此后三日，沈砚白日侍奉母亲，夜里便闭门吐纳。
白日里，他照旧是个大病初愈的寻常人，帮母亲劈柴、挑水、扫院子，陪她说话。母亲怕他劳神，总拦着，他便只做些轻省的活计，把家里里外外收拾得齐整。
第三日傍晚，母亲盯着他看了半天，看得他心里直发毛。
"娘，怎么了？"
"你这气色，怎么比前几天好了这么多？"母亲伸手摸了摸他的额头，"不烫，也没出汗……怪了。"
沈砚心里咯噔一下，面上却装得若无其事："可能……是那碗老母鸡汤的功劳？"
母亲将信将疑，又给他舀了满满一碗汤，盯着他喝完才肯罢休。
有一回，他挑水回来，见母亲坐在桂花树下缝补旧衣。针脚一深一浅，她眯着眼，就着天光，把一枚掉了的扣子重新钉上。沈砚站在门口看了许久，心里又暖又酸。
"娘，我来。"
"不用。"母亲头也不抬，"你歇着。大夫说你伤还没好利索。"
沈砚应了一声，却没走，就在门槛上坐下，看着母亲一针一线，把那个扣子钉得结结实实。
夜里等母亲睡下，他才盘膝坐定，把那几句口诀翻来覆去地琢磨。
他摸出些门道来。这天地之间，确有看不见的"灵气"，寻常人视若无物。他体内那盏灯，却像一盏引路的灯，把散乱的气一点点聚拢、梳理，再引着它们沿一条极细的线游走。
头一夜，那些气像没头的苍蝇，在他体内横冲直撞，撞得他胸口发闷、额角冒汗。他不敢声张，咬牙忍着，只当是做了个怪梦。
到了第二夜，气顺了些。从足底一路上行，过腰、过背，最后没入掌心。他这才觉出，那条引气的线，正是自己从未在意过的经脉，此刻却像干涸多年的河床，重新有了水。
第三夜，那些气终于不再乱窜，温顺得像被驯服的溪流，一遍遍冲刷着他的经脉。他只觉四肢百骸暖洋洋的，说不出的舒畅。
白日里，他帮母亲挑水，脚步轻快得连自己都吃了一惊。往日两桶水压得肩头生疼，如今却像提了两只空桶。他怕吓着母亲，只装作身子还未大好，故意走得慢些。
夜里吐纳时，他能听见自己的心跳，一声一声，沉稳有力，和那灯火的明灭合在一处，像有另一个自己，在身体最深处慢慢苏醒。
他想起灯里的字。七日期限，如今已是第四日。他不敢懈怠，每一夜都练到后半夜，直到掌心那灯又稳了一分，才肯歇下。他比谁都清楚，这条命，是拿什么换来的。
到了第三夜子时，灯火陡地一涨，整间屋子都亮了，又归于平静。
沈砚睁开眼，只觉五感清明到了一个骇人的地步：能听见院外更夫的脚步，能看清墙角爬行的蚁，连母亲在隔壁翻身的细响、远处田埂里的虫鸣，都清晰如在耳边。他试着在黑暗里看墙上的一处旧痕，竟也历历在目。
他低头看掌心那盏灯，火光比最初稳了许多，像一盏真正燃起来的灯。
"……这就是引气入体？"
沈砚又忍不住低头看了半天自己的手。没有师承，没有功法，全靠一盏灯和几句口诀自学成才。这要是放在话本里，他这种野路子出身的主角，通常活不过三章。
"还好。"他自我安慰，"我这都第四天了。"
他不懂修仙界的规矩，只凭直觉明白，自己这条命，暂时是保住了。可那灯里的字说得明白，七日之期一到，若没有更深的门径，灯还是会灭。他不能坐以待毙。
他想起了自己的死，也想起了那个提灯的少年。这中间到底发生了什么？那个少年又是谁？为何偏偏渡了他，又留了这盏灯给他？这世上是真有仙人妖怪，还是他自己大病一场，脑子坏了？
他去问母亲，母亲只当他大病初愈，絮絮说着他昏睡这些天的旧事。沈砚听着，把满腹的话都咽进肚里。他不能说，自己或许是从忘川回来的；也不能说，自己掌心有一盏会吃气的灯。
他只在心里做了个决定。等这桂花落尽，他就走。去寻那少年的下落，去弄清楚，自己为何能活，又该往哪里去。
桂花开得正好，金黄的花瓣簌簌落了一地，像铺了一条送他远行的路。沈砚看着那树桂花，又想起灯里的那句话：七日期限，如今已过了四日，还剩三日。
他摸了摸怀里那盏暖洋洋的灯，说："老兄，接下来，咱俩得搭伙过日子了。"
灯闪了闪，像是应了一声。
那一夜，沈砚睡得出奇安稳。他甚至梦见自己站在一处高高的山巅上，脚下是翻涌的云海，身后是一道道亮起的灯火，排成一条看不见尽头的路。梦里有个声音问他："沈照夜，你回来做什么？"
他答不上来。
醒来时，天已经大亮。他盯着帐顶发了很久的呆，才把那个名字记在心里。沈照夜。