“什么叫梅子正死了？他是魔战士！一个少将！就凭人类？”魏艾云一掌拍在硬木桌案上，昂贵的雕花木裂开蛛网般的细纹。他捏着那份冰冷的战报，眼睛死死盯着“怯战”、“逃跑途中被炸死”的字样，每个词都像烧红的烙铁烫在心尖。“不可能！谁逃那小子也不可能逃！那群怕死的老废物定然是顶不住压力让他殿后，拿他的人头报功！”
“魏艾云！”首座上，魏艾云的父亲，魏家威严的家主，声音低沉而严厉，目光如同冰锥刺来。“这是经过精灵王亲自确认过、加盖国玺才放出的消息！”
“精灵王？哼……”魏艾云从牙缝里挤出冷笑，话未出口就被父亲更冷的眼神冻结。他想质疑那高高在上的精灵王是否也被蒙蔽，但这念头本身就如亵渎。家族、军法、王权……层层枷锁骤然收紧。
他没有再反驳父亲，甚至没再看那份荒谬的战报一眼，转身大步冲出家族议事厅，带起的风掀翻了桌上的文件。不顾卫兵的呼喊和家族长老惊怒的目光，他跳上院子里那辆人类送的蒸汽机车，引擎发出咆哮般的轰鸣，车轮在青石地面烧蚀出焦痕，箭一般射向伊利安娜位于城郊的居所。
然而，迎接他的只有落满灰尘的门庭和空荡荡的房间。家具蒙着白布，透着一股人去楼空的死寂。在客厅唯一清理干净的茶几上，一封字迹娟秀的信安静地躺在那里，信封上写着“魏艾云将军亲启”。
魏艾云的手指有些不受控制地颤抖，撕开信封，伊利安娜特有的清雅气息仿佛还残留在纸上：
“魏艾云将军，
感谢您这段时间的照顾。我听子正说过很多关于您的事情，您是个很好的人。虽然子正也常感叹与您道不同不相为谋，但我始终认为，子正能遇见您，是他的幸运，也是我的幸运。
只是，子正有未了之事，那份他燃尽生命所追寻的理想与抱负，不能就此束之高阁。它，将由我来继续。请原谅子正一直瞒着您……这件事实在太大，稍有差池，便是牵连挚友。
我时间不多，安娜在此叩首再谢。
将军，万望珍重。”
“继续？！你一个人类女人，还怀着孕！你拿什么去继续他那该死的理想！疯了吗？都疯了！梅子正你这个蠢货！你死了也要让老婆孩子去送死？！”魏艾云将信纸攥成一团，目眦欲裂，对着空旷的房间狂怒地吼叫。珍贵的花瓶被扫落在地，砸得粉碎，却无法释放他心中那滔天的悲愤和无力感。
接下来的日子，他如同困兽。暗中调动了魏家几乎所有能动用的情报机关，帝国境内的、精灵领地的，甚至黑市的情报贩子，像梳头发一样一遍遍筛。但伊利安娜·安娜这个名字就像清晨的露珠一样悄无声息地蒸发，没有留下任何可以追寻的痕迹。绝望的阴霾第一次真正笼罩了这位年轻的少将——他不仅失去了并肩作战的兄弟，连兄弟托付的人也没能保护好。
几年时光在铁血与晋升中流淌，梅子正的“怯战而死”成为帝国的耻辱，无人再提。魏艾云凭着过人的实力和战功，突破至魔战士二阶，肩上多了象征更高权力的中将金星。然而，曾经的“双将星”名号，只剩孤零零的一颗星在闪烁。赞誉、权势填不满内心的空洞。
在一个沉静的黄昏，仿佛是被某种力量牵引，魏艾云穿着便服，独自一人驱车返回了阔别已久的皇家军事学院。学院外墙的藤蔓依旧，只是更多了些岁月的痕迹。他下意识地走向那个熟悉的地段，当年他和梅子正常常“惩恶扬善”、解决晚餐的地方。
街景既熟悉又陌生。曾经破败的店铺门面似乎变得整洁，烟火气依旧浓烈。很快，他找到了那家记忆中的馄饨摊。摊主不再是从前那位慈祥的老婆婆，取而代之的是一个十七八岁、手脚麻利的小姑娘，笑容干净明亮。
“一碗馄饨。”魏艾云坐下，声音低沉。
“好嘞，您稍等。”小姑娘清脆地应着，动作娴熟。
馄饨入喉，是相似的鲜美味道。就在这时，几个穿着统一制式深蓝色服装、胸前别着一个朴素的徽章的人列队而来，神态平和，步履规矩。魏艾云身体绷紧了一瞬，指尖几乎掐进掌心，就像他和梅子正曾经无数次做的那样。
然而，曾经的粗暴勒索并未发生。带队的那个青年，对着小姑娘客气地点点头：“小玲姐，今天的份例。”名叫小玲的姑娘笑着应声，熟练地掏出早已准备好的一枚磨得光滑的铜板，递了过去：“辛苦啦陈队长。”对方也客气地接过，没有多看一眼桌旁的魏艾云，反而主动问了一句：“需要帮忙收拾下外面的碗碟吗？刚看见有点满。”
“啊？哦，那麻烦您了！谢谢！”小玲感激道。那位“陈队长”便指挥一个手下迅速利落地把摊子旁边堆放的几只空碗收走。离开时，小玲又塞给帮忙的队员两枚小小的铜币：“拿去买点糖水喝。”
魏艾云僵在原地，一口馄饨汤悬在喉间。他囫囵咽下碗中剩下的馄饨，丢下远超价格的银币，悄悄跟上了这支奇特的队伍。他看见他们走向街角的水果店、对面的布庄、旁边的铁匠铺……流程如出一辙：客气的招呼，一枚铜币的交割。不是强迫的收缴，倒像是某种契约的履行。有时店家会招呼他们帮忙搬点新到的货物、修一下松动的招牌、甚至照看一下店里的孩子，临走时，店铺主人总会递上一些零钱或是点心作为感谢。秩序井然，各取所需，空气中弥漫着一种奇异的和谐与效率。
“没有一个流浪汉……”魏艾云的目光扫过整条街道，记忆中的邋遢身影、墙角蜷缩的可怜人，竟一个也看不见了。那些本该充斥在街头的麻木与绝望，被一种克制的忙碌取代。街道干净的过分，连沟槽里的污水都似乎被某种规律清理过。一个模糊的、被挚友无数次当作笑谈提过的名字，混杂着伊利安娜信中沉重的“理想与抱负”，猛地撞进他的脑海。
“去查！”当晚，回到办公室的魏艾云对亲信部下下达命令，声音带着他自己都未察觉的震颤，“查清楚那支巡逻队，现在！”
命令雷厉风行。很快，一份详细的报告被恭敬地放在了他的案头。报告核心是一个名字——“美味”安保合作社。如今的它，早已不是一个街头小团体。报告显示，“美味”已成长为都城规模最大、组织最严密的民间服务组织之一，深入城市的每一寸。它承担着绝大部分非核心区域的街道安全巡逻、城市环境卫生维护、以及庞大的小时工及家政服务中介平台功能。其运作模式严谨而精细。
魏艾云放下厚重的报告书，寂静的办公室里只剩下他粗重的呼吸。记忆的闸门悄然打开：军事学院狭窄的宿舍，两人为最后一碗蛋炒饭扭打成一团；无数个月明星稀的夜晚，梅子正解决完“地头蛇”后，总会蹲下来，问那些蜷缩在阴影里的人一个问题：
“如果……如果给你们一个地方，有屋顶能遮风挡雨，有干净活干就能每天吃饱饭，不用提心吊胆挨打，你们……愿意去吗？”那时的魏艾云总嗤笑他迂腐，骂他跟臭虫讲什么道理。
还有毕业前夕，梅子正站在繁星下，指着喧嚣的都城：“老魏，看到没？这城就像一头巨兽，肚子胀得撑爆也要吞噬血肉。贵族、大商贾、官僚……吃掉了土地，丢出废料。我想找到一种办法……把这头巨兽的肚子理顺一点，消化掉那些废料……或者，至少让废料不那么废……”那时魏艾云只觉得这小子痴人说梦，抱负远不如战场上建功立业来得实在。
此刻，报告上那些密密麻麻的数据，都化作一粒粒细小的、沉甸甸的铜板，落在他面前；又或者是一个个衣衫褴褛却神色坦然的身影，在清扫着他刚刚走过的街道。梅子正当年那些“愚蠢”的问题，那些被他斥之为“妇人之仁”的举动，并非空谈！它们早已如同根系，在他看不见的地下深处悄然蔓延、生长，最终破土而出，长成了覆盖整个都城的巨树，构建了一套非官方治理体系，他真的为那些流民提供了生存之外的尊严。
“……梅子正……”魏艾云猛地捂住眼睛，肩膀无法抑制地颤抖起来，指缝间溢出滚烫的泪水。他低低地笑了，笑声在空旷的房间里回荡，开始是压抑的，断断续续，像是在嘲弄自己的愚钝和傲慢，随后越来越大，越来越痛，混杂着无法言说的悲伤、失落，最终化为一种穿透灵魂的敬佩和一种深切的孤独。笑声中，他一遍遍擦去眼角的泪水，却越擦越多。
“这个国家……”他放下手，布满血丝的双眼望向窗外沉沉的夜色，望着这座被挚友无形的手悄然改变了纹理的城市，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“诞生了两个军事天才……但这个时代……”他停顿，每个字都重若千钧，“只允许了‘梅子正’一个出现……”
月光惨白地照在他身上，那闪亮的将星此刻似乎也变得沉重冰凉。
空旷的办公室里，最后只留下一声悠长到近乎虚空的叹息，如同一粒投入深潭的石子，只有涟漪，难闻回响：
“梅子正……那接下来呢？你和安娜……还想做什么？”