雷恩在出租屋的木板床上躺到天光大亮，拇指上那片叶子状的凹痕始终带着微弱的温热，像一颗埋在皮肤下的小星辰，不停搏动。窗外的防火巷里传来小贩的叫卖声、木桶滚动的轱辘声，还有码头方向隐约的汽笛长鸣，一切都和往常一样，可雷恩知道，自己已经再也回不到那个只靠翻译古籍混口饭吃的落魄学者日子里了。
他摸出床垫下裹得严实的无名之书，指尖刚触到冰凉的皮革封面，封面上的荆棘纹路就轻轻震颤了一下，仿佛在回应他的触碰。牛腿骨被他用粗麻绳捆在包袱外侧，干燥的骨面泛着哑光的白，上面还残留着上次激活书页时干涸的血渍。雷恩把书塞进贴身的内袋，又将十一个银币分成两份，五枚藏在鞋底的暗层，六枚揣在胸前的布袋里，裁纸刀别在腰后，母亲留下的裂屏指南针挂在颈间 —— 针依旧卡在东南方向，像是冥冥之中早已注定的航向。
今天的目标很明确：找到一张完整的南方群岛海图，一份精准的潮汐表，还要摸清哈罗德在码头区的势力范围，避开那张已经撒开的追踪大网。
他从出租屋后门溜出去，沿着狭窄的巷子绕开主市场，直奔码头区最南端的老海狗酒馆。那是整个港口最老的水手聚集地，里面的老海员跑遍了南北海域，藏着数不清的航海秘闻，更重要的是，酒馆老板老索伦是个瞎了一只眼的老船长，从不掺和码头区的帮派争斗，嘴严得像焊死的船舱。
清晨的老海狗酒馆还没什么客人，只有几个值完夜班的码头工人趴在桌上打盹，空气中弥漫着麦酒、咸鱼和海水混合的厚重气味。吧台后，独眼的老索伦正用一块粗布擦拭着一只黄铜航海钟，钟摆滴答作响，节奏沉稳。
雷恩走到吧台前，轻轻敲了敲木质台面，将一枚银币推了过去。银币在光滑的桌面上滑出一道弧线，稳稳停在老索伦手边。
“老索伦，我要两样东西。” 雷恩压低声音，目光扫过酒馆里寥寥无几的人影，“一张标注了所有沉没岛屿的南方群岛海图，还有最近三个月的精准潮汐表，越详细越好。”
老索伦擦拭航海钟的手顿了顿，浑浊的独眼抬起来，上下打量了雷恩一番。他见过这个瘦高的年轻学者，以前常来酒馆帮人翻译南方群岛的古文字，只是今天的雷恩，眼底多了几分从未有过的坚定和警惕，腰杆也挺得笔直，不再是那个缩在角落、唯唯诺诺的落魄样子。
“海图和潮汐表，可不是随便能拿的东西。” 老索伦把银币推了回来，声音沙哑得像被海风刮了几十年的破帆，“南方群岛那片海域，十年前闹过一场大海啸，沉了十七座岛，海事厅早就把详细海图封了，潮汐表也只有商栈的大船长才有。你一个搞古籍的，要这些干什么？”
“我母亲是南方岛民，她的家乡在海啸里沉了，我想找到那座岛。” 雷恩没有隐瞒，半真半假的话语最容易让人信服，“我只想去看看，了却一桩心愿。”
老索伦的独眼眯了起来，沉默了足足半分钟，才重新拿起那块粗布，继续擦拭航海钟。“南边沉的岛里，有一座叫白棘岛，岛民崇拜荆棘之母，海啸来的时候，整座岛沉得连礁石都没剩下，是海事厅明令禁止靠近的‘死岛’。你要找的，是这座？”
雷恩的心脏猛地一缩。
白棘岛。
母亲从未说过家乡的名字，只提过红树林、白沙滩和荆棘之母，原来那座岛叫白棘岛。
“是。” 他用力点头，声音微微发颤，“我只要找到它的位置，看看潮汐什么时候能露出通路，不会靠近，更不会闯禁区。”
老索伦叹了口气，放下航海钟，转身从吧台后的木柜最顶层抽出一卷泛黄的羊皮纸，又从抽屉里拿出一本装订粗糙的小册子。他把两样东西放在吧台上，用布满老茧的手指点了点：“海图是我年轻时跑船亲手画的，标注了白棘岛的准确方位，在南方群岛正中央，被七座活岛环绕，像被圈在笼子里的囚鸟。潮汐表是我托商栈的老友抄的，最近一次大潮退落，就在三天后，持续整整三天，是一年里唯一一次能露出海底通路的机会。”
雷恩拿起海图，指尖微微颤抖。羊皮纸已经被岁月浸得发脆，上面用黑墨清晰地画着南方群岛的轮廓，七座绿意盎然的岛屿环绕着一片标注着 “白棘礁” 的深蓝色海域，海域中央有一个小小的白色圆圈，旁边用古航海文写着：白棘岛・荆棘之母祭坛・沉于海啸。
潮汐表上则用红笔圈出了三天后的日期，旁边写着一行小字：大潮退落，海底通路现，辰时开，酉时闭，持续三日，逾期永闭。
“谢谢你，老索伦。” 雷恩把海图和潮汐表小心翼翼地卷好，塞进包袱，再次把那枚银币推了过去，“这份情，我记着。”
“银币收回去。” 老索伦摆了摆手，独眼突然变得锐利，盯着雷恩的眼睛，“我不收你的钱，只提醒你一句话 —— 白棘岛不是普通的沉没岛屿，那是被诅咒的地方。海事厅封了它，不止因为海啸，更因为岛上藏着‘不该存在的东西’。还有，哈罗德那个刀疤脸，昨天把整个码头区的水手都问遍了，悬赏一个金币找你，说你偷了他的‘贵重货物’，你现在走到哪儿，都有眼睛盯着。”
雷恩的心沉了下去。
哈罗德的动作比他想象的更快，悬赏金额已经涨到一个金币，足够让码头区的任何一个人背叛他。
“我知道了。” 雷恩把银币收回口袋，握紧了腰间的裁纸刀，“我会小心。”
“从酒馆后门走，那里直通码头的卸货区，混在搬运工里，没人能认出你。” 老索伦指了指吧台后的一扇小门，“别再回你那个出租屋了，哈罗德的人昨晚已经去搜过，只是没找到你。”
雷恩心头一紧，谢过老索伦，快步推开后门。门后是一条堆满渔网和木箱的窄巷，空气中弥漫着咸腥的海水味，十几个搬运工扛着麻袋来来往往，吆喝声此起彼伏。他压低帽檐，把包袱抱在胸前，混在人群里，一步步朝着码头深处走去。
可他刚走出没多远，就听见身后传来一阵急促的脚步声，伴随着粗哑的吆喝：“就是他！那个瘦高个！抓住他！哈罗德老大赏一个金币！”
雷恩猛地回头，看见三个穿着粗布短打、满脸横肉的男人正朝着自己冲过来，为首的正是那晚撬锁闯入他旅馆房间的矮个子男人，脸上还带着一道未愈的抓伤。
追踪者的网，终究还是收过来了。
雷恩没有犹豫，转身就跑。他常年在码头区的巷子里穿梭，对这里的地形了如指掌，瘦高的身形让他在拥挤的搬运工之间灵活穿梭，像一条滑溜的鱼。身后的脚步声越来越近，咒骂声、麻袋落地的声响、搬运工的惊呼声混在一起，整个卸货区瞬间乱作一团。
他拐进一条仅容一人通过的窄巷，巷子尽头是一堵三米高的石墙，墙后是废弃的码头仓库区。雷恩没有停下，助跑两步，踩着墙根的破木箱纵身一跃，双手扒住墙头，翻身翻了过去。落地的瞬间，他听见墙那头传来重物撞墙的闷响，还有矮个子男人气急败坏的怒吼：“追！他跑不远！把仓库区围起来！”
雷恩躲在一座废弃仓库的阴影里，大口喘着气。心脏在胸腔里疯狂跳动，拇指上的凹痕烫得厉害，仿佛在警告他危险将近。他摸出怀里的无名之书，轻轻翻开，拇指按在那页眼睛状的符号上，金色的微光瞬间亮起，一行小字浮现在书页上：危在侧，隐于藤，血为引，路自通。
他立刻明白过来，书在指引他隐藏踪迹。
雷恩从地上抓起一把潮湿的泥土，混合着自己拇指上渗出的血丝，抹在脸上、衣服上，又扯下一块破帆布披在身上，把自己伪装成一个捡破烂的流浪汉。他抱着包袱，缩在仓库角落的荆棘丛旁 —— 那是一丛野生的黑荆棘，枝干干枯，尖刺锋利，和书封上的纹路一模一样。
没过多久，哈罗德的手下就冲进了仓库区，脚步声、呼喊声在空旷的仓库里回荡。矮个子男人带着两个人走到雷恩藏身的仓库门口，用脚踢了踢地上的破木箱：“仔细搜！那小子肯定藏在这儿！一个金币啊！抓到他，咱们就不用再在码头扛麻袋了！”
雷恩屏住呼吸，身体紧紧贴在黑荆棘丛里，尖刺划破了他的手臂，渗出血珠，滴落在地上的泥土里。奇怪的是，那些滴落的血珠刚一接触地面，就被黑荆棘的根系快速吸收，枝干上的尖刺瞬间变得更加锋利，朝着仓库门口的方向微微颤动。
三个男人走进仓库，目光扫过角落，却像是完全看不见缩在荆棘丛里的雷恩，只是胡乱翻找着地上的杂物。矮个子男人踢了踢那丛黑荆棘，骂了一句 “该死的破刺”，转身带着人离开了仓库。
直到脚步声彻底远去，雷恩才松了一口气，瘫坐在地上。手臂上的伤口火辣辣地疼，拇指的凹痕却渐渐冷却下来。他看着身旁的黑荆棘，终于明白 —— 这本书不仅能引导他，还能借由他的血，唤醒周围的荆棘，为他遮蔽踪迹。
这是属于白棘岛岛民的力量，属于荆棘之母的力量，也是母亲留给她唯一的儿子的庇护。
雷恩站起身，拍掉身上的泥土，重新裹紧包袱。海图已经到手，潮汐时间也已明确，三天后，就是前往白棘岛的唯一机会。现在他需要做的，是找到一艘能开往南方群岛的小船，避开哈罗德的追踪，在大潮退落前抵达白棘礁海域。
他抬头看向东南方，海平面的方向波光粼粼，母亲留下的指南针依旧死死指着那个方向，仿佛在无声地催促。
白棘岛，荆棘之母，白色祭坛。
他来了。