“野兽怕火，这是常识，所以我第一反应点火很正常。”泽布隆抱胸说道。
“那几只怕在哪了？除了马怕了还有谁怕了，你看那几条哪个避着你了？还有最后，一定要附上你那个闪电元素才能戳是吧。”
“……”
“还有你，放完祝福术就挂机了是吧，你的法表里没有攻击性技能是吧。拿牧杖敲去了，原来是牧师啊，我还以为是武僧呢。”
“那么近，我怎么反应的过来！顺手就上去了，再者我专注也没断。”
“那曳光弹呢？贴脸砸不中是吧，至少比你牧杖伤害高吧。”
“……”
“行吧，反思反思。我也反思反思。”
虽然没人真正受伤，但战后复盘仍然必不可少。问题得指出来，下一次才不至于出得更大。
好在接下来旅途顺利，没碰到奇奇怪怪的东西。
“你们不觉得，那几头棘刺狼很怪吗？”
嘉泽茜靠在窗边，手里还抱着牧杖。林间透进来的阳光一阵一阵扫过她的脸，把她的神情照得有些不安。
“怪是怪，”泽布隆把后脑勺往车壁上一靠，“可不就是发疯了么？狂暴的魔兽又不是没见过。”
“不是那种感觉。”嘉泽茜皱着眉，慢慢摇头，“普通狂暴……不该是那样。”
菲瓦菈一直没说话。
她低头在自己腿边的包里翻了翻，摸出一只指节长短的小玻璃瓶。瓶口用软木塞严严实实封着，里面盛着一点黑色粘稠液体，随着马车颠簸缓慢晃动，却不像水那样流动，反倒黏在瓶壁上，拉出一缕发亮的丝。
泽布隆看得愣了一下。
“你什么时候装的？”
“顺手的事儿。”菲瓦菈语气平淡，“那头卡在车栏上的狼，口水滴得到处都是，取样不难。”
嘉泽茜往那瓶子上看了一眼，表情顿时更难看了些。
“……我刚才就想说。”柯里昂也开口了，“那东西给人的感觉不对。不是单纯脏，像是……让人本能地不舒服。”
“魔力也不对。”菲瓦菈把瓶子举到眼前，微微眯起眼，“很乱，而且黏。像有什么东西缠在里面，不像正常魔兽血液或者唾液里的波动。”
嘉泽茜像是想起了什么，立刻低头去翻自己的挎包。里面装着几本薄册和一本包着金边封皮的小教典，她很快把那本教典抽了出来，压在膝盖上飞快翻页。
“你想到什么了？”泽布隆问。
“还不确定。”嘉泽茜头也不抬，“教典里提过一种……和亵渎仪式有关的污染症状，我记得描述有点像。”
“污染？”泽布隆坐直了些，“你别说得这么吓人。”
“不是我吓你，是那狼本来就够吓人了。”嘉泽茜翻页的手指停了停，又继续往后找，“眼睛发红、痛觉迟钝、行为失控、体液异常……普通狂暴通常只会让魔兽攻击性增强，不至于变成那个样子。”
菲瓦菈听到这里，也像是被提醒了一样，弯腰从座椅下拖出书箱。她动作很快，翻开扣带，从里面抽出一本夹着书签的旧书。
“我好像也见过类似描述。”她一边翻一边低声说，“不是在魔兽图鉴，是在异常术式和病理那一类……”
车厢里一下安静了下来，只剩书页被翻动的沙沙声，和车轮碾过碎石路时单调的咯噔声。
泽布隆左右看了看，忽然觉得自己像是车里唯一一个没看过禁书的文盲，只好干咳一声。
“所以你们平时到底都在看些什么东西？”
没人理他。
过了几息，嘉泽茜的手指停在一页末尾。
几乎同时，菲瓦菈也抬起了头。
两人对视一眼。
“侵染。”嘉泽茜低声说。
“……侵染。”菲瓦菈也点了点头。
泽布隆本能地坐正了些。
“什么玩意？”
柯里昂也看向她们：“侵染是什么？”
菲瓦菈先开了口。
“严格来说，是一种禁忌仪式造成的污染反应。书里没写完整术式，只保留了症状、痕迹和辨认方法。因为这种东西本身就被列为封禁内容，正常法师学徒也接触不到细节。”
嘉泽茜把教典往前翻了半页，声音比刚才更低：
“教典里说得更直接。那是亵渎生命的仪式，会扭曲活物本来的状态，把它们变成某种……半失控的污染载体。后面的具体仪式结构和核心阵式全部删掉了，只留下警示和处理方式。”
“所以，那几头狼不是发疯。”泽布隆皱起眉，“是被人动了手脚？”
“至少不是自然变成那样的。”菲瓦菈把玻璃瓶放在掌心，轻轻晃了一下，“普通狂暴不会让体液变成这种颜色，也不会留下这种魔力残痕。”
嘉泽茜看着那瓶黑色粘液，忽然伸手过去。
“我试一下。”
“试什么？”泽布隆下意识往后缩了缩。
“净化短祷。”嘉泽茜说，“如果只是普通疾病或者腐败，不会有太明显反应；如果真有仪式污染的痕迹，它多半会排斥。”
菲瓦菈没有阻止，只是把瓶子递给她，提醒了一句：
“别开封。”
嘉泽茜点点头，指尖轻轻贴上瓶身，闭了闭眼，低声念出一段很短的祷文。
那不是战斗时使用祝福术的音节，节奏更慢，也更轻，像晨祷里专门用于驱散污秽的一小段附文。随着她的声音落下，一缕极淡的白光从她指尖渗进玻璃瓶中，像细丝一样没入那团黑色粘液。
下一刻，瓶中液体表面轻轻鼓起，随即“嗤”地冒出一缕极细的黑烟。
车厢里瞬间安静了。
泽布隆几乎是条件反射般往后一退，后脑勺咚地撞在车壁上。
“这东西会传人吗？”
“不是那种瘟疫式传播。”菲瓦菈把瓶子重新接回来，重新检查了一遍瓶塞，“至少书上说，低级侵染在离开仪式源之后，扩散能力会迅速减弱。不会自己满地跑着污染人。”
嘉泽茜却没立刻放松，她盯着教典上的那行字，慢慢念了出来：
“黑血、黑涎或污染组织若进入开放性伤口，可能引发继发侵蚀。轻则发热、幻听、持续恶心，伤口腐坏；重则……”
她声音顿了一下，没有继续往下念。
泽布隆看向柯里昂。
柯里昂也低头看了看自己。刚才那头狼王喷出来的黑色唾液，确实有不少溅到了他脸上和衣领处。
他沉默了一下，问：
“所以我现在还有救吗？”
嘉泽茜抬头瞪了他一眼。
“你闭嘴。”
菲瓦菈倒是认真看了看他，才说道：
“问题应该不大。你身上没被咬开，黑涎多半只是沾在表面。而且你的魔力一直在体内循环，真有少量侵入，也不一定能立刻扎根。”
“但还是得处理。”嘉泽茜已经重新举起了牧杖，“坐好，别乱动。”
柯里昂很配合地靠回座位。
嘉泽茜抬手，将牧杖前端轻轻点在他肩侧，低声念诵净化祷文。淡白色的微光像萤火一样散开，落在柯里昂的脸颊、衣领和手背上。几处沾着黑色痕迹的地方很快腾起几丝极淡的灰烟，转眼就消失在空气里，只留下些微苦味。
“好了。”嘉泽茜放下牧杖，松了口气，“暂时没问题。”
泽布隆这才重新开口，语气却比刚才沉了不少：
“可这东西为什么会出现在驿道附近？”
这次没人立刻回答。
车厢里安静了几息，只有车轮与马蹄声还在不紧不慢地往前滚。
菲瓦菈把玻璃瓶重新封好，放回包里。
“因为侵染不是自然现象。”她说，“它出现，就说明附近多半存在施术痕迹。可能是祭场，可能是仪式残留，也可能有什么东西被带到了那片林子里。”
嘉泽茜也轻轻合上教典，拇指压着封皮，脸色有些发白。
“教典里的原文是：‘若发现侵染痕迹，须视周边为潜在仪式区，排查施术者、祭器与污染源。’”她停了停，又补了一句，“后面关于核心阵式的部分，被帝国和教会一起删掉了。”
“删掉了？”泽布隆皱眉。
“嗯。”嘉泽茜点头，“这种东西不止危险，还很容易被人拿去做文章。以前就有人拿它伪造‘天谴’和‘国运将衰’之类的征兆，煽动民众，制造恐慌。”
柯里昂转头看向车窗外。
林地还在向后退去，阳光照进来，落在地板上，一块明一块暗。
“也就是说，”他说，“有人在这附近做过某种仪式。”
“或者，”嘉泽茜声音发涩，“有人把被侵染的活物，故意放到了这里。”
泽布隆沉默了片刻，低低骂了一句。
“我们还没到帝都。”
“明天就到了孩子们，这两年帝都防御圈扩大了，之后的道路...”车夫在前面说着，柯里昂打断。
“好了你不要再说了，我们知道了，谢谢你师傅。”
车夫只好悻悻作罢，拿起烟杆叼着，继续挥着缰绳。
柯里昂没有再多说什么，只是靠回车壁，偏头看向窗外。
林木还在一排排向后退去，阳光透过枝叶筛下来，落在车厢地板上，轻轻晃动。刚才战斗时那种肾上腺素高涨的紧绷感已经慢慢褪下去了，取而代之的是迟来的疲惫。手臂上残留的酸麻感、后背被扑倒时撞出来的钝痛、还有鼻腔里若有若无的腥臭味，都在提醒他，那不是一场可以随便当作玩笑带过去的小打小闹。
嘉泽茜把教典抱回怀里，低头不知道在想什么。菲瓦菈已经重新把那只装着黑色粘液的玻璃瓶收好，连同书一起放回箱子里。泽布隆起初还想说点什么，张了张嘴，最后也只是换了个姿势，靠着车厢闭上了眼。
没人再开口。
马车在驿道上平稳前行，车轮压过碎石，发出单调而规律的声响。马蹄一下接一下，像是某种迟缓却稳定的节拍，把人的意识一点点往下拖。
柯里昂看着窗外晃动的光影，不知不觉便有些睁不开眼了。
他本想只闭一会儿，结果意识一沉，还是睡了过去。
......
也不知过了多久，马车的速度渐渐慢了下来。
那种均匀的前进感被打断了，车轮时快时慢，偶尔还会短暂停住一下。柯里昂被这变化惊醒，睁开眼时，正看见对面的泽布隆也皱着眉坐直起来。嘉泽茜揉了揉眼睛，菲瓦菈则已经先一步掀开了车帘一角。
“到了？”泽布隆含糊地问了一句。
“还没。”菲瓦菈看着外面，声音很平，“但快了。你自己看。”
柯里昂伸手把车帘再掀开些，向外望去。
离开森林之后，眼前的道路比他原先预想的还要开阔得多。
它不再是乡间那种被车辙反复碾出来的土路，而是由灰白色碎石与夯土层层铺成，路面中央微微隆起，两侧还修出了浅沟，好让雨水顺势流走。道路旁每隔一段距离便立着界碑，上面刻着帝国鹰徽和行省名称，而在碑面下方，还添着一行明显更新的小字：
帝国国防军第三中央军区辖道。
那几行刻痕很新，像是才加上去没几年，甚至比界碑本身都更醒目。
泽布隆也凑过来看了一眼，哼了一声。
“以前这里写的还是某某伯爵领私道。”
“现在不是了。”菲瓦菈坐在车门边，语气平静，“六年前之后，主干道路陆续收归中央。至少文书上是这么写的。”
“嗯...文书上。”嘉泽茜重复了一遍，似乎听出了她话里的意思。
柯里昂接过话头：
“肯配合的，叫收归中央；不肯配合的，叫由国防军接管。结果其实没差多少。”
泽布隆笑了一下。
“你说话越来越像家里那帮开会的人了。”
柯里昂没理他。
他跳下车厢，走到马儿旁边。步子不快不慢。放眼望去，道路尽头有一片低矮的木栅栏，横在大道中央。栅栏后面竖着一根旗杆，旗子被风吹得半展开，上面是红底银鹰，鹰爪下握着一柄剑和一束麦穗。
这是他们离开家乡后碰见的第一个正式哨卡。
哨卡规模很小。
路边搭了一座木棚，棚顶盖着防雨的油布。棚子旁边有火塘，灰烬里埋着半截没烧完的木柴。两排拒马横在路面上，中间只留出一辆马车通过的宽度。旁边还有一座不到两人高的木制望台，一个士兵正站在上面，手扶长弓，目光沿着道路慢慢扫过。
柯里昂数了一下。
一共十二人。
一个班。
其中四人持盾短矛，站在拒马两侧；两人背弓，一个在望台，一个靠着木桩；三人佩剑披短甲，正在棚下检查前面商队的通行文书；剩下几人看似松散，却都站在能够互相支援的位置。
不算精锐，但纪律还在。
至少不是以前伯爵领里那些披着花哨罩袍、拿着长矛装样子的扈从，至少这些更像军人。
他随着马儿一起走着，手轻轻搭在马儿的背上。
前方传来一声喊。
“停车。”
声音不大，却很清楚。
车夫勒住缰绳。
他们前面是一支小商队，三辆货车，七八个护卫。国防军士兵正在挨个检查货箱。一个穿皮甲的商人满脸堆笑，从袖子里摸出一卷文书和几枚铜币，想一起塞过去。
检查的士兵没有接铜币，只看了他一眼。
那商人脸上的笑僵住了，又赶紧把铜币收了回去。
泽布隆下车来到柯里昂身旁，看见这一幕，低声道：“还挺像样。”
菲瓦菈头也不抬。
“也可能是因为我们就在后面。”
泽布隆愣了一下。
嘉泽茜小声说：“伯爵之子？”
他们乘坐的马车虽然算不上奢华，尽管柯里昂本人的着装有些狼狈，不过也显然不是普通平民会有的装束。
柯里昂看着哨卡，没有说话。
商队很快被放行。
拒马被移开一半，货车缓缓驶过。商人经过他们旁边时，还特意朝柯里昂看了一眼，表情有点羡慕，也有点警惕。
随后，哨卡那边的班长走了过来。
他大约三十岁上下，脸被晒得发黑，左脸颊有一道旧伤。身上穿的是国防军制式灰蓝短外衣，外面套着一件镶铁片的皮甲，腰间挂剑，背后披着一面不算新的圆盾。
他的头盔没有羽饰，只有一道白漆横纹。
班长。
“奉帝国国防军第三中央军区令，检查往来人员身份、货物与武器。”
他说话时先看马车，又看四人，最后目光落在柯里昂身上。
“请出示通行文书。”
语气算不上恭敬，但也没有冒犯。
柯里昂从怀里取出一只硬皮筒，递了过去。
班长接过后没有立刻打开，而是先看了一眼皮筒上的蜡封。蜡封是伯爵家的纹章，旁边还有地方教区和学院预备署的印记。
他表情微微一变。
但也只是微微。
“帝都学校的入学文书？”
“是。”柯里昂说。
班长打开皮筒，抽出几张羊皮纸，认真核对名字。
“柯里昂·冯·艾尔温。”
柯里昂点头。
“泽布隆·哈尔斯。”
“在。”泽布隆懒洋洋举了下手。
班长看了他一眼，目光在他的剑上停留片刻。
“武器附魔剑？”
“家传武器。”泽布隆说。
“需要登记。”
泽布隆挑眉。
“连剑也要？”
班长没有笑。
“自去年冬季之后，所有进入帝都方向主干道的附魔武器、炼金武器、军用弩、符文箭矢，都要登记。除非您持有近卫军、国防院或帝都法师协会的豁免令。”
泽布隆张了张嘴，最后啧了一声。
“登记就登记。”
菲瓦菈合上书，从马车上跳下来。
“菲瓦菈·诺尔。法师学徒，携带刻纹短剑，匕首一柄，其余书本材料按学院规定封存。”
她把自己的文书递过去，动作熟练得像是在课堂上回答问题。
班长接过文书，又看向嘉泽茜。
嘉泽茜也下了车，轻轻整理了一下牧师袍。
“嘉泽茜。圣伊莱亚教区见习牧师，前往帝都神学院旁听半年，同时办理白塔学院入学。”
她递出一枚银质教会牌。
班长这次没有直接接，而是先低头行了个很浅的礼。
“愿晨光照看道路，牧师小姐。”
嘉泽茜眨了一下眼，似乎还不太习惯被人这么称呼。
但她很快恢复，认真回礼。
“也愿晨光照看你们。”
旁边一个年轻士兵忍不住多看了她一眼，又被班长冷冷扫了回去。
班长把所有文书交给棚下的书记兵。那个书记兵坐在一张粗木桌后，桌上摆着墨水、登记册，还有一枚小小的铜质印章。他翻开册子，开始记录四人的姓名、出身、目的地和携带武器。
柯里昂注意到登记册前几页已经写满了。
商人、佣兵、巡礼者、学生、运粮车、矿工队。
以及几行被红墨圈出的名字。
复查。
扣押。
移交守备营。
这条通往帝都的路，显然没有表面上那么平静。
“车厢需要检查。”班长说道。
马车夫有些紧张地看向柯里昂。
柯里昂点了点头。
“可以。”
两个士兵上前，一个持盾，一个检查。他们没有乱翻，只是打开箱盖，看了衣物、书籍、干粮和几只封好的行李箱。检查到柯里昂那只装书本材料的箱子时，士兵明显犹豫了一下。
菲瓦菈走过去，把学院封条露给他看。
“别撕。撕了之后我要重新申请封存证明，你给我补写三份材料。”
士兵的手立刻停住。
他回头看班长。
班长看了封条一眼。
“记录，不开封。”
书记兵在册子上补了一行。
柯里昂走到菲瓦菈身旁轻轻说道：
“谢谢。”
“谢谢你的教授姐姐。”她回道。
泽布隆靠在马旁边，看得有些无聊，低声对柯里昂说：“我还以为国防军检查站会更粗暴一点。”
柯里昂说：“这才是麻烦的地方。”
“什么？”
“粗暴的人好对付。守规矩的人不好绕过去。”
泽布隆想了想。
“有道理。”
检查很快结束。
班长把通行文书重新卷好，递还给柯里昂。
“文书无误。武器已登记。你们可以通过。”
他顿了一下，又补充道：
“前方三十里是白石驿，今晚最好在那里落脚。最近路上有几起失踪案，官方说是野兽，但营里已经派人下来了。”
菲瓦菈抬起眼。
“失踪？”
班长看了她一眼，似乎在判断这些学生是否值得知道更多。
最后他说：
“三辆货车，十二个人，两匹马。路边没有血，车还在，货也还在，人没了。”
嘉泽茜脸色微微变了。
“没有血？”
“没有。”班长说，“所以我建议你们不要在野外扎营。尤其是带着明显的贵族家徽和教会标志。”
泽布隆笑容淡了些。
“盗匪不会不拿货。”
“所以麻烦。”班长说。
这句话很短，却让气氛沉了下来。
”我们在路上遇到了几头疑似被侵染的棘刺狼。流着黑色唾沫，眼睛通红，不怕疼痛。“
柯里昂走到班长面前说道。
他皱起眉头，走到书记兵旁边。
“写。在哪，距离这里多远，还有什么特征。”
柯里昂再次复述了一遍，书记兵写下。
”距离呢？“
柯里昂看向车夫。
车夫反应了一下，说：
“呃好，大人。在...在距离这里大概三四十里地，就在卡尔班森林的官方驿道上。”
风从道路另一端吹过来，旗杆上的银鹰猎猎作响。望台上的弓手换了个姿势，仍然盯着远处的树线。木棚阴影下，几个士兵没有参与谈话，却都在安静地听。
他们不是不知道害怕。
只是习惯了在害怕的时候站着。
班长看着马车上的齿痕，拔出匕首从上面凿了凿，拿了块布捏起。
一颗狼牙，牙根黑透了。
他再看向几人的眼神不太一样了，不是一群普通的孩子了。
“嗯，我明白了，辛苦你们。”
他收起文书，递给柯里昂。
柯里昂接过文书，收好。
“我会如实上报的，你们的帮助十分重要。”
班长点头，转身挥手。
“放行。”
拒马被两名士兵拖开，木头摩擦地面，发出沉闷的响声。
马车重新动了起来。
经过哨卡时，嘉泽茜掀开车帘，回头看了一眼。那个班的国防军士兵又恢复了原本的位置：盾兵守在拒马旁，弓手站在望台上，书记兵低头写字，班长则沿着路边慢慢巡视。
十二个人，一座木棚，两排拒马。
放在帝国地图上，渺小得几乎看不见。
可这一刻，他们就是帝国在这条路上的边界。
泽布隆也回头看了一眼，忽然说道：
“我父亲以前说，国防军刚重组那会儿，很多哨卡其实就是换了旗子的贵族私兵。吃拿卡要，盘剥商队，甚至给本地领主通风报信。”
菲瓦菈淡淡道：“现在看起来好多了。”
“是啊。”泽布隆说，“至少这个班像军人。”
柯里昂望着前方渐渐开阔的道路。
大道平直地向远处延伸，阳光落在路边田野上，把刚抽穗的麦田照得起伏发亮。再远些的地方，还能看见村庄的尖顶、风车的影子，以及教堂钟楼浅灰色的轮廓。景象安静得近乎寻常，仿佛这只是帝国腹地再普通不过的一条路。
可正因如此，刚才班长说的那些话，才更让人在意。
没有血。
货物还在。
车还停在路边，人却没了。
这不像盗匪，也不像寻常野兽。
柯里昂想起卡尔班森林里那些眼睛通红、口吐黑涎的棘刺狼，又想起玻璃瓶中那缕一触净化便升起的黑烟。侵染的魔兽、失踪的商队、不断外扩的防御圈，还有越来越频繁的检查与登记——这些东西单独看时还只是零散的不安，可当它们被摆到同一条路上，味道就变了。
帝都比他们想象中更早，也更深地出了问题。
车轮继续碾着碎石向前滚去，声音平稳而单调。
他们穿过了离乡之后的第一座国防军哨卡，也真正踏进了帝国秩序最清晰可见的边缘地带。而在他们身后，那面红底银鹰的旗帜仍在风中翻卷不休，像是某种沉默而无处不在的注视。