第二遍钟声像是一口破锣在脑门里咣当敲响。
苏鹿一脚蹬进报名堂门槛时，整个人还在剧烈喘气。
她按着自己狂跳的胸口，心想这具身体果然是个彻头彻尾的废物——跑了半座山，肺叶子都快咳出来了。
外头夕阳已经沉到山脊线下面，最后一缕金光从报名堂的格子窗里斜切进来，在青砖地上投下一道歪斜的光斑，正好落在她磨破的鞋尖上。
报名堂里已经没几个人。
条案后头坐着个穿灰袍的执事，正低头拨弄一枚玉简，头也不抬："关门钟响了，明日再来。"
"等等！"苏鹿扑上去，手掌拍在条案上，震得那玉简蹦起来半寸，"我要报名外门大比。"
灰袍执事终于抬起眼皮。
他看起来四十来岁，两鬓有点白，眉心刻着一道深深的竖纹。
他目光在苏鹿身上扫了一圈，从头顶到脚尖，没放过任何一个细节，然后眉头皱得能夹死蚊子："你没有灵根。"
"简章上没写无灵根不能报。"苏鹿指了指条案旁边那张贴在木架子上的黄纸。
"简章上也没写凡人报名等同送命，"执事把玉简往桌上一搁，语气像是在宣读讣告，"外门大比，炼气三层起步。你上场连个护体罡气都没有，对手一挥手，你就得从演武台飞到山门外，去年有个炼气二层的弟子第一场就被打成重伤，养了三个月，你这连修为都没有——"
"我报。"苏鹿说。
她眼睛盯着条案角落那张被灵石灯照得发亮的简章。
黄纸红字，写得清清楚楚，一笔一划都是她此刻的救命稻草：
"凡参赛者，即刻迁入安全集舍，统一食宿。"
"首轮认输即终止，不伤性命。"
"凡到场参与者，奖下品灵石十枚。"
苏鹿的脑子转得飞快，快得快要冒烟了。
安全集舍。
意思就是，从报名这一刻起，她不用再住原来那个破草屋。
原书里，苏鹿就是在第二章的深夜，被赵霜摸进草屋，"不小心"推下山崖的。
那草屋在宗门最外围，孤零零一间，周围连棵能挡视线的树都没有。
赵霜选中那里下手，就是因为偏僻、安静、叫天天不应叫地地不灵。
书里写那一夜山风很大，赵霜的红衣像一团火，苏鹿连呼救都没来得及，就坠进了万丈深渊。
她今天白天刚去过那草屋。
推开门，一股霉味扑面而来，床板缺了一条腿，用石头垫着，屋顶漏雨，墙角还结着蜘蛛网。
最要命的是，那地方远离主道，夜里连巡夜弟子都不会经过。
现在只要搬进集舍，八个人一间的大通铺，赵霜总不敢在宗门集体宿舍里公然动手。
就算她敢，苏鹿只要嚎一嗓子，满屋子的人都能听见。
而且集舍有门禁，有阵法，有值守弟子，安全性比那破草屋高出一百个档次。
首轮可认输。
意思是她只要上台，喊一声"我认输"，就能毫发无伤地下来。
不用打架，不用拼命，站上去再下来，十块灵石到手。
这不就是白捡的钱吗？
这买卖太划算了，划算得像是宗门在发救济粮。
对于现在身无分文、连个馒头都要算计的苏鹿来说，这十块灵石就是第一桶金。
苏鹿从怀里掏出《下山买房账》，翻到最新一页，上面还留着她半个时辰前写下的字迹：
"目标：三千灵石。现有：零。"
她蹲下去，把账本垫在膝盖上，用炭笔在后面又补了一行："潜在收入：十。"
写完之后她抬起头，再次看向执事："我能认输的，您不是说首轮认输不伤性命吗？"
执事愣了一下。
就是这一下，苏鹿捕捉到了他眼底一闪而过的古怪。
那不像是在看一个找死的傻子，更像是在审视什么不该存在的异物。
他的目光在她脸上停留了片刻，又移向她手中的炭笔和账本，最后回到她眼睛。
"你……"执事缓缓开口，手指无意识地摩挲着玉简边缘，"你明知境界悬殊，还是要报名？"
"对啊。"
"你知道外门大比是做什么的？"
"打……"苏鹿差点把真心话说出来，赶紧在舌尖上拐了个弯，"切磋道法，共同进步。"
执事的表情更古怪了。
就在这时，他身后的屏风忽然传来一声轻咳。
那屏风是四扇的，上面画着松鹤延年，平日里用来隔开办事区和等候区。
苏鹿这才注意到，屏风后头还站着个人。
那人一袭青衫，玉冠束发，身形修长，正捏着一卷书册看得漫不经心。
听到这边的对话，他侧过半张脸来，目光落在苏鹿身上，像是才发现这里有个人。
苏鹿不认得这张脸，但她认得那卷书——暗青色的封皮，边角已经磨得发白，书脊上没有任何题字。
《天玄录》原书里提过，验证派长老顾长玄，常年随身带着一本《谬论集》，专门记录各种不合常理的修行异事。
此人修为高深，性格淡漠，最喜欢做的事就是验证那些"不可能"的事是否真的不可能。
顾长玄看了她三息，忽然问："你要借大比，点化众人？"
苏鹿："啊？"
"明知不可为而为之，是证道。"顾长玄的语气平淡得像在讨论明天吃什么，声音不高，却字字清晰，在空旷的报名堂里悠悠荡开，"你无灵根，登台必败，但你还是来了，你是想让所有人看着——一个凡人，如何在必败之局中，保持道心不散。"
苏鹿张了张嘴。
她想说我不是，我没有，我就是想要那十块灵石和一张床位。
我道心早就散了，我唯一的道心就是活着下山买套房。
你们修仙的能不能不要脑补这么多？
但顾长玄已经把目光收回去了，仿佛刚才那番话只是随口一提，却已经给整件事定了性。
他垂下眼睫，指尖在书页上轻轻一点，像是在记录什么。
执事的脸色彻底变了。
他看向苏鹿的眼神，从"看傻子"变成了"看疯子"，又从"看疯子"变成了某种说不清道不明的郑重。
"名字。"执事的声音低了几分，带上了一种奇异的肃穆。
"苏鹿。"
"按印。"
苏鹿伸出拇指，在玉简旁的朱砂印泥里按了一下，然后重重摁在名册上。
玉简泛起微光，她的名字被录入其中，笔画闪烁，像是一条细小的蛇钻进了玉石深处。
那光芒映在执事眼中，让他的表情更加复杂。
"集舍木牌，"执事从抽屉里取出一块巴掌大的青木牌，上面刻着"丁字七号"，递过来的动作竟然带着一丝谨慎，像是递过来的不是木牌而是什么法器，"今日日落前搬进去。大比在三日后。"
苏鹿接过木牌，手指在粗糙的木纹上摩挲了一下。
安全了。至少今晚赵霜找不到她。
她把木牌揣进怀里，想了想，又清了清嗓子。
"还有一事，"她攥着木牌，站得笔直，"认输的话，是自己喊，还是要走什么流程？需要提前报备吗？有没有固定话术？比如我喊'认输'就行，还是必须说'我自愿认输退出比赛'？"
堂内安静了一瞬。
执事手里的笔悬在半空，墨汁滴在宣纸上，晕开一团越来越大的黑。
屏风后的顾长玄又翻了一页书，纸张摩擦的声音不大，但在寂静的堂内格外清晰："有趣。"
苏鹿没懂这有什么有趣的。她只知道，流程必须问清楚。
万一她上台喊了认输，对方没听见，或者裁判没反应过来，那她这炮灰体质可能真要当场应验。
她必须确保自己的退路万无一失，每一个字都要提前敲定。
"我要当众确认，"苏鹿挺直腰板，声音在空旷的报名堂里回荡，带着一股子不懂规矩的莽撞，"首轮认输，是即刻生效吧？不需要写什么书面申请吧？对方如果收手不及时，宗门会负责医药费吧？万一我喊了三遍认输裁判都没听见，这算谁的责任？有没有可能我喊了认输但对手假装没听见继续打？这种事故怎么界定？"
她每问一句，执事的表情就僵硬一分。
等苏鹿问完，执事放下笔，用一种极其复杂的眼神看着她，那眼神像是在看一个从深山里跑出来的野人："你……是在担心对手伤你？"
"对啊，"苏鹿理所当然地点头，"我打不过他们，当然要问清楚，规矩不立好，我怎么安心上场？万一有人借着比试的名头故意伤人，我总得知道找谁告状吧？"
"你还是担心担心自己怎么下台吧，"执事忍不住提高了音量，手指在条案上敲了敲，"外门大比虽然规定不伤性命，但皮肉之苦是难免的，你一个没有修为的凡人，站在台上就是活靶子，随便一道剑气扫过来，你连躲都不会躲——"
"我认输认得快就行了，"苏鹿摆摆手，把木牌往怀里又塞了塞，一脸"这事就这么定了"的表情，"那十灵石参与奖，是当场发还是赛后统一发？如果要扣税或者扣手续费，您最好现在告诉我。"
执事深吸一口气，像是在做什么重大决定。
他盯着苏鹿看了很久，久到苏鹿以为他要叫守卫把自己赶出去。
最后他缓缓吐出那口气，声音低沉，带着一种古怪的慎重："赛后统一发放。但如果你——"
"我懂了。"苏鹿点点头，露出了一个真心实意的笑容，"谢谢您，我三日后来报到。"
她转身要走，屏风后的顾长玄忽然又开口："你为何而来？"
苏鹿脚步一顿。
她回头，看见顾长玄从屏风后走出来，青衫拂过地面，步伐不疾不徐。
他比她高出整整一个头，目光沉静如水，居高临下地看过来。
那问题像是一块石头丢进湖面，让她心里咯噔一下。
她当然不能说实话。
说我是穿书的，说我怕赵霜今晚来杀我，说我想攒三千灵石下山买房？
她想了想，决定说一个最真的假话："我想找个安全的地方睡觉。"
执事："……"
顾长玄却轻轻点了点头，眼底浮起一丝极淡的笑意，像是验证了什么猜想，又像是发现了什么新奇的事物："睡眠亦是修行。凡人求一枕安寝，修士求一念不起。殊途同归。"
苏鹿："……"
这人脑补的能力也太强了吧。
她就说了一句想睡觉，他怎么能扯到殊途同归上去？
她甚至怀疑，如果她此刻说自己饿了想吃饭，顾长玄会不会说"进食亦是悟道，凡人求一箪食，修士求一气吞山河，殊途同归"。
但她没再解释。
误会就误会吧，反正她的目的达到了。
她冲顾长玄敷衍地点了下头，又冲执事鞠了一躬，转身一溜烟跑出了报名堂。
外头天已经擦黑了，山风一吹，苏鹿打了个哆嗦。
她找了个僻静的墙角蹲下，掏出《下山买房账》，借着远处灯笼的微光，用炭笔一笔一划地记：
"外门大比参与奖：预期收入，十下品灵石。" "集舍床位费：已含在参赛福利中，省下一笔，" "搬运杂物费：预计一灵石（得找个师兄帮忙搬草屋里的破被子，太重了我搬不动）。"
"风险提示：赵霜可能注意到我搬去集舍，需避免夜间单独外出。"
"当前净资产：负一（欠搬运费）。"
她写得很认真，字迹歪歪扭扭，但数字算得清楚。
十减一，净赚九块。三千目标，还差两千九百九十一。
她把账本贴身收好，抱着那块青木牌往丁字集舍走。
集舍比草屋强太多了。
青砖瓦房，虽然是大通铺，八个人一间，但至少有门有窗，有厚实的被褥，夜里还有值守的弟子巡夜。
苏鹿推门进去时，屋里已经住了三个人，两个在打坐，一个在擦剑。没人理她，她乐得清静，把自己的破包袱往床底一塞，还没来得及把气喘匀，房门就被敲响了。
敲门声很规律，三短一长。
苏鹿心头一紧，手已经摸到了门边的扫帚。
她拉开门缝，往外一看，愣了。
门外站着的，还是报名堂那位灰袍执事。
他手里捧着一卷红绸，红绸上系着一根乌木绳。
那绳子看起来有些年头了，绳结处缠着几缕金丝，隐隐有灵气流转，在夜色里泛着幽微的光。
"苏鹿，"执事的声音压得极低，像是在说什么见不得人的话，"报名堂有个规矩。凡是以特殊身份报名的弟子，都要亲手解开封存天机旗的窗绳。"
苏鹿低头看着那根绳子，又抬头看看执事的脸："……什么意思？"
"意思是，"执事把红绸往前一递，目光灼灼，带着一种近乎执拗的坚持，"你亲手解开它。"
苏鹿没动。
她盯着那根乌木绳，绳结上的金丝在灯笼光下泛着诡异的光。
她不懂什么天机旗，也不知道这规矩是真是假。
但她知道，自己如果解开了这根绳子，恐怕又要被卷入什么莫名其妙的脑补之中。
可执事的手就伸在那儿，不远不近，没有收回的意思。
苏鹿犹豫了一息，慢慢伸出手，捏住了那根乌木绳。