殿试放榜是在三日后。
谢清辞会试中二甲第七名，不高不低，正好卡在一个不引人注目的位置上——既不至于因名次太低而被人轻看，也不至于因太高而招来过多关注。他站在放榜的人群中，听见自己的名字被人念出来时，脸上露出恰到好处的欣喜与谦逊，和身边那些新科进士一般无二。
殿试在太和殿举行，皇帝亲临，满朝文武列席。但真正主持殿试的是丞相曹仲渊——幼帝年幼，太后垂帘，但前朝的事，多半是曹仲渊说了算。
谢清辞站在队列中，垂着眼，听着曹仲渊的声音在殿中回荡。
“诸位都是国之栋梁，当以社稷为重，以君上为尊……”
冠冕堂皇的话，说得滴水不漏。曹仲渊是个极有风度的人，年近五十，面容清癯，三缕长髯，举止从容，说话时语调不疾不徐，像是一块温润的玉。但谢清辞知道，这块玉下面藏着的是一把刀。
十二年前，就是这把刀，将谢家满门斩落。
他垂着眼，袖中的手指慢慢攥紧，面上却依旧温驯。
殿试结束后是琼林宴。宴席设在御花园旁的琼林苑，新科进士与朝中重臣同席。谢清辞被安排在一张靠后的桌子上，同桌的是几个同科进士，大多是寒门出身，坐在角落，也不敢大声说话。
他端着酒杯，目光不经意地扫过厅中。
曹仲渊坐在主位，身边围着几个朝中大员。右侧稍远的位置，坐着一个人。
沈惊渊。
他今日穿了一身玄色锦袍，比那日入城时齐整了许多，但那股子悍烈之气依然压不住——他坐在那里，不像个将军，倒像一柄收进鞘里的刀，随时都能出鞘。他端着酒杯，脸上带着几分不耐烦的笑意，身边的官员们几乎不与他说话，他倒也自在，自顾自地喝酒。
谢清辞收回目光。
“谢兄。”旁边有人唤他。是同科的举子陆鸣之，一个瘦削的年轻人，也是寒门出身，眉眼间带着几分拘谨和兴奋，“你看见那边那位了么？那就是沈惊渊沈将军。”
“哦？”谢清辞应了一声，语气平淡。
“听说他在边关立了不少战功，但朝堂上没什么人缘。”陆鸣之压低声音，“曹相爷不喜欢他，他也不喜欢曹相爷。你看，满朝文武，没人跟他坐一块儿。”
确实。沈惊渊身边空着好几个位置，像是有意被人隔开了。他自己倒是不在意，大马金刀地坐着，喝酒喝得痛快。
这时，曹仲渊忽然开口了。
“今日琼林宴，我朝又添栋梁之才。”他端着酒杯，目光从新科进士们身上扫过，最后落在谢清辞这一桌上，“听闻今科有一位举子，诗文极佳，有乃师之风。”
厅中安静下来，众人顺着曹仲渊的目光看向谢清辞。
谢清辞心中一紧，面上却露出恰如其分的惶恐与谦逊。他放下酒杯，起身行礼：“丞相谬赞，学生愧不敢当。”
“不必自谦。”曹仲渊笑道，“你师从江州大儒陆文靖，陆先生的文章本相是读过的，你的文章里有他的风骨。好，很好。”
谢清辞将头垂得更低了一些：“学生才疏学浅，不敢辱没师长之名。”
曹仲渊含笑点头，目光在他身上停了一瞬，随即移开。
那一瞬，谢清辞感觉到了那目光中的分量。那不是欣赏，是掂量——像农人在市集上掂量一头牲口，盘算着能值多少银子，能不能出更多的力。
他垂着眼，慢慢坐回去。
曹仲渊开始点名了。或者说，开始收网了。他当众夸赞一个寒门举子，不是真的欣赏他的文章，而是在撒饵。饵撒下去，鱼若是上钩，便是他门下的人；若是不上钩——一个不受抬举的寒门举子，在朝堂上活不了多久。
谢清辞端起酒杯，遮住了唇角一闪而过的冷笑。
就在这时，一个声音响了起来。
“又是一个会写酸诗的。”
声音不大，但恰好能让厅中大部分人都听见。
谢清辞抬眼看去，说话的正是沈惊渊。他端着酒杯，脸上挂着懒洋洋的笑意，目光落在谢清辞身上，带着几分不加掩饰的不屑。
厅中安静了一瞬，随即响起了窃窃的低笑声。那些世家出身的官员们交换着心照不宣的眼神——沈惊渊这个莽夫，又在大放厥词了。
曹仲渊微微皱眉：“沈将军，琼林宴上，说话还是客气些好。”
沈惊渊耸了耸肩：“末将又没指名道姓。”他灌了一口酒，又补了一句，“不过说实话，寒门穷书生，除了会写几句酸诗，还能做什么？”
这话说得更过火，有人倒吸一口凉气，有人窃笑，有人摇头。
谢清辞却微微一笑。
他站起身，朝沈惊渊的方向微微欠身：“将军说的是。”
就这五个字。语气温和，姿态谦逊，看不出半点怒意。
沈惊渊的眉毛挑了一下。
曹仲渊笑了起来，打圆场道：“好了好了，今日是琼林宴，饮酒为重。来，本相敬诸位一杯。”
众人举杯，气氛重新热闹起来。但谢清辞感觉到，有一道目光始终落在他身上。
是沈惊渊。
他端起酒杯，借着饮酒的姿势，从杯沿上方瞥了一眼过去。
沈惊渊正看着他，眼底没有醉意，只有一片深沉的审视。
这个寒门书生，太稳了。被当众羞辱不怒反笑，被曹仲渊点名不喜反忧——哪一样都不像一个正常的、新科高中的寒门举子。
谢清辞垂下眼，将杯中酒饮尽。
他知道沈惊渊在看他。他也知道，自己方才那五个字，比任何反驳都更有力量。
因为一个真正的莽夫，不会在意一个书生的反应。会盯着看的，只有同样在装的人。
宴席进行到一半时，事情起了变化。
曹仲渊的党羽——一个姓钱的户部侍郎——忽然端起了酒杯，朝沈惊渊的方向走去。厅中安静了一瞬，所有人都知道，这是要“敬酒”了。曹党与沈惊渊不对付，每次宴席上总要找茬。
钱侍郎走到沈惊渊面前，端着酒杯笑道：“沈将军，下官敬你一杯。”
沈惊渊懒洋洋地举起杯子：“钱大人客气。”
两人碰杯，钱侍郎却不急着喝，而是拿腔拿调地说：“听闻将军这次回京，是因为在边关‘擅开边衅’，被陛下召回来问话的？将军真是好本事——别人是为国立功，将军是为国惹祸。”
厅中响起几声压抑的笑。
沈惊渊脸上的笑容没变，端着酒杯的手却微微收紧了。
钱侍郎继续说：“将军手握三万铁骑，却只会打打杀杀。这打仗啊，要的不是蛮力，是脑子。可惜将军似乎……”
他故意顿住，朝沈惊渊的脑袋看了一眼，意味深长地笑了一声。
笑声更大了一些。
沈惊渊没有说话。他能说什么呢？这里是琼林宴，满朝文武都在，他若是发火，就是“目无尊上”；若是不发火，就只能忍着。曹党的人就是吃准了这一点，才敢当众给他难堪。
就在这时，一个温润的声音响了起来。
“钱大人此言差矣。”
厅中又是一静，所有人循声看去。
说话的是谢清辞。
他站起身，端着一杯酒，脸上带着谦逊的微笑，走到钱侍郎面前：“晚辈斗胆说一句——钱大人说打仗靠的是脑子，这话不错。但脑子若不配上勇武，便只是纸上谈兵。赵括纸上谈兵，葬送四十万赵军，钱大人想必读过这一段。”
钱侍郎脸色微变。
谢清辞却不给他插话的机会，继续说：“沈将军在边关斩获北戎将旗，这是勇武；以少胜多击退北戎骑兵，这是谋略。钱大人说将军只会打打杀杀，那不知钱大人在边关待过几日？带过几场仗？”
他语气温和，态度恭敬，像是在请教一位前辈。但每一句话都绵里藏针，扎得钱侍郎脸色越来越难看。
厅中有人微微点头。
谢清辞又转向沈惊渊，举起酒杯：“晚辈敬将军一杯。边关风雪寒苦，将军戍边多年，护的是我大景的江山，护的是我等书生能安心写那几句酸诗。”
他这话说得滴水不漏——先自嘲了一句“酸诗”，解了方才沈惊渊的冒犯之语；又点出“戍边多年”、“护我江山”的大义，把钱侍郎的刁难衬托得格外不堪。
沈惊渊看着他，黑深的眸子里闪过一丝异色。
他慢慢站起身来，接过酒杯，与谢清辞一碰：“……好。”
就一个字，但语气和方才完全不同了。
谢清辞仰头饮尽，垂着眼退回自己的座位。
厅中安静片刻，随即响起了重新热闹起来的觥筹交错声，仿佛刚才那一段插曲没有发生过。但所有人都知道，一个寒门举子，当众驳了曹党的面子，又当众捧了沈惊渊——这个举子，恐怕要在朝堂上站不稳了。
谢清辞坐回座位，陆鸣之凑过来低声说：“谢兄，你刚才……你怎么敢？那钱侍郎可是曹相爷的人。”
谢清辞微微一笑：“我说的是实话，实话有什么不敢说的。”
陆鸣之欲言又止，最终只是摇了摇头。
谢清辞端起酒杯，慢慢地喝着。
他当然知道钱侍郎是曹仲渊的人。他当然知道当众驳曹党的面子会有什么后果。他是故意的。他要的，就是让曹仲渊觉得他“不识抬举”，从而不再拉拢他；同时，他也要让沈惊渊注意到他。
他做到了。
沈惊渊放下酒杯，目光落在谢清辞的背影上。那个青衫书生已经坐回了角落的位置，像是什么都没发生过一样。
沈惊渊收回目光，唇角微微弯了一下。
有意思。
这个寒门书生，比他想象的还要有意思。
琼林宴散后，谢清辞随着人流走出琼林苑。天已经黑透了，雪停了，风却更冷了。他裹紧青衫，往城南的会馆走去。
走到半路，身后传来马蹄声。
他没有回头，但已经猜到了来人是谁。
马蹄声在他身边停下，一个黑色的影子从马上跃下，大步走到他面前。
是沈惊渊。
两人在寂静的长街上对视。月光映着满地的雪光，将两个人的脸都照得很清楚。
沈惊渊比他高半个头，站在他面前，带着一身酒气和边关的朔风。他微微低头看着谢清辞，目光锐利得像是要把人看穿。
谢清辞微微欠身：“沈将军。”
沈惊渊没有回礼。他歪着头打量了他半晌，忽然开口：“你叫谢清辞？”
“是。”
“新科进士？”
“是。”
沈惊渊笑了一声，那笑声里带着几分意味不明的味道：“你胆子不小。”
谢清辞垂着眼：“将军何意？”
“当着满朝文武的面，驳曹仲渊的人。你知道钱侍郎是谁吗？”
“知道。”
“知道你还驳？”
谢清辞抬眼看他，目光温润得像三月春水：“将军在边关打仗，总要有人在家里替将军说话。否则，这朝堂上的公道，谁来主持？”
沈惊渊怔了一下。
这回答太漂亮了。漂亮得不像是一句真心话——倒像是一句设计好的台词。
他盯着谢清辞的眼睛看了半晌，忽然笑了。
“好。”他说，“很好。”
他转身上马，动作利落得像一阵风。马鞭扬起，在空中甩了个响，策马而去。
马蹄声远去，长街上重新归于寂静。
谢清辞站在原地，看着那一人一骑消失在夜色中。
雪又开始落了，细细的，落在他的睫毛上。他眨了一下眼，忽然弯了弯唇角。
第一局，落子。
他不知道的是，沈惊渊转过街角后，勒住了马。
月光下，这位“莽夫将军”脸上的笑意收敛得干干净净。他回头看了一眼方才的方向，目光沉静得像一口深井。
“查他。”他对身侧的暗卫说，“查他的来路，查他的师承，查他进京前见过谁。”
暗卫领命而去。
沈惊渊坐在马上，手指慢慢摩挲着缰绳。
那个谢清辞，太稳了。稳得不像一个寒门举子，稳得不像一个二十五岁的年轻人。那种稳，是经过大起大落的人才会有的。就像一柄藏在鞘中的刀，外人只看见鞘，他却看见了鞘底的寒光。
这个人，不是来投奔他的。
是来用他的。
沈惊渊笑了一声，策马消失在风雪中。
好，他就让他用。他倒要看看，这把刀，最后会砍向谁。