元至正十二年，正月。
淮西定远的春天，从来算不上温润。
山风卷着细碎黄土，掠过马蹄坳层层叠叠的梯田，吹在人脸上微微发涩。
春耕，正是一年最熬人的时节，地里的活计半点糊弄不得。
宋家堡上下，连同依附堡寨耕作的佃户、乡邻，此刻正尽数在田里劳作。
男人翻土开垄，妇人撒种覆土，半大孩童捡拾田埂碎石，各司其职，有条不紊。
田埂正中，堡主宋朝用负手而立。
这个已年过四十的中年人，日晒风砺，肤色偏深，眉眼平和沉静，看上去老实本分、守业顾家，平日里也是话极少，从不张扬，性子谨慎，不爱生事，遇事也总是退让以平息纷争。
他管寨治家宽严有度，待人厚道，处事稳妥，也正因如此，远近乡邻、穷苦流民、甚至有些散落的溃兵都纷纷前来投奔。
这年头，能有一方安稳田地可耕，已经是难得的奢望。
不过，也正是因为人丁众多，这些年，宋家堡才能在乱世缝隙里，安安稳稳地在马蹄坳扎根至今。
一旁传来嘻嘻哈哈的笑闹声，宋朝用的长子宋国兴正和一帮子青壮一起，在田中劳作。
十八岁的青年，身形已经完全长开，动作稳实，挥锄落土不急不缓，额角渗着细密汗珠，也只是抬手随意抹一把。
他性子随父，宽厚耐心，平日里既要帮着父亲打理寨中杂务，又要带着乡团青壮巡山守哨，对待乡邻向来谦和，堡里老少都很信赖他。
田边另一头的老槐树下，宋朝用十岁的次子宋晟正静静立着。
比起同龄人，他显得安静得有些过分。
别的半大孩子早已满山疯跑嬉闹，唯独他，总爱安安静静待在父兄身侧。
不吵不闹，目光却一刻不停，慢慢扫过田间劳作的众人、蜿蜒的山道、远处连绵的山野。
小小年纪，心性远比同龄人沉敛细致，平日里喜欢听乡邻闲谈、父兄议事，眼底藏着几分超出年岁的通透。
田间劳作枯燥繁重，乡人劳累之余，难免低声闲谈几句，声音虽然压得极低，却带着几分藏不住的惶然。
“这两年税是越来越重了，去年秋收大半都缴了税，忙活一年剩不下几粒口粮。”
“何止是税重，外头世道彻底乱了，听说濠州已被红巾军给占了，朝廷派兵去围剿了好几回，次次都大败而归。”
“唉！这日子是越发难熬，官府不思安民，就知道抓丁征粮，强征捐税，盘剥百姓。”
“咱们算是好的了，堡主体恤，这几年一直免租免息，一家人好歹能有口饭吃。”
细碎低语随风飘散，没人敢高声议论。
乱世年月，也许无心的一句妄言，就随时有可能招来灭门灾祸。
就在众人埋头劳作之际，山道深处，传来两声清脆马蹄，打破了田间的平静。
两匹快马由远及近，步履轻快，转眼便冲到田埂前方。
两位少年骑士，都是熟面孔，大家都认得。
靠前的名叫冯胜，妙山冯家子弟。生性爽朗热烈，性子急躁好动，一身短衫利落，眉眼间满是少年锐气，刚勒住马缰，便迫不及待抬眼望向田埂。
紧随其后的是华云龙，韭山华家独子。比起张扬外向的冯胜，他沉默许多，身形精壮紧实，目光锐利沉稳，落地便下意识扫视一圈四周山野，习惯性探查周遭动静，这是常年随父亲在山林奔走、巡寨护山养出的本能。
三家世代交好，比邻结寨，守望相助已有数十年。
宋国兴与二人自幼一同长大，习武游猎、踏勘山道、共守乡邻，早已结义为兄弟，情同手足。
二人勒马落地，快步走到田埂前，对着宋朝用躬身行礼：“宋伯父。”
宋朝用微微颔首，神色温和：“你们二人今日怎得空过山来？”
冯胜直起身，从怀中取出一封叠得整齐的素笺，双手递上：“家父命我给宋伯父送信。”
宋朝用伸手接过信纸，缓缓展开。
冯文质的字迹端正老练，字里行间没有半句虚浮客套。
信中说，近年元廷吏治彻底崩坏，地方官吏层层盘剥，苛税杂役层出不穷，乡间散户村落接连被流寇、乱兵劫掠焚毁。
如今天下动荡，战火四起，听说郭子兴正在定远县烧香聚兵起事，官府定会派军征剿，届时，三家必然会受到战火波及，绝难幸免。
三寨唇齿相依、地势互援，虽然早已定下联防规约，互通警讯、共守乡土、一致进退，可乱世之中妄图以一己之力保境安民，实属艰难。
文末邀约宋朝用，速赴妙山，三家共商长远对策。
宋朝用看完，轻轻将信纸折好，贴身收好。
他沉默片刻，抬眼看向冯胜，说道：“冯老哥思虑周全，眼光长远，句句都是保乡安民的实在道理。可眼下田间春耕正是紧要关头，一日耽误，便误一季收成。你回去告知你父亲，待这几日农事稍歇，我便尽快过去。”
“多谢宋伯父。”冯胜爽朗应道。
一旁的宋国兴擦着汗走过来，笑道：“看你们二人如此匆忙，除了送信，怕是又想着进山游荡了吧？”
冯胜哈哈一笑，露出少年心性：“还是国兴哥懂我！近来山间流民乱窜，小道不安，我在家待得烦闷，特意拉着云龙过来，想邀你一同进山巡查一圈，也好熟悉周遭地势，防备突发盗警。”
三人中华云龙年纪最小，此时也开口道：“近来韭山周边也常有生人游荡，来路不明，只好多巡查几遍，心里才踏实。”
冯胜还想再说几句，瞥见田间众人忙碌不休，便道：“既然农事繁忙，我们便不多打扰了。国兴哥，你先忙你的！我和云龙去周围看看。”
说罢，二人向宋朝用躬身告辞，翻身上马，顺着来路离去。
马蹄声渐渐消散在山谷深处，田间再次恢复忙碌的模样，只是方才闲谈的惶然、书信里暗藏的危机，悄悄压在了每个人心头。
日头渐渐西斜，临近申时，突然，一阵刺鼻的烟火焦糊味，随风而来。
田间所有人动作齐齐一顿，纷纷抬头望向烟火升起的方向。
宋家村。
人心瞬间悬了起来，堡中大多青壮的家眷老小都在村中聚居，如此大的火势，怕不是……
可还没等众人揣测多想，几道狼狈的身影连滚带爬地冲了过来。
他们衣衫破碎、满身血污，发丝焦枯，脸上布满惊惧绝望，嘶哑的哭喊穿透整片田野。
“元兵杀人了！”
“宋家村烧光了！全村人……都没了！”
短短两句话，瞬间冻住了整片田间。
所有人手脚发凉，心头一片空白。
宋国兴惊慌道：“爹，娘和几个弟弟还在村里老屋……”
还不等宋朝用回话，只见山道尽头转出了一支十余人的元军小队，晃悠悠地出现在了人们的视线里。
刀锋雪亮，神情凶悍。
他们胯下坐骑的马鞍两侧、挂满了布衣、粮袋、农具、妇人首饰，件件都是宋家村村民日常所用的物件。
血淋淋的真相，就这样毫不掩饰地摆在了众人的眼前。
田间青壮大多祖籍宋家村，亲眷尽数居于村内。
如今骤然看着亲人被屠、遗物被劫掠，滔天的悲愤与彻骨的寒意瞬间席卷全身。
元军小队径直拦死田埂通路，为首元军小校满脸倨傲，居高临下扫视一众农人，语气蛮横霸道。
“奉军令下乡清粮补役！”
“尔等即刻交出全部存粮，并抽调青壮随军服役！敢有迟疑抗拒，一律按通逆重罪论处！”
宋国兴深吸一口气，跨步上前，稳稳挡在乡邻身前，面色沉冷。
身后一众青壮，手握农具，默默缓步围拢，无声之中便将这支元军小队后路堵死。
狭窄山道，无路可退。
元兵见状，非但不惧，反倒嗤笑出声，满眼轻蔑。
在他们眼中，这群手无寸铁、面朝黄土的农夫，不过是任人宰割的蝼蚁。
“区区草民，也敢阻拦官军？找死！”
元军小校厉喝一声，数名靠前的元兵提刀直冲，雪亮刀锋朝着最前面的宋国兴劈砍而来。
宋国兴瞬间侧身，避开刀锋，沉身反击，动作稳实有力。
青壮们见宋国兴已经动手，纷纷怒喝一声，齐齐扑上，与元兵缠斗了起来。
退无可退，忍无可忍。
宋朝用手握锄头，大步冲进阵中，只一锄，便精准砸在为首元军小校的太阳穴上。
元军小校来不及反应，弯刀脱手，当场毙命。
主将一死，元兵军心彻底溃散。
宋朝用左冲右突，动作不疾不徐，招招精准致命，没有半分花哨，每一击都落在要害。
在宋朝用带领下，片刻之后，被青壮们团团围住的十余名元兵，尽数伏诛，竟无一人得以逃脱。
而宋家堡的青壮仅有几人受了轻伤，这也是元军骑兵没有防备，被众人轻易围住的原因。
尘土缓缓落定，山道间狼藉一片，尸身、刀甲、劫掠的杂物散落一地，血腥味混着烟火味，弥漫四野。
全场死寂。
所有人心里都知晓，大祸临头了。
全歼朝廷正规官军，绝非小事。
不出三日，元军大队兵马必然围剿而至，小小一个宋家堡，结局唯有覆灭一途。
宋朝用环视周身惶恐未定的乡邻、子弟，望向堡寨和这片耕作的田地，眼底掠过一丝不易察觉的怅然，转瞬便被坚定取代。
“此地，守不住了。”
“大家赶紧回去收拾粮草、器械、物资，带上堡中家眷，随我前往定远。”
简简单单的一句话，便断了自己所有的退路。
数十年苦心经营的基业，一朝尽弃。
众人默然转身，纷纷奔向堡寨，收拾行装物资。
宋朝用又吩咐宋国兴赶紧带几个人回村寻找宋妻和几个孩子，看看还有没有其他幸存者。
宋晟依旧立在老槐树下，静静望着这满地的狼藉，望着远处宋家村未散的浓烟，望着父兄沉肃的背影，这场突如其来的屠戮、纷乱和毁家弃业的绝境，被他一一刻进心底。