晚七点整，梅尔堡军事大厅的主会议厅灯火通明。
会议厅是整座建筑最大的房间，足以容纳上百人。正中央是一张巨大的马蹄形橡木桌，桌上铺着温莱顿省的最新军事地图，地图上方悬浮着数枚照明法球，将每一座山脉的等高线和每一条河流的弯道都照得纤毫毕现。马蹄桌的内侧坐着讨伐军指挥部的参谋官们，外侧则依次排列着来自各郡的贵族代表、冒险者公会的高级会员、帝国军驻温莱顿联络处的军官，以及几名穿着教廷法袍的圣光牧师。
艾利特被安排在冒险者公会代表区的后排，位置不起眼。他身边坐着灰松林自由骑兵团的莱娜·灰松，以及另外几个独立团队的负责人。塞巴斯蒂安·克劳狄坐在马蹄桌内侧靠近中央的位置，距离主座只有三个座位。
七点一刻，温莱顿总督瓦伦丁·奥克塔维厄斯公爵走进了会议厅。公爵大约五十五岁，身材高大，宽阔的肩膀撑起一套剪裁精致的深蓝色军礼服，胸口的勋章在灯光下熠熠生辉——帝国新光勋章、边境戎卫勋章、圣光教廷授予的“虔信者”金十字章，密集排列成一个近乎完美的菱形。他的头发是铁灰色的，整齐地梳向脑后，胡须修得干净利落。整个人站在那里，不需要说一句话，自然散发出一种久居高位的威压感。
但艾利特注意到的不是他的勋章，而是他的眼睛。那双瞳孔很淡很浅的灰蓝色眼睛在扫过会议厅时，始终带着一种微妙的疏离感——像是一个站在岸上的人看着水里的鱼群，鱼群再热闹，也只是鱼群。“诸君，”公爵在主座上坐下，声音不大，却借助厅内预设的扩音法阵清晰地传到每个人的耳中，“感谢各位在帝国危难之际响应征召。今天这次会议的目的是统一部署接下来三个月的清剿行动，请各位参谋官依次汇报各战区的态势。克劳狄参谋官，从你开始。”
塞巴斯蒂安站起身，走到马蹄桌前方的大型战术地图前，拿起一根指示棒，开始用标准的军情汇报格式概述温莱顿省各战区的情况。他的声音平稳清晰，措辞谨慎中立，汇报内容涵盖兵力部署、后勤补给、已确认的敌情和待验证的情报，完全是一份中规中矩的军事简报。汇报持续了将近四十分钟。塞巴斯蒂安在结尾处特意停顿了一下，然后放下指示棒，转向马蹄桌内侧的同僚们，用一种更低沉、更朴素的语气说：“以上是当前的基本态势。但我想在正式讨论开始之前，请一位刚刚从前线抵达梅尔堡的冒险者向大家分享他的实地情报。他来自德尔翡郡埃安镇，在那里发现了扭曲教派最新的活动痕迹，包括——”他看了一眼公爵的方向，语速丝毫不减，“邪神语符文的系统性部署。”
会议厅里响起一阵低低的议论声。外神话这个词本身就是炸弹，在一群职业军官和贵族面前提到它，就像在火药库门口划火柴。几个参谋官交换了眼神，其中一个满脸横肉的光头中校直接皱起了眉头，嘟囔了一句“一个冒险者”。公爵没有表现出惊讶，只是微微抬了抬下巴，示意塞巴斯蒂安继续。
艾利特从后排站起来，在所有目光的注视下走向马蹄桌中央。他将事先准备好的一份简要报告放在桌上，然后开口，没有自我介绍，没有寒暄，直接开始陈述。他从埃安镇的打谷场说起。那六只眼睛里燃烧着紫色火焰的怪物，它们的肌肉纹理间密密麻麻嵌着的活体符文，以及其中一只怪物炸开之后碎肉上迟迟不灭的外神话光芒。然后他说到了谷仓地下的石板，石板上的符文和镇压石板下方那条通往灌溉总渠的深邃地道，以及地道里发现的工程加固痕迹——那表明挖掘已经持续了数月甚至一年。
接着他拿出了在德尔翡郡城审讯室记录的口供摘要。他照实描述了那个叫卡勒斯的书记官是如何在扭曲之神意志的直接操控下，透过熔化一半的嘴唇与他对话的——它说的话，它如何称呼自己为“园丁”，又如何在提起诺曼河谷和伤过它的那把剑之后露出了真正的情绪波动。
“它说它的布局不是靠军队，而是靠渗透，”艾利特的目光扫过在场的每一张脸，最后停在公爵身上，“靠那些被恐惧、贪婪和憎恨驱使的人主动为它铺设符文。”
会议厅里的议论声变成了哄动。几个贵族代表面色铁青地站了起来，有人高声质疑一个冒险者有什么资格在这里大放厥词，有人质问情报来源的可靠性，还有人直接拍着桌子要求塞巴斯蒂安解释为什么把一个未经审核的民间报告带入正式的军事会议。圣光教廷的代表也表达了不满——一个白袍老牧师站起来，苍老的手指指着艾利特，声称描述中对古神符文细节的过分精准“本身就令人不安”，暗示接触过符文的人应该先接受教廷的净化检查才能被允许说话。
公爵在整个过程中始终保持沉默。他既不制止质疑者，也不制止艾利特，只是坐在主座上，双手交叉放在桌上，淡灰蓝色的眼睛平静得看不出任何波澜，像是在耐心地等待沸水平复。等到争议声稍微小了一些，公爵才开口。
他的声音不高，却让整个会议厅瞬间安静下来。“伊斯提利尔先生，”他说，“你陈述的内容很重要。但是，在缺乏独立验证的情况下，我们必须谨慎对待单一来源的情报。在那之前，你需要先回答我一个问题。”
艾利特迎上那双灰蓝色的眼睛。“请问。”
“根据你的描述，你在审讯室里与那个所谓的‘书记官’交谈了一段时间，也就是说——你本人直接暴露在了扭曲之神意志的直接辐射之下。”公爵稍稍前倾，光照在他的勋章上闪出刺目的反光，“那么请问，在场的教廷代表是否可以为你做一个简单的灵性检测？确认你没有受到任何形式的意志污染？这不仅是对在场各位负责，也是对你个人的安全负责。”这一记回击精准而毒辣。它不是直接否定艾利特的陈述，而是绕开了所有需要核实的事实，将靶子从“扭曲教派的系统性渗透”转移到了“陈述者本人的精神可靠性”上。一旦接受灵性检测的结果被认定“异常”——而公爵完全有能力让检测结果异常——那么艾利特之前的所有陈述都会被打上一个“精神受污”的烙印，他的情报会变成垃圾，他本人会被监管，而会议将继续按照公爵事先拟定的剧本走下去。
艾利特沉默了两拍，然后开口，声音平静得让在场所有人都愣了一下。
“我愿意接受检测，”他说，“但有一个条件——检测过程中，教廷代表所使用的净化祷文文本，需要由我本人和我指定的见证人提前审核。扭曲之神最擅长的就是扭曲现有的圣言仪式为己所用，如果净化祷文中混入了任何被篡改的符文或倒置经文，不但检测结果无效，检测过程本身就会成为对我的一次污化。在德尔翡郡城，已经有一名书记官因此被转化成了它的傀儡。”
白袍老牧师脸色一沉，正要反驳，塞巴斯蒂安先站了起来：“我赞同伊斯提利尔先生的条件。作为讨伐军参谋官，我可以担任见证人，并在检测前与教廷代表共同审核仪式文本。如果教廷所行的仪式正大光明，自无抵触。”
灰松林的莱娜也站起来，简洁却有力地说：“灰松林自由骑兵团也愿意作为见证方。”她的声音落下后，陆续又有三名冒险者团队的负责人站起来。
教廷代表脸色难看地重新落座，没有再坚持。公爵也没有再继续这个话题，他只是收回前倾的身体，靠回椅背，露出一个淡淡的、温和的微笑。“那么这件事便安排在会议之后处理。”他转向塞巴斯蒂安，语气自然地切换到了下一个议题，“克劳狄参谋官，请继续汇报你的部署方案。”
他用一个微笑和一句轻描淡写的安排，将一场几乎要撕裂会议的对抗变成了一段会议纪要里的脚注。
艾利特回到后排座位上，莱娜侧过头低声问他：“他是在拖延，还是放弃这个攻击点了？”
“拖延，”艾利特的目光没有离开马蹄桌中央的地图，“他在等我们犯错。”
会议在接下来的两个小时内进入了常规流程。各郡代表轮流汇报本地防御情况，参谋部提出了三套清剿方案——分别针对灰松林地区、霍克郡南部和德尔翡郡北部——并征求各方意见。方案本身看起来合理，兵力分配均衡，后勤保障充分，时间节点清晰。如果只看这些方案，任何人都会觉得讨伐军指挥部的参谋们专业且尽责。
但方案里有两个共同点。第一，所有方案中承担正面攻击任务的主力——也就是最有可能与扭曲教派主力交火造成伤亡的部队——全部由冒险者团队和独立佣兵团组成，而公爵直属的省防军团则全部被安排在后方防线。第二，方案中没有任何一条涉及针对各地粮仓、水源等基础设施的排查与保护——那可是艾利特在埃安镇亲眼看到过的、扭曲教派的渗透赖以推进的核心手段。会议结束之后，公爵在卫队的簇拥下第一个离开了会议厅，既没有留下来与任何人交流，也没有再多看艾利特一眼。参谋官们收拾着地图和文件，贵族代表们三三两两地聚在一起低声交谈，几个刚才对艾利特提出质疑的人在走廊里故意提高了声音，以确保那些关于“冒险者哗众取宠”和“不自量力”的评价能飘进他的耳朵。
艾利特没有理会，而是在人群散去的间隙走到马蹄桌旁，低头仔细观察地图上那些标记旗的位置。塞巴斯蒂安走过来，站在他身边，压低声音说：“你注意到了？”
“省防军全部放在后方防线上，”艾利特用手指在地图上画了一条线，“这条防线精准地避开了所有已知的黑旗区，看起来像是在保护后方——实际上是在保护他们自己。你的三套方案里，没有一套对公爵直属的兵力构成任何风险。”
“因为我只能提交他能接受的方案，”塞巴斯蒂安的声音压得更低，“如果我在方案里让省防军进入前线，方案今天就不会出现在这张桌子上。你看到的已经是删减过三轮之后的版本。”
艾利特抬起头，看着地图上那些黑色旗帜代表的失联区域。在会议厅明亮的光照下，黑色的小旗不真实得像棋子的塑料标记。但他知道每一个黑旗背后都有一个曾经住着人的村庄，有谷仓、有水井、有孩子在街道上奔跑，而现在那里大概只剩下那些曾在埃安镇打谷场的怪物身上蠕动过的符文，在黑暗里安静地发着光。
“你还有多少信得过的人？”他问。
“参谋部里确定干净的，算上我自己，四个人，”塞巴斯蒂安说，“各郡代表中态度中立但能争取的大概有七八个，都是小贵族，领地在黑旗区边缘，再不行动下一个就没的是他们。冒险者团队中，灰松林骑士团应该会跟你走，另外还有两支独立团队在观望——他们不是不想打，是怕白送。”
艾利特在心里默默算了一下。四个参谋官加七八个小贵族再加三支冒险者团队，满打满算能动员的兵力不过小几百人。而公爵手里握着的省防军有整整三千，更不用说他还能以总督的身份合法调动边防军。“不够，”他说，语气里没有沮丧，只有陈述事实般的平静，“正面硬来不够，玩政治游戏也不够。”
“那怎么办？”艾利特将地图上的黑色旗帜一枚一枚地拔起来，攥在手心里，旗杆的尖头硌得他掌心生疼。
“绕过去，”他说，“不跟他抢指挥权，也不等他的许可。我们自己行动——先清理德尔翡郡水务系统里所有符文点，截断扭曲教派的转化链。一个水资源干净的地区就是一片安全的立足地，能庇护幸存者也能招募人手。”他把手里的黑色旗帜倒在桌上，用指尖拨开，露出了底下被标记遮蔽的地图——德尔翡郡的河流网络、村庄分布、交通节点，在灯下清晰如掌纹。“等到我们在德尔翡郡做成了，那些观望的势力自然会站过来。到那时候再逼公爵摊牌。”
“而如果他在那之前先动手？”塞巴斯蒂安问。
艾利特抬起头，嘴角露出一丝久违的、坚硬的笑意。“那他就得在所有人面前解释为什么他要阻止清剿扭曲教派。”
三天后，艾利特带着他临时集结的第一支小规模部队离开了梅尔堡，向德尔翡郡的方向折返。这支部队只有四十七人——灰松林自由骑兵团的二十三名骑兵、戈登和薇拉从埃安镇带来的十二名民兵志愿者、德尔翡郡城派出的八名轻步兵，以及老莫尔和他的铁匠铺兄弟会：总共四个人，全部自愿加入，带着各自熔铸的三箱箭镞和修理工具随军行动。出发的时候天还没亮，梅尔堡还在公爵的睡梦之中。莱娜骑着马走在队伍最前面，晨雾中她的侧脸轮廓冷硬如刀。艾利特在她旁边的队列中，身后四十六匹马的蹄声在官道的碎石上敲出密集的节奏。
他回头看了一眼梅尔堡的轮廓——那座古老的石砌堡垒在晨雾中只剩下一个模糊的影子，塔楼上的公爵旗帜在风中有气无力地飘着。他不确定自己下次回到这座城的时候会是什么身份——清剿英雄、通缉犯，还是别的什么。但这些都不重要了，白焰剑在他的腰间微微发热。
塞巴斯蒂安在临别前把一份封好的文件塞进他的鞍袋。“等你拿下了德尔翡郡，拆开看。里面是一份完整的名单——所有在你父亲被解除军职之后还能收到隐写墨水的人。”
“你自己呢？”艾利特当时问他。
塞巴斯蒂安推了推银框眼镜，镜片在灯光下反着光，看不清表情。“我会继续待在公爵身边，帮你盯着他的下一步棋。如果他真的要摊牌，我会在你收到消息之前知道。”
现在，艾利特策马走在通往德尔翡郡的官道上，晨雾渐渐散去，灰松林的边缘在东北方若隐若现。
莱娜从前面放慢马速，与他并排而行。“那个参谋官，”莱娜在风中开口，声音被马蹄声削得断断续续，“你相信他？”
“相信一半，”艾利特说，“另一半看他能活多久。”
莱娜沉默了片刻，然后说了一句不像回答的话：“我从边防军退伍那年，有个人在军事法庭上替我作证，说我是违抗军令但救了人。那个人后来被降职调到了帝国最偏远的哨站，三年后死在那里。”她转过头看着艾利特，晨光照在她脸上的伤疤上，疤痕的边缘镀了一层淡金色的光，“他姓塞巴斯蒂安·克劳狄，是克劳狄参谋官的哥哥。我没有见过他——我退伍的时候他还是个军校新生。但我知道他这些年在为谁做事。”
艾利特望着前方的路。天边开始亮起来了。
“所以我们不是不相干的人，”莱娜说，“我们是被同一场战争欠了债的人。”
这句话落在晨风里，没有人回答。但艾利特攥紧缰绳的手指又收紧了一分。前方，德尔翡郡的轮廓在晨光中渐渐浮现，像一张还没上色的空白地图，等待有人来画上第一笔。莱娜说得对，他们都是被同一场战争欠了债的人。而现在，收债的时刻到了。