篝火噼啪作响，火星子被夜风吹得四散飞舞，落在营帐的油布上，立刻烫出一个个细小的黑点。
褚萧声带人打水回来的时候，营地已经安静得不正常。
方才离开时，这里还是人声嘈杂——兵士们三三两两蹲在篝火旁，有的在等锅里的饭熟，有的在讲着荤笑话，还有的靠在车辕上打盹。可此刻，连虫鸣都歇了。
“人都死了不成？”赵虎骂骂咧咧地往前走，“这帮懒货——”
话没说完，他脚下一个趔趄，差点摔倒。低头一看，一具尸体横在脚边。那兵士蜷缩在地上，双手死死掐着自己的喉咙，指甲都嵌进了肉里，脸色青黑，七窍流血，两只眼睛瞪得快要凸出眼眶。
“张老三？”赵虎认出那张扭曲的脸，失声叫道，“你怎么——”
然后他看见了第二具、第三具、第四具……
营地里横七竖八倒着二十多具尸体，全都是方才留守做饭的兵士。锅翻了，饭洒了，混着血水和泥土，散发出一股刺鼻的腥臭。几只野狗不知从哪跑来，正趴在锅边舔食，舔了两口便倒在地上抽搐，不一会儿也断了气。
“有毒！”赵虎脸色煞白，刷地拔出横刀，“保护司马！”
余下的十个兵士也纷纷拔刀，将褚萧声护在中间。他们都是跟随褚萧声多年的老兵，虽然惊恐，却还不至于乱了阵脚。
褚萧声没有说话。他蹲下身，用刀尖挑起一点洒落的饭食，凑近鼻端闻了闻——无色无味，好厉害的毒药。
他的心沉了下去。
这不是寻常毒药。寻常毒药要么有味，要么有色，混入饭食中必留痕迹。唯独这种无味无色的，价值千金，寻常人家根本弄不到，只能是官中货色。
他猛然想起临行前，张元曾设宴饯行，席间吕伯谦频频劝酒，还特意问过行军路线和埋锅造饭的地点。
“吕伯谦。”褚萧声咬着牙念出这个名字，霍然起身，“他人呢？”
话音未落，四周火光亮起。
不是篝火，是火把。一支接一支，从山坡上、树丛后、石缝间亮起，密密麻麻，将营地围得铁桶一般。火光中，至少五六十人手持刀兵，身穿黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双双冰冷的眼睛。
为首一人五短身材，正是吕伯谦。
他已脱了那身明光铠，换了一身夜行衣，手里提着一柄狭长的横刀，刀刃上还滴着血——那是方才补刀留下的。
“褚司马，”吕伯谦负手而立，笑容满面，“找在下有什么事吗？”
褚萧声握紧横刀，刀柄上的缠绳被汗水浸透。他面色沉静，看不出惊慌，只是眼神冷得像腊月里的寒潭水。
“吕伯谦，”他缓缓道，“你背后是谁？”
“司马这是在问废话。”吕伯谦笑道，“在下是张刺史的妹夫，自然是听刺史大人的吩咐。不过——江南道总管李炟李大人，也托在下向司马问好。”
果然。
褚萧声闭了闭眼。张元和李炟勾结，此事他早已查实。他只是没想到，对方竟会如此胆大妄为，敢在半路截杀朝廷命官，还捎带上江南道两万将士的军饷。
那可是二百条人命。
“就为了两封告密信？”褚萧声睁开眼，声音平静得近乎冷漠，“你们就敢杀二百人？”
“二百人？”吕伯谦像是听到了什么可笑的话，仰天大笑，“司马啊司马，您也太天真了。这二百人死了，朝廷只会当是对影山的山匪干的。至于您——潭州司马褚萧声监守自盗，勾结匪类，劫走军饷后畏罪潜逃，放火烧毁罪证。这案子，铁证如山。”
他说得如此笃定，显是早有准备。
褚萧声心中最后一丝侥幸也灭了。他悄悄伸手入怀，摸到那封告密信，三两下撕得粉碎，塞进嘴里用力咀嚼。纸张粗糙，刮得喉咙生疼，但他眉头都没皱一下，硬生生将碎片吞了下去。
吕伯谦脸色微变：“你——”
“你不是要铁证吗？”褚萧声擦去嘴角的纸屑，淡淡道，“现在没有了。”
吕伯谦的脸色阴沉下来，随即又笑了，那笑容像毒蛇吐信：“无妨。司马以为，那封信真能送到神都不成？不妨告诉司马——李总管在朝中有人，就算信送到了，也落不到武皇手里。倒是您，堂堂河南郡公之后，却落得如此下场，真是令人唏嘘。”
“褚遂良先祖若在世，第一个杀的就是你们这些祸国殃民的蠹虫。”褚萧声一字一顿。
吕伯谦不再废话，一挥手：“动手！”
黑衣人们如潮水般涌来。
“保护司马！”赵虎怒吼一声，带着十名兵士迎了上去。
刀剑相交，金铁齐鸣。赵虎是行伍出身，刀法刚猛，每一刀都带着同归于尽的架势。他砍翻两名黑衣人，自己的肩头也被刺了一剑，鲜血顺着铠甲往下淌，但他浑然不觉，挡在褚萧声身前寸步不退。
“司马快走！”他嘶声喊道。
褚萧声没有走。他拔出横刀，刀身在火光中映出一道寒芒。他是文官，武艺远不如赵虎，但这柄刀是先祖褚遂良留下的，刀身刻着“忠义”二字。他握紧刀柄，只觉得掌心发烫。
一名黑衣人扑上来，褚萧声挥刀格挡。刀锋相撞，震得他虎口发麻，但他咬牙不退，反手一刀刺入对方腰腹。鲜血喷溅，溅了他满脸。
“好刀。”吕伯谦站在远处观战，甚至鼓起掌来，“不愧是褚家的人，有几分血性。”
说话间，十名兵士已经倒下大半。赵虎身中七八刀，终于支撑不住，单膝跪在地上，横刀撑地，大口喘息。他的血把身下的土地都染红了。
“司马……”他艰难地抬起头，嘴唇翕动，似乎还想说什么，却只有血沫涌出。
然后他倒了下去。
“赵虎！”褚萧声目眦欲裂。
黑衣人重新围拢过来。褚萧声背靠一辆马车，横刀护在身前，浑身是血，分不清是自己的还是别人的。他的官袍已被划开数道口子，左臂一道刀伤深可见骨，右腿也被刺了一剑，站立不稳。
但他依然没有倒下。
“褚司马，”吕伯谦走上前来，啧啧摇头，“何必呢？放下刀，在下给你一个痛快。”
褚萧声胸膛剧烈起伏，呼出的气带着血腥味。他的视线开始模糊，眼前的火光跳动成一片血红。但他死死盯着吕伯谦，目光如刀。
“你……不怕遭报应吗？”他沙哑道。
“报应？”吕伯谦大笑，“这世上若有报应，那些贪官污吏早就死绝了。褚司马，您读了那么多圣贤书，怎么还信这个？”
褚萧声没有回答。他的手悄悄伸向怀中，摸到了一只信鸽。
那是临行前夫人徐徽塞给他的，养在笼子里，一直挂在马鞍旁。方才乱战之中，他趁乱将笼子打开，把鸽子藏进了衣襟里。
此刻，那鸽子在他怀中瑟瑟发抖，却一声不叫。
褚萧声用最后的力气，握了握鸽子柔软的羽毛，然后松开手。
“走吧。”他在心中默念，“飞回家去，告诉徽娘……别等我了。”
鸽子扑棱棱飞起，在夜空中划出一道灰影。吕伯谦脸色剧变，厉声喝道：“射下来！”
三支羽箭破空而去。第一支擦过鸽子的翅膀，第二支射中它的尾羽，第三支——鸽子忽然一个侧翻，钻入夜云之中，箭矢从它身下掠过，落了个空。
那是只军中信鸽，训练有素，比寻常鸽子灵活得多。
“废物！”吕伯谦跺脚大骂，“不过是一只鸽子，翻不了天！”
他转过头，看向褚萧声：“褚司马，该上路了。”
褚萧声靠在车辕上，脸上忽然露出一个笑容。那笑容很奇怪，带着几分嘲讽，几分悲凉，还有几分如释重负的平静。
“你笑什么？”吕伯谦皱眉。
“笑你。”褚萧声道，“你以为你赢了？你以为张元和李炟能护你一世？你不过是一条狗，狗是要被烹的。”
吕伯谦的脸色彻底阴沉下来。他一言不发，走上前，一刀刺入褚萧声的胸膛。
刀锋冰冷，刺穿皮肉，穿过肋骨，刺入心脏。
褚萧声的身体猛地一震，然后缓缓滑落。他的手松开刀柄，落在地上，手指微微蜷曲，像是想要抓住什么。嘴唇翕动，发出一个几不可闻的声音。
“樱桃……”
没有人听清他说的是什么。火光中，褚萧声的眼睛睁得很大，倒映着漫天的星辰，倒映着远处对影山漆黑的轮廓，倒映着他再也回不去的那个家。
院子里那棵野樱桃树，今年开花了吗？
他想着，然后什么都不知道了。
吕伯谦拔出刀，在褚萧声的官袍上擦干净血迹，转身吩咐：“把现场布置好——铜锭卸几块，车辙印弄乱，做成劫掠的样子。再把褚萧声的横刀丢远些，让人以为是他劫了军饷，杀光兵士，然后逃了。”
“是。”
黑衣人们开始忙活。他们训练有素，很快将现场伪造得天衣无缝。那些死去的兵士被补上几刀，伤口都做成正面砍杀的样子，仿佛他们是在与匪徒搏斗中死去。
有人从车上卸下三块铜锭，随意丢在一旁。有人将一辆马车推翻，制造出仓皇逃窜的痕迹。有人将褚萧声的尸体拖到远处，把横刀扔在他手边，再在他身旁撒了些铜钱和碎银，做出畏罪分赃的模样。
吕伯谦亲自检查了一遍，满意地点点头。
“点火。”
大火燃了起来。先是几辆马车，然后蔓延到整个营地。火光冲天，将折冲山的夜空映得通红。那些尸首、车马、铜锭，全都在烈火中发出噼啪的声响，浓烟滚滚升腾，遮住了天上的星月。
吕伯谦站在上风处，看着这场大火，脸上露出一个冰冷的笑容。
火光映在他的眼睛里，那眼睛像两颗烧红的炭，里面映着贪婪、残忍和志得意满。
“走。”他转身挥手，“回潭州复命。”
黑衣人们跟在他身后，很快消失在夜色中。
大火烧了一整夜。
次日清晨，附近的猎户上山时发现了这片焦土。烧焦的木头、扭曲的车轮、成堆的尸骸……还有三块没有完全熔化的铜锭，在废墟中泛着幽光。
消息传到潭州，又传到神都，最后变成了一纸案卷，封存在大理寺的库房中。
案卷上写着：潭州司马褚萧声勾结对影山山匪，监守自盗，劫走军饷，杀人灭口，而后畏罪潜逃。共计亡二百一十三人，失踪一人（即赵虎），军饷尽失。
没有人知道真相。
只是在那个夏夜，有只灰羽红喙的信鸽，穿越千里关山，飞回了潭州褚家大宅。它落在院子里的野樱桃树上，腿上绑着的竹筒空空荡荡，没有只言片语。
徐徽站在树下，伸手接住飘落的樱桃花瓣，忽然泪如雨下。
她知道，那个会趴在门槛上等阿爹回家的小女娃，再也等不回她的阿爹了。
在烈火吞噬楚萧声之前，他脑中最后浮现的，是院子里那棵野樱桃树。
四年前的春天，夫人抱着刚满月的女儿站在树下，樱桃花落了满头。他走过去，夫人转过头来，笑着问他：“夫君，我们给孩子取个什么名字？”
他看着满树粉白的花瓣，脱口而出：“樱桃。”
“樱桃？”夫人愣了一下，随即笑了，“好，就叫樱桃。樱桃小口，樱桃小娘子——多好听。”
如今那树花，该谢了吧。
然后他什么都不知道了。
远处的山坡上，吕伯谦回望那片火海，皱了皱眉：“派人守着，烧干净了再走。不能留下任何活口。”
“是。”两名黑衣人应声留下，其余人跟在吕伯谦身后，很快消失在夜色中。
留下来的两个人蹲在石头上，百无聊赖地看着大火。其中一个打了个哈欠：“烧得差不多了，走吧。”
“急什么？监军说了要烧干净。”
“都烧成这样了，还能有什么？骨头都成灰了。”
“也是。”另一人站起身，往火堆里啐了一口，“褚司马啊褚司马，莫怪咱们心狠，怪只怪你知道了不该知道的事。”
两人转身离去。
他们不知道，在他们转身的那一瞬间，火堆里有一只手动了动。
那不是褚萧声的手——他已经彻底不动了——而是另一具“尸体”。
赵虎没有死。
他身中八刀，其中一刀刺穿了肺叶，让他昏迷过去，呼吸微弱得几乎察觉不到。吕伯谦的手下将他扔进火堆时，他被火焰灼醒，求生的本能让他拼命翻滚，滚到了一辆翻倒的马车下面。
马车挡住了大部分火焰，但也压住了他的双腿。他动弹不得，只能眼睁睁看着自己的袍子被火苗舔着，皮肉被烧得滋滋作响。
但他咬着牙，一声不吭。
因为他知道，一旦出声，就是死。
赵虎在马车底下躺了整整一夜。大火烧到天亮才熄灭，焦炭的余温烫得他满身水泡，但他一动不动。
直到日上三竿，他才从马车下爬出来。
他的双腿已经烧得不成样子，皮肉焦黑，露出白森森的骨头。他趴在地上，一寸一寸往前爬，爬到褚萧声的尸身旁。
褚萧声已经被烧得面目全非，只能从身上的官袍碎片辨认身份。赵虎跪在焦尸前，用烧得皮开肉绽的手，在焦土上挖了一个浅浅的坑，将褚萧声的残骸推进去，用焦土和碎石盖住。
然后他趴在那座无碑的坟前，无声地磕了三个头。
“司马，”他嘶哑道，“赵虎这条命是您给的，赵虎记着。”
那是三年前的事了。赵虎当时还是个犯了军法、要被砍头的逃兵，是褚萧声见他有一身武艺、家中又有老母，法外施恩，将他收在身边当了副将。
“赵虎，”褚萧声那时对他说，“你这条命是我救的，我不要你报答，只想你好好活着。”
如今他确实还活着。
但生不如死。
赵虎在深山里躲了三天，靠吃野果和树皮活着。第四天，伤口开始化脓，他知道再不下山找大夫，自己必死无疑。于是他拖着残破的身体，一路往西爬，最后昏倒在一座破庙门前。
醒来时，发现自己被和尚广笑救了。
“施主伤得太重，”广笑双手合十，“贫僧只能保住施主的性命，这两条腿却是废了。”
赵虎没有说话。他躺在床上，睁着眼睛看着破庙漏雨的屋顶，脑海中一遍遍回放着那个火光照天的夜晚。
吕伯谦的脸。
张元的脸。
李炟的脸。
一张张脸刻在他脑海里，像烙铁烙上去的，再也抹不掉。
“司马，”他在心中说，“赵虎会替您作证的。等赵虎养好了伤，就去神都，去敲登闻鼓，去向狄公喊冤。”
他闭上了眼睛。
破庙外，雨落了下来。