下三号洞的差事，定在后天。
头一天，林烬用掉了那天唯一一次推演。他蹲在废料房，盯着火折子那点黄豆大的火苗，问星晷：三号洞，哪里能活？
晷针转了很久，比以往都久，星纹亮了又灭，灭了又亮。林烬鼻血滴在废料堆上，一滴，两滴，他拿土按住。画面最后浮出来的时候，他整个人都晃了晃，三号洞的矿道图，在他识海里铺开了，哪段顶板是松的，哪段有积水，哪条岔洞是死路，标得清清楚楚。图的尽头，矿道深处，有一小片星纹格外亮，亮得发白，像一盘棋里最要紧的那个眼。
那里有什么？星晷没答。它只回答具体问题，不给解释。
林烬把这幅图刻进脑子，扶着墙站了好一会儿才站稳。推演一次，人虚半天。他扶着墙根往回走，走到伙房后头，被一阵吵嚷拦住了。
伙房门口围了一圈矿奴。正中，伙房的胖厨子拎着勺，跟前摆着一只木桶，桶里是肉汤，今天是欧阳家给矿场"赏肉"的日子，一月一回，说是赏肉，其实是一桶汤，里面漂着肉星子，一人一勺，先到先得，后到喝汤。
矿奴们挤红了眼。挤在前头的，是矿场里几个"头目"，矿奴里也有狠角色，靠着给监工递眼色、欺负同号子，能多领半勺稠的。为首那个叫疤脸刘，淬体没入门，但一身横肉，打架下死手，麻九跟前最得力的一条。
"排什么队？"疤脸刘把勺往桶里一杵，"老子先打。谁不服？"
没人敢不服。矿奴们敢怒不敢言，眼看着疤脸刘舀起最稠的头一勺，肉星子全捞走了。
林烬站在圈外，踮着脚看了一眼那桶汤，没动。他今天的份额，加上石头的，按顺序排，轮到他们只剩清汤。石头在他旁边急得直搓手，又不敢往前挤。
"哥……"
"不急。"林烬说。
他眼睛没看汤桶，看的是疤脸刘脚边。疤脸刘舀汤的时候，脚下有一块矿场铺地的碎石，石头翘着边。疤脸刘挪脚，踩上了翘边，石头一翻，
林烬在识海里飞快地过了一遍：石头的角度，疤脸刘的重心，他手里那勺汤的方向。不用推演，这用不着星晷，用眼睛就够了。
疤脸刘脚下一滑，整个人往前踉跄，手里那勺肉汤泼出去大半，泼在他自己裤腿上。
"他娘的！"疤脸刘跳脚，勺子一扔，弯腰去看裤腿。他这一弯腰，后脑勺冲着人群。
林烬等的就是这一下。他胳膊肘轻轻碰了碰石头，下巴往前一努。石头憨，但不傻，立刻会意，嗷一嗓子："烫着没？俺扶你！"
石头块头大，一头扎进人圈，"扶"向疤脸刘，实际是连人带桶往前一撞。疤脸刘刚弯着腰，被石头这么一"扶"，整个人扑进了汤桶里。
咣当一声，桶翻了。
肉汤泼了一地。矿奴们愣了一瞬，然后不知道谁先动的手，呼啦一下全扑了上去，汤泼在地上是脏，但肉星子捞起来还是肉。几十号人抢成一团，谁还管什么疤脸刘。
疤脸刘从汤桶里拔出脑袋，满脸汤水，还没骂出来，后脑勺就挨了一下，不知道谁的黑手。他嚎了一嗓子，挥拳就打，场面彻底乱了。
疤脸刘从汤桶里拔出脑袋，满头满脸的肉汤顺着横肉往下淌，狼狈得连他自己带来的那几个头目都憋不住笑。他嚎了一嗓子，挥拳就打，第一个挨揍的是离他最近的一个老矿奴，第二拳抡空了，自己脚下又绊了一下，还是那块翘边的石头，他今天跟那块石头犯冲。人群哄的一声笑开了，笑完又赶紧捂住嘴，抢汤的抢汤，架秧子的架秧子，场面彻底乱了。
胖厨子在窗口里看得直拍大腿。这胖子平时给矿奴打饭，勺子抖得比谁都狠，矿奴背后都骂他"抖三抖"。林烬早就看明白了，胖厨子克扣下来的东西，一半孝敬麻九，一半进了自己肚子，他最恨的不是矿奴，是分他孝敬的疤脸刘。今天疤脸刘栽进汤桶，胖厨子看得比谁都解恨。
这就是林烬敢把碗递过去的底气。他赌的不是胖厨子心善，是胖厨子记仇。
林烬拉着石头早退到了圈外。混乱里，他揣着两只碗，从伙房窗口递进去，胖厨子躲在窗口里看热闹，看得直乐，顺手给他俩一人打了一满勺，稠的，肉星子冒尖。
"快走快走。"胖厨子挥手，憋着笑。
林烬端着两碗肉汤，领着石头，从伙房后墙的夹道溜了。身后抢汤的、打架的、疤脸刘的嚎叫，闹成一锅粥。没人看见他们俩什么时候走的，更没人看见那块翘边的碎石，是林烬昨天夜里挑水回来，用脚跟一下一下蹭松的。
苟道第七条：想出头，先让别人替你出。
夹道尽头，两人蹲下来喝汤。肉汤烫，油星子在碗里打转，石头捧着碗，喝一口，烫得直哈气，眼睛却亮得吓人。
"哥，"他含糊不清地说，"你咋知道疤脸刘要摔？"
"他鞋大。"林烬面不改色地喝汤，"走路拖地，早晚摔。"
石头信了，使劲点头，又埋头去喝。这孩子好就好在，你给他一个说法，他就不追问了。
林烬喝着汤，心里在过另一笔账。今天这一出，疤脸刘当众栽进汤桶，脸丢尽了。这人不会查石头，石头在他眼里就是个憨货；更不会查到一个排队在圈外的七九三。疤脸刘只会把账记在那些抢汤时下了黑手的人头上，接下来几天，矿奴里头目跟普通矿奴的矛盾会自己烧起来。
烧了才好。麻九靠疤脸刘这几条狗管着三百矿奴，狗跟羊咬起来，麻九就得腾出手管狗，腾不出手，就顾不上什么名单。
这是他给后天进三号洞，铺的第一块砖。
石头喝完自己那碗，眼巴巴看着林烬碗里的。林烬把自己碗里剩下的拨了一半给他。石头捧着碗，忽然小声说："哥，俺跟你说个事。前天夜里俺起夜，看见麻九屋里的灯，亮到后半夜。俺趴墙根听了听，麻九在跟人吵架，说什么'洞里的东西不能再拖了'，还说什么'三公子'。俺不敢多听，就回来了。"
林烬拨汤的手没停，心里却把这几个字码放整齐：洞里的东西，不能再拖，三公子。石头听来的这半耳朵，和他自己的猜测对上了缝。三号洞里的事，比他想得急。
"这事，"林烬把碗底刮干净，"烂在肚里。跟谁都不能说，包括梦里。"
石头使劲点头，点完，又补了一句："哥，俺不做梦。俺一沾枕头就着。"
汤喝到一半，瘸爷来了。
老头不知道什么时候站在夹道口，左腿拖着，手里捏着半块黑馍，也不说话，就那么看着林烬。林烬端着碗站起来，把碗里剩下的半碗汤递过去。
"爷，喝点。"
瘸爷没接。他看着林烬，眼神跟渣场那晚不一样了，多了点说不清的东西。"伙房那块石头，"老头开口，"我前天就看见你在那儿蹭。"
林烬心里咯噔一下，脸上没动。"爷说什么，我听不懂。"
"听不懂好。"瘸爷忽然笑了，笑得满脸褶子挤在一起，"听不懂，才活得长。"他伸手把林烬递过来的碗接过去，没喝，从怀里掏出一样东西，扔进碗里。
那是一小包东西，油纸裹着，方方正正。油纸包落进肉汤，沉了底。
林烬的手停在碗沿上。
"淬体散。"瘸爷说，"我从麻九那儿……弄来的。你后天要下三号洞，那地方邪性，塌死过人，进去的人十个有九个要沾瘴气。这东西吊命。泡汤里，趁热带下去。"
林烬没问老头怎么弄来的，也没问为什么给他。他只是看着碗里那个油纸包，看着它吸饱了汤水，一点一点沉下去。
"爷，"他低声说，"这人情太大。"
"不是人情。"瘸爷转身往外走，瘸腿在碎石地上拖出沙沙的响，"是押注。我这条命押了四十年，押自己是活得最长的那个。现在分一半，押你。"
老头走到夹道口，停了停，没回头。
"七九三，我教你最后一条。这矿场里，谁都能死，麻九能死，赵阔能死，欧阳家的三公子也能死。只有一样不能死，"
"什么？"
"你自己。"瘸爷说完，拖着腿走了。
林烬端着碗，在原地站了很久。碗里，油纸包沉在底，肉汤的热气一缕一缕冒上来。石头凑过来看，吸溜着口水："哥，那是啥好东西？"
"命。"林烬说。
他把油纸包捞出来，揣进怀里，贴着心口。三包，油纸里包着三包淬体散，他隔着纸捏出来了。三包，按黑市价，值九十灵砂，够一个矿奴赎三次身——如果矿奴能赎身的话。
瘸爷押他。押的不是他林烬这个人，是押他能活下去这件事本身。
林烬把碗底最后一口汤喝了，舔了舔嘴唇。他在心里给瘸爷记了一笔账：三包淬体散，一条指点，一份押注。这账他认，将来要还。
苟道不是独夫道。苟道第八条：恩要记，仇更要记，都得记清楚。
当天夜里，林烬躺在铺上，把一包淬体散就着水咽了。药散下肚，一股热流从胃里散开，往四肢百骸钻，钻得他浑身发烫。他没敢声张，咬着草垫，任由那股热流在身体里横冲直撞，撞得他骨头缝里都发酸。
淬体，淬体，淬的就是这身凡骨。原身这具身体亏了十一年的底，这一包药散下去，杯水车薪。但林烬清楚，杯水也是水，得一口一口喝。
热流在身体里冲撞的时候，林烬咬着草垫，脑子里却在过另一件事。他想起前世实验室里的材料热处理——金属要进炉子，加热，保温，淬火，一道一道地来，急不得。人也一样。这具身体就是那件待淬的料，星髓是炉，淬体散是火，急火淬出来的料是脆的，一砸就裂。他得慢慢来，慢到没人看得出他在变强。
变强这件事，在矿场里本身就是罪。一个矿奴，饭量没涨，力气涨了，是要被拉去问话的。
热流折腾了半宿才平。林烬出了一身透汗，躺在铺上，听着周围的鼾声，忽然觉得身体轻了些，耳朵灵了些——他能听见大通铺外头，夜风里矿丁换岗的脚步，能听见很远的地方，三号洞方向，隐隐约约的、锄头挖土的声响。
深更半夜，有人在三号洞里挖东西。
林烬睁着眼睛。他把这声响在脑子里转了转，和伙房老帮厨的话对上了，和星晷图上那片发白的亮处也对上了。
挖吧。他闭上眼。你们挖你们的东西，我活我的命。后天我进三号洞，你们最好已经把东西挖出来了——
挖出来的东西，才轮得到别人抢。
苟道第九条：螳螂捕蝉，黄雀在后。苟到极致的人，不做螳螂，不做蝉，做那个在后头，看着黄雀的人。
哨子响之前，林烬睡着了，睡得比哪天都沉。梦里没有星晷，没有矿洞，只有前世凌晨三点的办公室，屏幕的光，和一杯凉透了的咖啡。
他醒来的时候，把那个梦忘了。苟道第十条：前世是前世，今生是今生。前世的猝死，记仇不记怕。
明天，进三号洞。