落星镇到落凤坡，五里路。
秦玉出镇口的时候，天已经黑透了。镇口的石碑在灵火灯的光里投下一道歪歪扭扭的影子，那个被刀刮过的“落”字，像一只眯起来的眼睛。她没有回头看。落星镇的灯一盏一盏地灭，先是街口的灵火灯，然后是粥铺方向的灯，再然后是客栈二楼那扇亮着的窗户。灭到最后，整个镇子黑成了一团。
风从北边来，干冷。秦玉把领口拢了拢，刀别在腰间，铁牌揣在怀里。路是土路，白天被踩得硬邦邦，夜里一降温，表面结了一层薄薄的霜，踩上去咯吱咯吱响。两边是荒地，长着枯草，半人高，风一吹就沙沙地响。
出镇不到一里，身后有了脚步声。不是一个人的。秦玉没有回头，只是加快了脚步。身后的脚步声也跟着快了。她慢下来，脚步声也慢下来。路面上的霜被踩碎，细碎的咔嚓声在夜里传得很远。
前面拐弯处站着一个人。灵火灯的光照不到这里，只能看见一个轮廓——中等个子，穿深蓝色袍子，腰间挂着一块铁牌，天璇宗外门的人。那人站在路边，没有动。秦玉从他面前走过去，他开口了。声音不高不低，像在说一件很平常的事：“前面二里地有个破庙，能挡风。你去那儿凑合一宿，明天卯时再去落凤坡也来得及。”秦玉没有停。那人也没有跟上来。
又走了半里地，前面路上站着两个人。并排，把路堵死了。穿白袍，领口绣着金线。站在左边的人手里提着一盏灯笼，白色的灯笼纸上没有字，光从里面透出来，照在两个人脸上。右边那个四十来岁，面白无须，双手背在身后，站得很直。
“秦玉？”那人问。秦玉没有停。“我们是太虚宫的。中州第一大宗。”那人说话时不看秦玉，看着远处，像在跟空气说，“天璇宗在北域是不错。但跟太虚宫比，还差得远。纯火灵根放在天璇宗，是暴殄天物。你考虑考虑。”他往路边让了一步。秦玉从他们中间走过去。灯笼的光从她脸上扫过去，又扫过去。
出了那片枯草地，路两边开始有石头了。大大小小的，散落在荒地里，像一群蹲着的人。风小了，草也不响了。太安静了。安静得不像有人的路。秦玉把手按在刀柄上。
前面路边蹲着一个黑影。不是站着，是蹲着的，缩在石头后面，像一团被丢在那儿的破衣服。秦玉走近了才看清，那是个人。灰不灰黑不黑的短褐，袖口破得跟烂布条似的，头发用一块破布包着，脸上全是灰。她蹲在那里，像一块石头。秦玉认出了她。白天在天璇宗队伍里排在她前面的那个女修。外门的。申请升内门被拒了的那个。郑玉茗。
“你怎么在这？”秦玉问。郑玉茗没抬头，声音不大，像在跟地上说：“别往前走了。”秦玉停下来。郑玉茗抬起头，往秦玉身后看了一眼，又低下头。“你回去吧。落星镇也好，别的什么地方也好。别去天璇宗。”
“为什么？”
“不为什么。”郑玉茗站起来，拍拍裤子上的土。她穿着天璇宗外门的道袍，灰蓝色的，洗得发白，领口磨出了毛边。腰间没有铁牌。交了。“你一个散修，被天璇宗收了，觉得是好事？”郑玉茗的声音很平，像在说一件跟自己没关系的事，“知道他们为什么收你吗？”
“灵根。”
“对。灵根。”郑玉茗看着她，“但灵根是灵根，你是你。进去了你就知道了。”她说这话的时候不像在劝人，像在说自己。说完她转身走了，没往落凤坡的方向，也没回落星镇的方向，拐进了路边的荒地。枯草有半人高，她走进去草就合上了。
秦玉继续往前走。
风又大了起来，从北边灌过来，把枯草吹得贴在了地上。天上的云被风吹着跑，那团灰蒙蒙的光时隐时现。路面上霜更厚了，踩上去不是咔嚓声，是吱吱声，像踩在雪上。
秦玉走着走着，忽然觉得不对。太安静了。风停了。草不响了。连虫子都不叫了。然后她听见了脚步声。不是之前那种若即若离的脚步声，是直的、快的、越来越近的脚步声。她没有回头，手已经握住了刀柄。但那脚步声来得太快，她刚把刀拔出半寸，后背被人狠狠地推了一把。她摔倒在地上。刀飞了出去，落在了路边的草丛里。
一只手按住了她的后背，力气很大，把她死死地按在地上。秦玉的脸贴着地面，霜化了，混着泥，冰凉地渗进嘴里。她挣扎了一下，按着她的那只手更用力了。她听见头顶有一个声音，很低，像从喉咙里挤出来的。
“别动。动一下，你今天就死在这。”
不是之前那两拨人的声音。之前那些人说话客气，这个不客气。之前那些人站在路上说话，这个动手。秦玉没有动。按着她的那只手在发抖——不是害怕的发抖，是兴奋的发抖。那人的另一只手按住了她的后脑勺，五根手指插进她的头发里，把她的脸往泥地里按。
“纯火灵根，”那个声音说，“你知道吗，你这灵根，放在你身上浪费了。”秦玉听见刀出鞘的声音。不是她的刀，她的刀在草丛里。是那个人的刀。刀刃从皮鞘里抽出来，发出一声细细的嘶——像蛇吐信子。秦玉看不见那把刀，但她感觉到了。刀尖抵在她后颈上，凉的，比霜还凉。那人在找位置。刀刃在她后颈上移动了一下，又移动了一下，像是在丈量从皮肤到灵根的距离。
“别怕，”那个声音说，“很快的。抽了灵根，你还活着。就是什么都不是了。”
刀尖刺进去了。秦玉感觉到了——皮肤被刺破的感觉，像被针扎了一下，然后是温热的液体从伤口流出来，顺着脖子往下淌。不是疼，是凉。血是热的，流到冷的地方，才觉得凉。
就在这时，秦玉听见了一声闷响。不是刀的声音，不是风的声音，是拳头打在肉上的声音。按着她后背的那只手松了。她听见身后有人闷哼了一声，然后是重物落地的声音。秦玉翻过身，从地上爬起来。她看见郑玉茗骑在那个黑衣人身上，两只手掐着他的手腕，把他拿刀的那只手按在地上。黑衣人挣了几下，没挣开，用另一只手打郑玉茗的脸。打一下，郑玉茗的头歪一下，但她不松手。又打一下，还是不松手。黑衣人的脑袋上破了一个口子，血从额头上流下来，糊住了他一只眼睛。他骂了一句，用膝盖顶郑玉茗的肚子。郑玉茗弓了一下腰，手松了。黑衣人翻身把她推倒，捡起刀，刀尖对准了她的胸口。
秦玉从地上捡起一块石头，砸在黑衣人后脑勺上。石头有拳头大，边角锋利，砸上去闷响一声。黑衣人摇晃了一下，刀掉在了地上。秦玉又砸了一下。血从黑衣人后脑勺流下来，他晃了两步，倒了。
郑玉茗从地上爬起来，抓起秦玉的手。“跑。”
两个人往路边的荒地里跑。枯草有半人高，打在脸上，生疼。秦玉脖子后面在流血，跑起来风灌进伤口，像刀割。郑玉茗一瘸一拐的，她右腿伤了，每跑一步都咬牙。身后传来黑衣人的骂声。不是一个人的，是好几个人的。秦玉回头看了一眼——路上站着三四个黑影，在往这边看。有人在喊：“那边！跑了！”有人在喊：“追！”
郑玉茗拉着秦玉钻进了一片更深的草丛。草比人高，枯黄的，密得看不见路。郑玉茗在前面跑，秦玉跟在后面。脚下的地不平，一会儿是坑，一会儿是石头，一会儿是软塌塌的泥。秦玉踩进一个坑里，摔了一跤，郑玉茗回头把她拉起来，没说话，继续跑。身后有人喊：“往那边去了！分开追！”脚步声散开了，有的往左，有的往右，有的直着追过来。
郑玉茗拐了一个弯，又拐了一个弯。秦玉已经分不清方向了。天上那团灰蒙蒙的光被云遮住了，四周全是黑的，只有草，只有风，只有脚步声。有人追得很近，近到秦玉听见了他的喘息声。郑玉茗突然蹲下来，拉着秦玉也蹲下来。两个人缩在草丛里，一动不动。一个黑影从她们前面跑过去，离秦玉不到两丈。秦玉屏住呼吸。那个黑影跑过去了几步，停下来了。秦玉听见他在喘气，喘了几口，又往前跑了。脚步声远了。
郑玉茗又站起来跑。秦玉跟着她跑。跑了不知道多久，秦玉的腿开始发软，肺像要炸开，脖子后面的血已经流到了领口里，黏糊糊的。郑玉茗也好不到哪去，她跑起来一瘸一拐的，每跑一步都像在忍着什么。但她没有停。秦玉也没有停。身后的脚步声越来越远，越来越散，最后只剩下风。郑玉茗终于停下来，靠着一棵树，弯着腰大口大口地喘气。秦玉也停下来，手撑着膝盖，喘得说不出话。
“他们……还在找……”郑玉茗喘着说，“不能停。”
“往哪跑？”
“落凤坡。”
“落凤坡在哪个方向？”
郑玉茗抬头看了一眼天。云散了一些，那团灰蒙蒙的光露出来了。“那边。”她指了指东边。两个人继续跑。这回不是跑直线，是绕着跑。郑玉茗带着秦玉在荒地里转来转去，有时候往东跑一阵，又折回来往北跑一阵。秦玉不知道她在干什么，但她知道郑玉茗在甩掉后面的人。跑了半个多时辰，身后的脚步声彻底没有了。连风声都没有了。郑玉茗停下来，扶着膝盖，喘了很久。“应该……甩掉了。”
秦玉也停下来。她摸了摸自己的后颈，血已经不流了，结了一层薄薄的痂。手上全是泥和血，分不清哪些是她的，哪些是别人的。
“你受伤了？”秦玉问。
郑玉茗低头看了一眼自己的腿。裤腿破了一个口子，从膝盖一直裂到小腿，露出的皮肉上有一道伤口，不深，但长，血已经把裤腿染红了。“没事。皮外伤。”
“你刚才为什么回来？”秦玉问。郑玉茗看了她一眼。“你在我面前被人抢了，我扭头走了，我这辈子睡不着觉。”
两个人继续往东走。这回不快，是慢慢走。郑玉茗走得一瘸一拐的，秦玉架着她。
落凤坡到了。
天还没亮。坡上已经有人了，十几个，零零散散地坐在石头上，谁也不看谁。郑玉茗在坡边停下来，没有上去。“到了。”
秦玉看着她。“你不上来？”
“我不了。我这样子，上去了给人看笑话。”
“你跟我一起去天璇宗。”
“我去不了。”郑玉茗说，“我铁牌都交了。”她从秦玉肩上把自己的胳膊抽回来，站在路边，把破了的裤腿往下拽了拽，遮住了那道伤口。又用袖子擦了擦脸上的血，没擦干净，反而把血抹开了，半张脸都是红的。
秦玉把铁牌从怀里掏出来，递给她。“你替我去。”
郑玉茗看着那块铁牌。深蓝色的，北斗七星的图案在微光里看不清楚。她看了好一会儿，笑了。不是好笑，是那种说不清是什么意思的笑。
“我四灵根。在外门待了三年，四次申请升内门，四次被拒。最后一次被拒的时候，管事跟我说了一句话。”郑玉茗把铁牌推回去，“他说，你要是单灵根，哪怕纯度低，内门也会要你。但我不是单灵根。我是四灵根。你知道吗，四灵根筑基的概率不到一成。管事说的。我查过书，是真的。”
她顿了一下。
“我在外门三年，每天修炼六个时辰。三年，一天没断过。外门大比我进了前十，实战成绩前五。但没用。灵根不行，就是不行。”郑玉茗的声音还是那样，不急不慢，不酸不苦。“我不去天璇宗了。但我希望你去了。你把纯火灵根该走的路走了。走完了，告诉后来的人，这条路走得通。”
她把秦玉的手合上，铁牌被握在秦玉的掌心里。
天边开始发白了。灰蒙蒙的白，像一碗洗砚水兑了半碗米汤。风小了，草不响了。落凤坡上的人开始动了，有人站起来伸懒腰，有人把包袱背好了，有人在往天边看。
秦玉站在那里，铁牌攥在手里，刀别在腰间，脖子后面的伤口结了痂，绷着皮肤。郑玉茗已经转身了。她走得不快，一瘸一拐的，往落星镇的方向。秦玉看着她的背影。那件灰蓝色的道袍在晨光里越来越淡，越来越淡，最后被雾气遮住了。