他们在天亮前跑出去二十多里。
北境平原在这里开始变了样子。草地不再是一片绿色，而是东一块西一块地枯黄、发黑，像长了癞痢的头皮。有些地方的草完全死光了，只剩下光秃秃的泥土，泥土表面结着一层硬壳，踩上去会发出脆响，像是踩碎了什么东西的骨头。空气里的腥臭味越来越浓，偶尔还夹杂着一种甜腻的气味，像是腐烂的水果。
莉娅停下来弯腰喘气。她的皮外套湿透了，分不清是护城河的水还是汗。她看了看四周，然后用短刀戳了一下地上的硬壳。硬壳下面渗出一点黑色的液体，不多，但很黏，像是焦油。
“腐败蔓延，”她说，“黑潮在经过的地方会留下这种腐败层。泥土死了，水死了，连空气都死了。种不出任何东西，养不活任何东西。”
艾尔德温也停下来，把破晓圣剑从腋下取出来，竖在地上当拐杖。他的右腿一直在疼，护城河里的冷水让旧伤发作得更厉害了。但他脸上看不出什么表情，只是皱着眉看北方。
“还有多远能碰到黑潮的本体？”他问。
莉娅想了想。“我在黑市上听人说过，黑潮不是一条线，是一片区域的统称。腐败最先出现的地方，往往有大型的腐败源——比如一具被污染的巨兽尸体，或者一个裂开的深渊裂缝。如果我们找到腐败源，也许就能找到你要找的东西。”
“我要找的不是腐败源。”
“那是什么？”
艾尔德温没回答。他从皮甲内侧掏出那个小布包——莉娅给他的那个，里面有他母亲的碎骨。他把碎骨放在掌心里，盯着上面刻的字。
“破晓在铁里。火烧不化。”
“这句话什么意思？”莉娅凑过来看。
“我在荒原上见过一种东西，”艾尔德温说，“灰烬荒原的中心地带有一个坑，坑底全是烧熔的石头，石头里嵌着一些金属块。那些金属块不是铁，也不是铜，而是某种更硬的东西。灰烬之火都烧不化。我试过，把我的血滴上去，金属块会发光。”
莉娅皱起眉头。“你是说，破晓圣剑的碎片？还是别的什么？”
“我不知道，”艾尔德温把碎骨收起来，“但我觉得我母亲说的不是破晓本身。她说‘破晓在铁里’——破晓就在我手上，这不对。她说的可能是别的意思。”
他举起手里的破晓圣剑——裹着油布，扎着铁箍，剑身上的裂缝从里面透出一线暗淡的金光。裂缝没有扩大，但也没有愈合。这把剑现在就像一把烧坏的瓷器，虽然还连着，但随时都可能断成两截。
“先找个地方歇脚，”莉娅说，“我快走不动了。而且你那条腿——别装了，我看出来了，你在硬撑。”
艾尔德温看了她一眼，没否认。他们找到一处凸起的土坡，坡上长着几棵半死不活的矮树，树冠勉强能遮住头顶。莉娅在树根底下坐下来，把短刀插在伸手就能够到的地上，然后从腰包里翻出一块干粮，掰成两半，一半递给艾尔德温。
艾尔德温接过干粮，没吃，放在膝盖上。他看着莉娅，忽然问了一句：“你养母叫什么？”
“艾尔玛。”莉娅说，“艾尔玛·灰溪。她在南边的灰溪村住了二十年，教会的人每年都来查她的身份牌，确认她没有离开过村子。她死的时候，村长帮她在教堂后面挖了坟，但神父不让埋在 consecrated ground——圣化的土地里，因为她的血统不纯。最后埋在了村外路边。”
莉娅说这些的时候语气很平淡，像是在讲别人的故事。但她的手指在膝盖上轻轻敲着，敲得很快。
“我给她立了一块石头，”她说，“上面没刻字。我不知道刻什么。刻‘这里埋着一个好人’？教会不认。刻‘这里埋着一个恶魔的后代’？那是我养母，她连只鸡都没杀过。”
艾尔德温沉默了一会儿。“我母亲的坟在荒原里。”
莉娅抬头看他。
“灰烬荒原的中心，”他说，“我走到那里的时候，身上什么都没了。圣痕碎了，身份牌被踩断了，连靴子都走烂了。我在一个石坑里找到了她的坟——不是坟，是一堆石头，石头下面压着一块铁皮，铁皮上刻着她的名字和日期。我不知道谁给她堆的石头，也许是流放者，也许是荒原上的野人。我在石头旁边坐了三天，想死。”
“后来呢？”
“后来我发现石坑里的石头上有烧过的痕迹。不是火烧的，是我的血——我手上磨破了，血流到石头上，石头裂了。石头里面嵌着那种金属块，就是我说过的烧不化的东西。我用石头砸碎石头，把金属块挖出来，打了这把剑。”
他拍了拍腰间那把灰黑色的长剑。
莉娅盯着那把剑看了好一会儿。“你用你母亲的坟里的石头打了剑？”
“不是石头，”艾尔德温说，“是石头里的东西。那些金属块很小，最大的也就指甲盖那么大，但我挖了几十个，熔在一起，打出了这把剑。没有炉子，没有铁砧，我只能用灰烬之火加热，用另一块金属当锤子，一点一点砸出来的。砸了半年。”
莉娅想象了一下那个画面——一个人在荒原上，身边只有石头和灰烬，用自己血里烧出来的火去熔炼金属，用几千几万锤砸出一把剑。她打了个寒颤，不是因为冷，而是因为那种绝望和偏执让她觉得恐怖。
“所以这把剑，”她说，“是用你母亲的遗物打的。”
“是。也是用我自己的血浇的。”艾尔德温拔出那把灰黑色的剑，剑刃在月光下不反光，但莉娅注意到剑身上的裂纹比以前多了几道。上一次看的时候只有零星几条，现在整个剑身像是蛛网一样布满了细纹。
“这把剑快碎了。”莉娅说。
“快了，”艾尔德温把剑插回去，“它撑不了太久了。所以我需要破晓。”
他把破晓圣剑从油布里抽出来，银白色的剑身在月光下闪着冷光，中间那道裂缝像一条黑色的蜈蚣。他双手握住剑柄，把剑尖朝下，扎进面前的泥土里。剑身上的金色纹路闪了几下，然后暗下去，裂缝里渗出一点黑色的东西——不是血，是某种更粘稠的液体，像是融化了的沥青。
“它在排斥你。”莉娅说。
“对。”
“那你打算怎么办？强迫它认你？你听说过圣剑认主的故事吗？圣剑不是武器，它有自己的意志。如果它觉得你不配，它宁愿碎掉也不会让你用。”
艾尔德温没说话。他把破晓从土里拔出来，重新裹好油布，背在背上。然后他站起来，朝土坡顶上走了几步，朝北方眺望。
地平线上，那片暗红色的光晕已经很近了。现在他能看清光晕的轮廓——不是云，而是一团巨大的、缓慢旋转的雾气，雾气的颜色像凝固的血，里面偶尔闪过一道紫色的闪电。雾气下面，有什么东西在动，很大，很慢，每一次移动都让地面微微震动。
“它来了。”艾尔德温说。
莉娅也站起来，走到他身边。她看到那团红雾的时候，脸色变了。“那不是普通的雾……我见过被腐化的动物，它们身上会发出类似的光。但这么大的规模……这得多少腐败才能撑起这么大一片？”
“不是多少腐败，”艾尔德温说，“是一个东西。一个活的东西。”
地面又震了一下，这次比之前更明显。土坡上的碎石滚落下来，发出哗啦哗啦的声响。那团红雾又靠近了一些，紫色的闪电在雾中炸开，照亮了雾下面的东西——一只巨大的、半透明的触手，或者不是触手，是某种说不上形状的东西，像是一团凝固的烟，但又有实体。它从雾里探出来，落在地上，留下一个几丈宽的坑。
莉娅的嘴唇在发抖。“那不是腐败源……那是腐败本身。黑潮是有意识的。”
艾尔德温转过身，看着南方——堡壘的方向。几里外，他看到一串火把在移动，那是教会的追兵。他们追过来了，速度很快，至少有两队骑兵，每队二十人左右，后面还跟着步行的士兵。
前面是黑潮，后面是教会。
“我们被困住了。”莉娅说。
艾尔德温把破晓圣剑从背上解下来，塞到莉娅手里。莉娅愣住了。
“你干什么？”
“拿着，”他说，“往东边跑。东边有一条干河，河床很深，顺着河床往南，能绕过教会的追兵。”
“那你呢？”
“我留下来。”
“留下来干什么？送死？”
艾尔德温没有回答。他把那把灰黑色的长剑从腰间拔出来，剑身上的裂纹在月光下清晰可见，像是一张快要散架的蛛网。他反手握着剑，朝北方那团红雾走去。
莉娅追上去拉住他的胳膊。“你疯了吗？那是黑潮！你连破晓都用不了，拿一把快碎的破剑去砍黑潮？”
“不是砍，”艾尔德温说，“是喂。”
他甩开莉娅的手，继续往前走。走了几步，他停下来，回过头看了她一眼。
“你说过，我的血比圣光干净。”他说，“也许教会说得对——我的血里流着恶魔的东西。黑潮是从地底下涌上来的腐败，恶魔也是从地底下爬上来的。它们认得出同类。”
莉娅抱着破晓圣剑，站在土坡上，看着艾尔德温的背影越来越远。他的右腿拖着走，每一步都很吃力，但一直没有停。月光把他脚下的影子拉得又长又淡，像是快要消失了。
他想用自己的血去喂黑潮，让黑潮接受他。然后用黑潮的力量去驱动那把灰黑色的剑——或者去修复破晓圣剑的裂缝。或者什么都不做，就是单纯地想看看自己体内的腐败到底有多深。
莉娅咬了咬牙，把破晓圣剑往地上一插，从腰包里摸出那包闪光粉，又从皮靴里抽出一把备用的短刀。她追上艾尔德温，和他并排走。
“你脑子有病。”她说。
“嗯。”
“但我也差不多。”她把闪光粉塞回腰包，“破晓圣剑我帮你拿着，但你要是死了，我就把它卖了换钱。北境买不到好价钱，我去南边卖，南边那些贵族有的是钱。”
艾尔德温的嘴角动了一下，不是笑，但也不完全不是。“随你。”
他们一起朝那团红雾走去。地面震动的频率越来越快，红雾里的紫色闪电也越来越密集。风从雾里吹出来，带着一股让人作呕的甜腥味，像是无数腐烂的花朵搅在一起。艾尔德温的眼睛被风吹得发红，但他没有眨眼，只是盯着雾里那些扭动的、半透明的影子。
离红雾还有不到一百步的时候，地面突然裂开了。
一道裂缝从他们脚下往前延伸，裂缝的边缘渗着黑色的液体，液体里冒着气泡，气泡破裂的时候发出细小的噗噗声。裂缝越裂越宽，越裂越深，深到看不见底。从裂缝里涌出一股热风，热得像从炉膛里吹出来的。
莉娅被热风呛得咳嗽，眼泪流了一脸。她用袖子捂住口鼻，从手指缝里看艾尔德温。
艾尔德温站在裂缝边上，把灰黑色长剑插进面前的土里，单膝跪下。他拔出腰带上别着的那把铁锤——格里戈尔给他父亲的铁锤，锤头上刻着晨星家族的铭文。他用锤头在剑柄上敲了三下，每一下都敲得很重，铁锤和剑柄碰撞发出沉闷的响声。
三下之后，灰黑色长剑上的裂纹全部亮了起来，但不是金色的光，而是暗红色的光，像是灰烬底下还没熄灭的火。剑身的裂纹里开始渗出黑色的血——他的血，从剑柄传上来，流满了整个剑刃。
然后他站起来，拔出剑，朝裂缝里跳了下去。
莉娅扑到裂缝边上往下看，只看到一团暗红色的光在急速下坠，越来越小，最后消失在黑暗深处。裂缝里传来一阵低沉的轰鸣声，像是有什么东西被惊醒了，在很深很深的地方发出不满的咆哮。
她趴在裂缝边上，浑身发抖，眼泪和鼻涕混在一起，不知道是被热风呛的还是真的在哭。她张开嘴想喊什么，但喉咙像被掐住了一样，一个字也喊不出来。
裂缝下面，轰鸣声变成了另一种声音——像是有很多人在低声念咒，念的不是人类的语言，而是某种比人类更古老的东西的语言。那些声音重叠在一起，越来越大，越来越密，最后汇成一声尖锐的嘶鸣，从裂缝里冲出来，把莉娅震得翻了一个跟头。
她爬起来，耳朵里嗡嗡响，嘴角流出一道血。她低头看了一眼裂缝——暗红色的光已经消失了，裂缝里一片漆黑，什么也看不见。
然后她听到了脚步声。
不是从裂缝里传来的，是从身后传来的。她猛地转身，看见十几匹马已经停在了土坡下面。骑马的骑士穿着白色罩袍，金色的日轮徽在月光下发亮。领头的是那个左眼有疤的骑士——她白天在望远筒里见过的那个人。他骑在马上，低头看着莉娅，又看了看她脚边的裂缝。
“你是谁？”疤眼骑士问，“裂缝下面是谁？”
莉娅把破晓圣剑从地上拔起来，横在身前。她的手上全是灰和血，但握剑的姿势很稳。
“下面是一个疯子，”她说，“上面是另一个。”
疤眼骑士看了一眼她手里的剑，认出了那把银白色的剑身上的金色纹路和晨星十字剑格。他的瞳孔猛地缩紧了。
“破晓圣剑，”他说，声音变了，“你是晨星的人？”
莉娅没回答。她把短刀也拔出来，一手一剑，站在裂缝和教会骑兵之间。
疤眼骑士举起右手，身后的十几名骑士同时拔出长剑，剑刃上亮起圣光的金芒。他们把莉娅围在中间，马蹄在腐败的土地上踩出深深的蹄印。
“放下武器，”疤眼骑士说，“以圣火之名，你被捕了。”
莉娅朝裂缝的方向退了一步，脚后跟已经踩到了裂缝边缘。碎石从她脚下滚落，掉进无底的黑暗里，很久都没有传来落地的声音。
她深吸一口气，笑了。
“你听说过‘异端烙印’吗？”她撩起左手的袖子，露出手腕上那片青黑色的荆棘纹路，“教会的书里写，这种烙印的人死了之后，灵魂会下地狱，变成恶魔的食物。但你知道吗？我养母告诉我一个秘密——这种烙印，其实是恶魔的标记。谁带着烙印死，恶魔就会来收尸。”
她把手腕上的烙印凑到嘴边，狠狠地咬了下去。
烙印被她咬破了，青黑色的纹路里涌出黑色的血，血珠落在裂缝里，裂缝下面立刻传来一声震耳欲聋的咆哮。
地面上，所有的马同时惊了。它们嘶鸣着后退，骑士们拼命勒缰绳，但马根本不听指挥。有几匹马直接跪倒在地，把骑手甩了出去。
莉娅站在裂缝边上，手腕上的血不断滴进黑暗里。她低头看着无底的深渊，脸上的笑容一点一点消失了，取而代之的是一种奇怪的平静。
“你要是死了，”她对着裂缝说，“我就下来陪你。”
然后她转身，举起破晓圣剑，朝最前面的那个疤眼骑士冲了过去。