从第一排站起来。红头发，高个子，金边院服的下摆扫过台阶。他走到台前，抬脚，靴尖点在台沿上。
「我下注。」
全场静下来。
「一万金。」霍骁说，「赌他活不过三天。谁接？」
没人接。
也没人敢不笑。
陆昭抬起头，笑了一下：「霍首席，一万金太少。」
霍骁眯起眼：「你说什么？」
「我说，」陆昭说，「你这条命才值一万？你爹知道了，得打断你的腿。」
台下的笑声卡了一下。有人没忍住，噗地笑出来，又赶紧捂住嘴。后排有人吹了声口哨。霍骁回头瞪了一眼，口哨声停了，笑声没停。霍骁的脸沉下去，后槽牙咬得腮帮子鼓起一块。
岑观皱眉：「带下去。」
两个执役上来架人。陆昭没挣，脚上的铁链拖在石面上，哗啦，哗啦。他被拖下台，经过兽栏通道，一股熟悉的味扑上来——兽粪、血、发霉的干草、铁锈。他在这味道里长了十七年，闭着眼都认得路。
通道尽头是待处理的废兽栏。
铁笼一排排，里头关着瞎眼的、断腿的、咬过人的。最里头那只笼子前站着三个杂役，拿棍子往里捅。
「这小东西三天没进食了，还挑。」
「零阶，无品，饲料都不配吃。」
「明天一块儿处理。」
笼子里是一只白毛幼崽。圆身子，两只耳朵，尾巴像一撇逗号，缩在角落。杂役拿棍子捅它的背，它不叫，也不躲，只抬了下眼皮。
执役把陆昭推到笼前，解开他手上的链子，往笼门上一挂：「进去。」
陆昭看着那只幼崽，幼崽也看着他。
然后它动了。
不是扑，也不是咬人。它低头，咬住笼底一根锈铁条，脖子一甩。
铁条断了。
断口齐得像被剪的。
幼崽从缺口钻出来，四条短腿倒腾得飞快，一头撞进陆昭怀里，前爪勾住他的围裙，怎么拽都不松。
它脖子上套着一圈黑铁，指头粗，像一枚被弯成环的钉子，接口处锈死了。
三个杂役愣在原地，棍子举着，忘了落。
陆昭低头看它：「你咬断的？」
幼崽打了个嗝。
通道口那面铜镜还对着这边。全场都看见了。
岑观快步走过来，白袍下摆沾了灰，第一次变了脸色：「拉开！这是待处理的废兽——」他身后跟着两个院监会执事，其中一个手里提着镇纹锁。
「它自己跑过来的。」陆昭说。
「那也是废兽。」
「律条上写，」陆昭把幼崽往怀里拢了拢，「废兽伤人，当斩。它伤谁了？」
岑观噎住。他看向那三个杂役。三个杂役低着头，其中一个把棍子往身后藏了藏。
「还有一条，」陆昭抬起左手，掌心那颗灰印对着他，「死契者终身不得契约。可它现在咬着我，算不算契约？」
岑观盯着那颗印，没说话。
霍骁站在通道口，抱着臂：「让他签。签了也是个死。废物配废物，正好一对。」
陆昭看了他一眼，低头，咬破自己的食指。
血珠冒出来。他把手指按在幼崽额头正中。幼崽没躲，鼻子动了动，像闻到什么好吃的东西。
灰印烫了一下。
不是亮，是烫。从掌心烧到手腕，像有人拿烧红的铁丝顺着筋往上穿。陆昭咬着牙没吭声，眼前白了一瞬，膝盖软了半寸，又撑住。
台下有人喊：「亮了！灰的！还是灰的！」
笑声又起来了。
「死契配废兽，绝了。」
「这算什么契约，连契徒都不是。」
「三天后处理的时候，记得叫我来看。」
「三天？我看一天都悬。」
陆昭低头。幼崽舔了舔他按在自己额头的手指，把那点血舔干净，然后扭头，看向验契台。
台上摆着一枚兽核。三阶，拳头大，通体泛青，是今年大典压台用的样核，标价十万金，金匮拍卖行借出来的，四个护卫看着。
幼崽从陆昭怀里跳下去。
它跑得不快，甚至有点摇。四个护卫看着这么个白毛团子过来，谁都没当回事，其中一个还伸脚想拨开它。
幼崽张嘴。
咔嚓。
兽核少了一半。
又一口。
没了。
九环台三千人，鸦雀无声。
前排有个天枢院的女学生捂住了嘴。拍卖行领头那个护卫拔了刀，刀尖对着幼崽，手却在抖。
验契台上那台黄铜仪器「砰」地炸开，玻璃碴子溅了岑观一脸。指针卡在最高一格，抖了两下，断了。原本代表死契的红灯一格一格灭下去，最后一盏，转成了金色。
「拦住它！」拍卖行的护卫这才喊出声。
岑观抬手指着陆昭，手指在抖：「这……这是什么契？」
「三阶兽核，十万金。」拍卖行的领头护卫说，声音压得很平，「岑祭司，东西是在你台上没的。」
陆昭没理他们。
他低头看怀里。幼崽已经跳回来了，蹲在他臂弯里，舔了舔嘴，嘴角还沾着一点青色的碎屑，打了个饱嗝。
然后它凑到他耳边，用只有他听得见的声音，说了一个字。
「饿。」
铜镜还亮着。
台上那台验契仪裂成两半，玻璃碴子散在石面上，岑观的白袍下摆沾了一片。他没顾上擦，先转身去看那枚兽核。绒布垫子上只剩一圈圆印。