接连数日，秋雨绵绵，皇城笼罩在一片湿冷的水汽之中。
沈清辞撑着油纸伞从御膳房回来，身后跟着两个提食盒的小太监。今日萧衍在养心殿召见几位军机大臣，议的是北境防务，从晨起到午后都没歇过。沈清辞估摸着时辰差不多了，便去御膳房传了参汤和几样点心。
走到养心殿外的回廊时，他远远看见一个身影立在廊下——是个女子，身着湖蓝色宫装，身后跟着两个宫女，正翘首向殿门张望。
沈清辞脚步微顿，随即面不改色地迎上去。
“静嫔娘娘安好。”他躬身行礼。
静嫔转过身来，露出一张娇艳的面孔，眉眼间带着几分刻意的和善：“沈公公来得正好，本小主亲手炖了银耳莲子羹，想给陛下送去，不知陛下这会儿可得空？”
沈清辞瞥了一眼宫女手中捧着的食盒，微微一笑：“娘娘有心了。只是陛下正在与军机大臣议事，吩咐了任何人不得打扰。娘娘的莲子羹，不如先交给奴才，等陛下得空了，奴才代为奉上。”
静嫔的笑容淡了几分，目光在他脸上转了一圈，才道：“沈公公倒是忠心。罢了，那便劳烦你了。”她示意宫女将食盒交给沈清辞身后的小太监，又意味深长地看了沈清辞一眼，“沈公公得空的时候，不妨来本小主宫里坐坐。本小主那儿有些上好的茶叶，正好请公公品鉴。”
“娘娘抬爱，奴才不敢当。”沈清辞垂首，态度恭谨而疏离。
静嫔没再说什么，转身带着宫女离开了。沈清辞目送她的背影消失在回廊尽头，才重新迈步向前。
“沈公公，”身后的小太监低声嘟囔，“这都第几回了？光是这个月，来给陛下送吃食的娘娘就有七八位，还不算那些让宫女来打听消息的。”
“少说话，多做事。”沈清辞头也不回地道。
小太监缩了缩脖子，不敢再多嘴。
沈清辞走进养心殿偏殿，将参汤和点心安置好，然后静静站在一旁等候。他的目光掠过殿内陈设，落在那张紫檀木的御案上——案上堆着半尺高的奏折，最上面那份摊开着，隐约能看见“北境”、“军饷”、“镇北军旧部”等字样。
沈清辞的心猛地一跳。
镇北军。
那是父亲一手带出来的军队，林家满门抄斩后，镇北军被肢解改编，旧部将领大多被撤换或贬谪。三年过去，还能有人提起这四个字，实属不易。
他克制住想要细看的冲动，重新垂下眼帘。
不多时，殿门被推开，几位军机大臣鱼贯而出，面色都不太好。走在最后的是兵部尚书赵雍，他路过沈清辞身边时，忽然停下脚步，上下打量了他一眼。
“你就是沈公公？”
沈清辞躬身：“赵大人安好。”
赵雍哼了一声，语气说不上善意还是恶意：“听闻沈公公最近在陛下跟前很得脸，连几位娘娘的吃食都敢拦。果然是御前红人。”
“奴才不敢。”沈清辞不卑不亢，“奴才是陛下的奴才，只遵陛下的吩咐。”
赵雍又哼了一声，拂袖而去。
沈清辞慢慢直起身，望着赵雍的背影，——赵雍，容王的儿女亲家，当年构陷林家的从犯之一。
“沈清辞。”殿内传来萧衍的声音。
沈清辞收敛心神，转身入殿。萧衍正坐在御案后，单手撑着额角，面色疲惫。参汤的香气飘散在殿内，他抬眼看了沈清辞一眼，微微挑眉。
“你又替朕挡人了？”
“陛下正在议事，不宜分心。”沈清辞将参汤端到御案上，又布好几样点心，“陛下用些吧，从晨起到现在，还没怎么进食。”
萧衍端起参汤抿了一口，忽然问：“静嫔来过了？”
“是。静嫔娘娘送了银耳莲子羹，奴才收在偏殿了。”
“倒掉。”
萧衍的语气平淡，像是在说一件微不足道的小事。沈清辞微微一愣，随即应道：“是。”
“以后她送的东西，都不必接了。”萧衍放下汤碗，目光落在他身上，“静嫔的父亲是户部左侍郎，前些日子在朝上弹劾过你。你倒是大度，还替她传话。”
沈清辞垂下眼帘：“奴才是陛下的奴才，不敢因私废公。”
“因公废私”萧衍重复了一遍，目光在他脸上停留了一瞬，随即移开，“去传周桓来。”
沈清辞应声退下，转身时才发现自己的手心又出了一层汗。萧衍今日的话，比往常任何时候都要尖锐。
他定了定神，快步走出殿外。
传完话回来时，萧衍已经用完了参汤，正在批折子。沈清辞轻手轻脚地收拾碗碟，眼角余光瞥见御案上那份摊开的折子——正是先前他看到的那份，上面果然有“镇北军旧部”的字样。
“看什么？”萧衍的声音忽然响起。
沈清辞忙收回目光：“奴才失礼。”
萧衍放下朱笔，将那本折子拿起来，似乎是随意地翻了翻：“这是兵部呈上来的折子，说北境有几个镇北军的旧部将领联名上书，请求恢复军职。你觉得，朕该准吗？”
沈清辞的呼吸几乎停滞了一瞬。
这个问题，比之前任何一次试探都要危险。镇北军、林家、旧部——这些词汇对萧衍来说意味着什么，沈清辞比任何人都清楚。三年前林家以“通敌叛国”的罪名被满门抄斩，镇北军被视为“叛军”，旧部将士或被处死，或被流放，或被贬为庶民。如今有人敢联名上书请求复职，这本身就是在挑战三年前的铁案。
萧衍这时候问他这个问题，是什么意思？
沈清辞脑子里转过无数个念头，最终只化作一句稳妥的回答：“军国大事，奴才不敢置喙。”
“朕让你说。”
又是这四个字。沈清辞咬了咬牙，跪了下去：“回陛下，镇北军旧部在北境戍边多年，对北境防务熟悉。若他们确实忠勇可用，陛下不妨斟酌考量。但三年前的案子……毕竟是铁案，陛下若贸然启用旧部，恐怕会引来朝中非议。”
“你说得对。”萧衍将那本折子丢回案上，语气淡漠，“铁案就是铁案，谁也翻不了。”
沈清辞垂着头，袖中的手慢慢攥紧。铁案——这两个字像一把钝刀，割在他心口最柔软的地方。三百二十七条人命，就被这两个字轻飘飘地盖棺定论，连一丝翻覆的可能都没有。
“可若铁案本身就是错的呢？”萧衍忽然开口。
沈清辞猛地抬起头。
萧衍正看着他，那双深不见底的眼睛里，带着某种他读不懂的情绪。有那么一瞬，沈清辞几乎以为萧衍看穿了一切——看穿了他的身份，看穿了他的伪装，看穿了他藏在心底的滔天恨意。
“陛下……”他的声音微微发颤，是真实的紧张。
萧衍却忽然收回了目光，拿起另一本折子：“随口一说罢了。你下去吧，今晚不用你在跟前伺候，朕想清净清净。”
“是。”
沈清辞站起身，一步步退出殿外。直到殿门在面前合拢，他才发现自己后背的衣衫已经被冷汗浸透。他靠在廊柱上，闭上眼睛，深吸一口气。
冷风灌进衣领，让他打了个寒颤。
萧衍今日的态度太奇怪了。他似乎什么都知道，又似乎什么都不知道。他的每一句话都像是试探，每一眼都像是看穿。可他偏偏什么都不挑明，只是不断地逼近，再逼近，像一头耐心的猛兽，慢慢收紧自己的包围圈。
沈清辞睁开眼睛，看见周桓正从回廊另一头走过来。
“沈公公，你怎么在这里？”周桓停下脚步，看了他一眼，“脸色不太好，可是哪里不舒服？”
“无妨，只是有些乏了。”沈清辞重新挂起温驯的微笑，“周统领来找陛下？”
“嗯。”周桓点点头，目光在他脸上停留了一瞬，才迈步走进殿内。
沈清辞回到自己的耳房，关上门，从怀中掏出那枚青玉佩。掌心贴着冰凉的玉面，他的心跳才渐渐平复下来。
不能慌。他在心里对自己说。三年都过来了，不能被几句试探就乱了阵脚。萧衍未必真的知道什么，他只是在用帝王惯用的手段——试探、敲打、观察。谁先露出破绽，谁就输了。
他将玉佩重新收好，走到窗前，推开一条缝隙。
雨已经停了，暮色笼罩着整座皇城。他看见周桓从养心殿出来，脚步匆匆地向宫门方向走去。片刻后，一道黑影从偏殿的屋顶上一闪而过，悄无声息地消失在暮色中。
暗卫。
沈清辞垂下眼帘，萧衍身边的暗卫。他早就有所察觉，那些人藏在阴影里，像一群无声的猎鹰，监视着皇城中的一举一动。他这三年来所做的一切，那些看似无懈可击的伪装，不知道落入了多少双眼睛。
萧衍手中，恐怕早就有了关于他的一部分密报。
可他至今安然无恙，只有两种可能——要么萧衍没有查到任何实质性的证据，要么萧衍查到了，却选择了不动声色。
如果是前者，那还好办。如果是后者……
沈清辞关上窗户，回到屋内，在黑暗中静静坐了很久。
入夜后，养心殿那边忽然传来消息——陛下今夜不用任何人值夜。这消息来得突然，阖宫上下都嗅到了一丝不同寻常的气息。沈清辞奉命回到住处休息，可他躺在床上，根本无法入眠。
他翻来覆去地想着白天的事情，想着萧衍的每一句话、每一个眼神。那种被狩猎者盯上的感觉越来越强烈，强烈到让他几乎喘不过气来。
子时刚过，他听见屋顶传来极细微的响动——瓦片被踩了一下，又迅速归于寂静。若非他出身将门，耳力远超常人，根本不可能察觉。
沈清辞闭上眼睛，放缓呼吸，假装已经熟睡。
他知道，有人在看着他。