离开面馆，沈穗带着谷雨径直走向主街中段的杂货铺。
这是清平县规模最大的一间铺子，由三间门面打通而成。货架层层排布，油盐酱醋、针线布匹、纸笔杂物分门别类，货品算不上丰盛，可在这偏远小县，已然算是一应俱全。
掌柜是位年过四旬的胖汉子，旁人都唤他刘胖子。见沈穗二人进门，他眼前顿时一亮。清平地界少见这般气质白净的外乡女子，他连忙笑着迎上前：“姑娘想买些什么？小店货色齐全，价钱实在。”
沈穗从袖中取出一张清单递过去，上面写满了居家刚需：粗盐五斤、猪油两斤、酱油一斤、醋半斤、面粉十斤、糙米二十斤，外加一捆麻绳与一把菜刀。
老宅空置许久，灶房铁锅裂了缝，碗筷仅有两副，连一把称手的厨具都没有，这些东西缺一不可。
刘胖子逐行扫过清单，在心下快速核算，随即报出价目：“粗盐一百五十文，猪油一百二十文，酱油三十文，醋十五文，面粉两百文，糙米三百文，麻绳四十文，菜刀一百二十文，合计九百七十五文。姑娘若是诚心置办，九百五十文便可。”
这笔花销，已将近一两银子。
沈穗并未讨价还价。她心里清楚，清平山路崎岖，往来货运艰险，运输成本居高不下，穷乡僻壤物价偏高本就是常态。从邻县永安到此，二百四十里山路，驴车往来需五六日，运费早已占去货价大半。
“劳烦掌柜将货物送到沈家老宅。”
刘胖子闻言微微一怔，随即恍然大悟，态度愈发殷勤，甚至多了几分小心翼翼：“原来姑娘便是沈家送回来的三姑娘！放心放心，我即刻遣伙计送货上门，保管稳妥。”
消息传播得远比想象中更快。即便沈穗被家族弃置于此，可沈父身居侍郎高位，底蕴仍在，一介小店掌柜万万不敢怠慢。
辞别杂货铺，二人又往街尾走去。铁匠铺紧邻着阴森的棺材铺，两间铺面简陋破旧，门口堆着废铁与炭渣，空气中弥漫着铁器灼烧后的焦糊气息。
掌炉的周三爷年过半百，脊背佝偻，是县里手艺最好、也是如今唯一还在营生的铁匠。沈穗进门时，他正倚着火炉打盹，听见脚步声才慢悠悠直起身。
“姑娘要打些什么？”
沈穗取出另一张纸，纸上是她凭记忆勾勒出的农具草图。一把改良宽刃锄头，刃面比寻常农具宽出两寸，锄柄与刃身改为钝角设计，能大幅省力；另有一把窄刃小锄，专门用来挖沟起垄。
周三爷接过图纸端详许久，眉头紧紧拧起。他打铁三十年，各式农具见得无数，这般样式却是头一回见。可细看形制布局，又不得不承认，这设计远比寻常锄头趁手实用。
“图样新奇，打造倒是不难。”他挠了挠头，面露难色，“只是宽刃用料多，得用整块熟铁锻造，边角料全然用不上。再加这特殊角度，淬火控温极讲究火候，稍有偏差便容易断裂。”
“相比寻常农具，要多费多少功夫？”
“普通锄头一日能打两把，您这样式，一天能成一把就不错了。”周三爷略一思忖报了价，“这两把改良锄头，外加一把菜刀。刘家铺子的菜刀皆是从我这里拿货，他收您一百二十文，我这儿算一百文。三样合计，一共一两二钱银子。”
价格足足翻了一倍有余。
春播时节不等人，农具是眼下刚需。沈穗略一权衡，当即点头：“那就劳烦三爷打造。多久能取货？”
“正常工期七日。”
“能否再快几日？”沈穗语气恳切，“清明已过，再拖延下去，就要误了春播。”
周三爷沉吟片刻：“行，五日之后来取便是。”
沈穗付了五钱银子定金，转身走出铁匠铺。
此时集市已散了大半，往来摊贩陆续收摊归家。先前卖菜苗的那位年轻妇人还守在原地，余下几把茄子苗经一日日晒，愈发蔫弱枯黄。她瞧见沈穗，犹豫再三，小跑着追了上来。
“姑娘，”妇人神色局促，“剩下这几棵苗，我低价转给您，您还要吗？”
沈穗看向那几近枯萎的菜苗，又望着妇人眼底藏不住的迷茫与焦灼。在这片贫瘠土地上，每一户农户，都在为生计苦苦挣扎。
“你家住何处？”
“城北刘家村，离县城约莫七八里路。”
“菜种皆是自家留存？”
“是家中婆婆传下的法子，每年挑长势好的植株留种，来年接着栽种。”
沈穗轻轻摇头。连年自留种子，再加上异花授粉串种，作物品性只会一代代退化，这也是当地菜苗长势孱弱的根源。
“往后不必再自留菜籽，来年你尽管来我这里取种。”
妇人满脸茫然，全然不解这位外乡姑娘为何主动相助。沈穗没有过多解释，付了银钱，将剩余菜苗一并收下，尽数放进竹篮。
兜转一圈，二人踏着午后斜阳，缓步走回沈家老宅。
推开院门，日影西斜，断墙与老树的影子长长铺在荒草地上。谷雨正要去灶房煮粥，却被沈穗伸手拦下。
“先不急着做饭。”她开口吩咐，“你去隔壁打听一番，问问那位王屠户为人如何。”
谷雨一脸疑惑：“姑娘找他有事？”
“院墙塌了一截，屋顶也四处漏雨，都要修缮。这些活计单凭我们二人做不来。先前听闻隔壁屠户为人热心，还曾帮我们请过大夫，先去问问对方可否出手相助。”
谷雨点了点头，快步出门打探。
沈穗独自立在院中，抬眼望向满目荒芜。齐腰野草、斑驳土墙、断壁残垣，再望向远方层叠连绵的青山。一缕泥土不知何时沾在手背，她低头看着，唇角缓缓扬起一抹浅淡笑意。
泥土，是她最熟悉的伙伴。比起实验室里冰冷的器皿、京城深宅里的勾心斗角，脚下这片土地，反而让她心生安稳。
昔日在现代寒窗苦读、深耕农学，论文写满一本又一本，成果大多封存于书卷之间。而如今身在清平，她所学的一切，都能实实在在落在田地里，化作粮食蔬果，既能养活自己与谷雨，亦有机会改变这片土地的贫瘠。
不多时，谷雨气喘吁吁地跑了回来，脸上满是讶异：“姑娘！原来隔壁的王屠户，竟是位女子！”
沈穗微微一怔。
“她本名王金花，今年三十二岁。夫君三年前离世，她独自一人拉扯两个孩子长大，靠着杀猪卖肉营生。县里人平日里都唤她王屠户，久而久之，反倒没人记得她是女子了。”谷雨一口气说完，眼中透着敬佩，“我同她讲明修缮屋舍的事，她一口应下，明日一早就过来帮忙，不要工钱，管两顿饭就成！”
沈穗闻言会心一笑。
孤身女子，身处底层，凭一身力气撑起整个家，能在这艰苦地界站稳脚跟，绝非寻常妇人。有这样一位邻里相助，往后行事便能便利不少。
“好，那我们明日一早等候她过来。”
话音落罢，沈穗挽起衣袖，走向院中那片空地。她从竹篮里取出菜苗，细心摘除枯黄叶片，捏散根部板结的土块，弯腰开始挖坑栽种。
谷雨连忙上前阻拦：“姑娘您身子还未痊愈，今日在外奔波许久，快歇歇吧！”
“不妨事。”沈穗头也不抬，手上动作不停，“这些苗再耽搁下去，便活不成了。花钱买来的苗子，白白枯死太过可惜。”
谷雨见状，无奈叹气，也蹲下身来，跟着一同培土、扶苗、浇水。
暮春的阳光柔和温暖，二人在斜阳下忙碌了一个多时辰。四十余棵菜苗悉数栽种完毕，稀稀拉拉立在新开的小片土地上，看着单薄又不起眼。
沈穗直起身，望着眼前这片小小的菜地，心底涌上前所未有的踏实。
这是她在清平县，亲手种下的第一片生机。
她尚不知，明日登门的王金花，这位强悍又热忱的女邻里，将会成为她扎根清平路上，一位至关重要的同伴。而属于她的开荒兴农之路，也自此，正式拉开序幕。