天没亮透，界碑镇的碑先亮了。青碑高近两丈，凿痕叠着凿痕，刻字的地方被磨得只剩几道浅坑，像一张被反复涂抹又擦净的脸。碑根新抹一圈黑灰，把碑脚与冻土焊在一起，看着像打不起精神的老人。
今日逢三，是收铁的日子。
碑后空地支起两张长案，差役按户秤铁。旧犁、门铰、断锄、烧穿底的铁锅，叮叮当当堆了一地。记账的笔尖顶着干墨，在本子上沙沙划拉，头也不抬。
队伍末尾，白须的老铁匠抱着一口黑铁釜蹲在地上，怎么也不肯松手。那釜底留着三道锔痕，像给旧伤缠过三道绷带。他孙儿病在炕上，全家就靠这口釜熬药。
“你交把破锄也好。”收秤的差役嗓子哑，口气却硬不起来，“府里令，按户收旧铁，防的是北边邪祟。你这釜都锔成这样了，留着也不顶用了。”
“田里的锹还在屋后插着，你拿去。这是三代人的饭锅。”
差役没上手抢，回头看案后的管账。管账的拨着算盘：“耽搁的都是旁人的时辰。”老铁匠的儿子都不在身边，他咽不下这口气，也没力气争，到底把铁釜放上秤盘。
九渊站在人群最外沿，靠在界碑阴影里。北地的风干凉干凉，掀得他那件青灰短衫扑扑作响。从离火镇一路走到这界碑镇，他气海近乎干涸，掌根被铁片灼过的旧伤还在作痒。倒是腰间那两块拼合的铁片，此刻安安静静，没有半点热意。
他在看秤。铁釜放上去，秤杆沉下去，足有七八斤。管账的朝差役使个眼色，那差役叹一口气，伸手便要把砣拨到五斤处。多出的分量不会记在账上，铁釜进了坊，那两口半的差距自有去处。九渊看得清楚，这差役不是黑心人，是苦命人替人收财，拨砣的手势里甚至带着犹豫。可案上的数目是死的，他不收，自有人来收，到时候老铁匠连一把灰也留不下。
九渊垂手站着，将指头按上腰间铁片，隔着半条街向那杆大秤送了一缕微劲。拴砣的绳结忽然一松，铁砣“咔哒”砸在差役脚前的土里。差役弯腰捡起挂好，一松手，秤杆又翘了上去。砣绳湿软，怎么都咬不住刻度。管账的皱眉亲自来挂，秤杆依然直晃，像条不听话的活鱼。他也翻来覆去看过了，砣是好砣，绳是好绳，可众目睽睽，这叫人心生发怵。
“秤砣失了准头，今天收不了。”管账的脸色难看，盯了老铁匠一眼，“你这户的旧铁记在账上，下回补交。”说完卷起账本，拨开身后要开口的差役。
老铁匠把铁釜抱回来，像做梦一样。人群散开，他才想起要找帮忙的恩人，四顾只看见一个青灰短衫的背影没入人堆，三两步拐过土墙不见了。他盯着那张脸，记住了。
九渊原要顺墙根拐进巷子，碑侧两个镇差把长案往檐下拖，压着嗓子说话，风把字句送进他耳里。
“……昨夜里，上头来人，把西去溯河的名帖全提走了。”靠左的差役甩了甩袖口，“连那边的坊档也一并要走，盖的是雷泽府的协查印。”
“溯河在西边，关咱们北地什么事？”
“上头说往西查，就往西查呗。提走的是名帖，又不是人。”
九渊脚下没停，脸上没有半分神色变动，心里却有一根弦被轻轻拨了一道。昨夜焚纸后缚鸦放走的假向，一夜之间已被雷泽府当成了正线去铺查。纸烧了，引子却活了。他没让自己松这口气，路引能吃多久，要看执笔的人肯信多久。
他拐进主街一间茶棚。豁边粗瓷碗，两文钱一碗粗茶，喝进嘴里发涩，正好提神。
茶棚里人多嘴碎。补鞋匠边纳鞋底边朝镇北努嘴：“瞧见没有？收的铁，全拿大车往北送。那铸坊的门一年到头关着，烟囱里黑烟没断过。”一个砍柴的接话：“坊子是官家管的，夜里拉铁，不许人靠近。我上回赶夜路想借檐避雪，被轰老远，说那是重地。”
“轰你算什么，你没见那紫光吧？”补鞋匠压低嗓门，“月初那晚我收摊晚了，瞧见镇北三里天上那道紫光，亮得整个镇子都白了，却一声雷没有，天上连块云影子都不见。老辈人说那是地底憋出来的煞气。”
九渊捏着碗沿，把那话来回碾了两遍。无雷无雨，紫光从地底来，方向恰是铁片所指。他丢下两文茶钱，出了镇口。
日头已爬过中天，在脚底下缩成一小团影子。
出镇约莫三里，土路荒疏下来。一圈拒马桩横在路中央，桩后两个穿短甲的兵，腰上挂着铸铁营铭牌。再往前草根发黑，土皮翻起一层焦壳，像被什么反复烙过。地裂的边沿压在这片焦土尽头，看不清深浅，只觉温热的风从下往上灌，扑在脸上带着铁锈和硫磺气。九渊没硬闯，站在拒马桩外把风向、换防时辰、地上车辙深浅一样样记在心里，然后退到半里外一处矮土坎上，背风坐下。
日头从头顶往西磨，铁料车从镇里出来过一趟，压着两道深辙，拐进北边高墙后不见了。桩后的守兵换过一回，新来的开口带着南边口音，嗓门比先前大，呵斥起赶路人也更冲。九渊在土坎上一直坐到日头沉山，看够了，才沿原路回镇。
天擦黑时，他在镇西一间铁匠铺门口寻到老铁匠。老人正蹲在门槛上磨豁口的柴刀，见了他便道：“是你。今早那秤，”
“是秤自己累了。”九渊蹲下来，“老丈今夜要往铸坊去？”
老铁匠一愣：“你怎么知道？坊里每三日征一回夜工，叫我过去拨火看炉。”他顿了顿，又补了一句，“今早那口铁釜，他们后晌还是记上了账。我拿屋后的铁锹抵了，才算销掉。”
九渊没接这话，只问：“铁料槽的门在东墙根下？”
老人手中柴刀停了，垂着眼半天没出声。“槽门平日闩着，只夜工开场时放半刻风。”他顿了顿，“今夜开场，风门照例要开。门闩是老式铁插，使久了发涩，须抹油才拔得动，”
“那就不必拔。涩闩自己松半寸，谁也怪不得谁。”
老人没应声，把刀往水盆里一浸，水面上漾开几圈细纹。
当夜，月被云吞了大半。铸造坊东墙根下的铁料槽门如期开了一条缝，门闩像被炉气蒸软了似的，自己褪出半寸。九渊贴着墙根滑入，热气混着铁腥味涌出来。坊内空间比预想大，一架高炉立在正中，炉口喷着金红的光，把整座坊的轮廓镀成一张忽明忽暗的脸。砂模一排排铺开，铁水顺着泥槽灌进去，白汽刺鼻。
他绕过炉火，摸到北墙下的旧料堆。白天秤过的旧铁器都在这里：犁头、门铰、磨秃的镢头、砸扁的铁锅，那口锔过三道痕的黑铁釜也在，在炉火边泛着暗哑的光。早晨一场拆秤，到底只把它在民家院里多留了半天。九渊指尖在釜沿停了一瞬，移开。
料堆尽头竖着一排铸好的铁件，长约丈余，通体乌黑，一头收成斜铲，铲身密纹，像模子里带出来的印子。底部磨得发亮，沾着干透的黄泥和一层褐红铁粉，那种锈色不同于寻常锈，仿佛从极深的地底带出来。他蹲下去，借炉火微光翻过一件看底部：磨损很深，擦痕齐齐地朝一个方向，像是常年插进一道硬缝里，再被拔出来留下的。这些铁件被反复打进地缝，起出来回炉，铸成新件再钉回去。
不是农具，不是兵器，也不是城墙铁栓。镇民只当收去的铁成了防邪祟的法器，哪里想得到铸的是一根根楔子，用来填一道地底的裂缝。
九渊压着呼吸，走向炉后那间仓储屋。屋不大，堆着几只粗木箱，灰扑扑的。旁箱用黄铜片扣锁，只一只箱子不同：顶上一只铁铸倒齿，齿形反抠，咬合极紧。九渊目光一停，封神狱最底层镇柱上的门扣，就是这样的铁。他拔了三天的锁，把这齿形刻进骨头里，绝不会认错。凡间箱子用天庭牢狱的门扣，只可能是从那个制式里带出来的东西。
他缓了缓，掰开倒齿，掀开箱盖。
厚绒布卷在箱底，青灰透黑的旧织，边角散着线头。抖开半幅，布面有一道笔直的压痕，深处沉着细细锈末，是长而薄的铁器裹在布里压出来的，那长宽与废祠石匣的记忆几乎吻合。布边是青蓝线搓滚过的，他在那具石匣的垫缝里挑出过同样的线头。
这匹布裹过某样器物，从这里过境。
他待合上箱盖，指尖触到箱底垫衬微凹处。干草编的垫衬被压得平实，灰面上一道浅而清晰的线痕，起笔平缓，收笔处却向下勾去，像被什么重物长久抵压出来的笔势。
九渊的指腹停在那个下勾上，没急着下判断。垫衬压出来的痕迹是落笔的反相，要认原本的走势，得倒着读。他从尾端往上溯，指腹顺着压痕平平移到收笔处，再转回正面比了一次。
下压的凹痕，若翻回书写那面来看，尾梢那半个钩，正是斜斜向上挑出的小半寸。
废祠石匣底那行字，收笔就是这样挑的。第3章他看第一眼时，太阳穴就猛跳过的那个笔法。
九渊把箱盖合好，指节还悬在箱沿。废祠里一句留言，此处一道垫痕，中间隔着一幅裹剑的青灰绒布。留字的人是从这里过去的，脚下和他踏上的是同一片地。他轻轻合上箱盖，把倒齿扣回原样。没带走那块布，也没带走铁齿，只需要确认它们曾在这里。
退回炉边阴影时，铸坊后间的门帘晃了一下。九渊身形一压，手已按上腰间铁片。门帘却不再动，帘下伸出一只苍老的手，将一封旧封皮掷进炉边炭火盆。封皮口露出一角青灰厚绒，火舌一卷，绒布边先蜷成焦黑，随即整团烧透。一缕气息从灰烬残温里爬出来，沉得像埋了几百年又被人扒开的土。
九渊太阳穴猛地一跳。
他认得这种味道，却又认不出它叫什么。像在水中看见很深处一片熟悉的光影，伸手去捞，散成满手凉水。旧创闷痛从肩背泛上来，他按了按眉心，退开半步，没有追进后间。
四壁响起一阵极轻的嗡鸣，像沉睡的兽翻身。这座坊比他预想的深，坊主始终没有敲警锣，也没有露面。烧掉封皮，是在处理一件不该被人看见的东西。至于“有人来过，放人走”，是另半个意思。
九渊从铁料槽原路退出。夜风扑上来，把一身炉火气吹散大半。他往镇北走，过了那片焦土地，地裂横在拒马桩外的夜色里。桩前的哨兵已换成了生面孔，其中一人正在呵斥什么，尾音带着南边雷泽一带的土腔，界碑镇本地人，眼不亮到这种差事上来。
九渊在矮岗上站住，俯身望向那道裂隙。黑黢黢的裂口像大地一道没合拢的伤。
腰带下忽然有什么东西动了。
不是热，是跳动，像一根极细的针隔着衣料一下一下磕着皮肉。拼合的铁片头一回在常温里有了活物的脉搏，每跳一下都朝地裂的方向挣。九渊按住它，搏动顶着掌心，连成了节奏。它像嗅到了什么正在找的东西。
他抬眼望向北边更深处的黑夜。低低的天边涌起一道紫光，没有雷声，没有雨云，那光自地裂方向拱上来，像一口极深的气从缝底顶出，照亮一小片焦土，随即化作一点余烬，重新没入黑暗。白天他在焦土外隔桩远望的谜，到这里已经拼完：收铁令不是防邪祟，铁料铸成的楔子是用来钉这道伤口的，紫电是地裂漏出的气。
至于那道裂隙底下埋着的是谁，又有什么在等着他，拒马桩外还有更黑的夜。
九渊沿着哨声摸不到的洼地，向下一个隘口走去。