天没亮透，小满就出了杂役房。
后山小路绕到灵兽园后墙，他贴着墙根蹲下，往禁地那边瞄。
两盏昏黄灯笼挂在禁地门口，没人守。铁栏后头，那头老灵兽趴在地上，脑袋搁在前爪上，眼睛却睁着，直直看向他这边。
小满心里一紧。它真在等。
他猫腰摸到铁栏边，蹲下来，声音压得很低："喂，昨晚是你叫的？"
老灵兽喉咙里滚出一阵低咕噜。它撑着站起来，步子一深一浅挪到栏边，隔着铁栏，鼻尖拱了拱他的手。
一股腥味。血。老灵兽脖子上的铁链又勒进肉里，新血混着旧痂，糊了一圈。
小满伸手想摸摸它的头。
"别碰。" 老混的声音冒出来，"它等的是珠子，不是你。"
手僵在半空。
"它认得珠子。" 老混声音很低，"这畜生，怕不是活了上百年。一百年前珠子还在外头的时候，它兴许见过。"
"一百年前？"
"别问。" 老混说，"再问，老子也不记得了。"
老灵兽又拱了拱铁栏，咕噜声又低又沉。小满把怀里的珠子往外掏了掏，只露一角。
青光一闪。
老灵兽的眼睛唰地亮了，整个身子绷起来，喉咙里挤出一声又惊又喜的低吼 —— 像等了很久的东西，终于等来了。
"收起来！" 老混厉喝。
小满手忙脚乱塞回去。青光一灭，老灵兽眼神也跟着暗了，重新趴回地上，像一摊散了架的旧物。
小满心口发闷。
"它是不是…… 快死了？"
老混沉默了很久："快了。"
就在这时，禁地那头传来脚步声。
小满一缩脖子，贴着墙根，连滚带爬地溜了。
跑出老远才停下，扶着膝盖喘气。怀里的珠子贴心口，烫得厉害。
"老混，" 他小声问，"它等了那么久，等到的就是我？"
"……"
"那我能救它吗？"
"你连自己都救不了。" 老混声音淡淡的，"先把自己活明白，再说救别人。"
小满没接话，攥着珠子往回走。
白天照例装废物。
扫地、喂灵兽、搬柴火，走三步喘两步，张管事天天骂他 "白吃饭的"。小满赔着笑，心里盘算的是今晚进珠子练吐纳第二层。
正想着，一袋米咚地砸脚边，差一点砸着脚。
"让让让让！"
一个又高又壮的少年扛着两袋米，晃晃悠悠挤过来，脚下一个趔趄，连人带米往前栽。
小满眼疾手快捞住他胳膊 —— 然后没收住力气。
嗖的一声，那少年被拎了起来，连人带米，离地半尺。
"……"
"……"
少年瞪着眼，看看他，又看看自己悬空的脚，嘴张了半天："你、你力气咋这么大？"
小满赶紧放下，干笑："吃、吃得多……"
"吃得多能有这力气？" 少年把米袋往地上一墩，上下打量他，忽然一拍大腿，"俺知道了！你偷偷练功了是不是？"
小满脸都白了。
"嘘 ——" 少年却凑过来，压着嗓子，"俺嘴严，你放心！前儿个你拎水，那桶嗖地就飞起来了，俺在后头看得真真的！"
小满："……"
"俺叫大牛，管粮仓的！" 少年拍胸脯，露出一口白牙，"以后你的口粮，俺给你多留半勺！"
小满看着他那张脸，没说话。
傍晚收工，大牛拉他去粮仓，从米袋子底下摸出两个烤红薯，一人一个，蹲门槛上啃。
"小满，你攒钱干啥？" 大牛啃得腮帮子鼓鼓的。
"修坟。" 小满说，"我老爷子还差一百二十七块青砖。"
"坟？" 大牛愣了一下，然后点头，"俺也攒钱。"
"攒钱干啥？"
"赎身。" 大牛挠挠头，"俺爹说，等俺攒够五十两，就把俺赎回去种地。"
"五十两？" 小满算了一下，"你攒多少了？"
大牛伸出五根手指头，憨憨一笑："二两。攒了三年了。"
小满没说话。
他算了算自己的陶罐 —— 满打满算不到三两。两个人蹲在粮仓门槛上，一个修坟，一个赎身，谁也没笑话谁。
"慢慢攒呗。" 大牛把最后一口红薯咽下去，拍拍肚子，"反正咱俩，有的是日子。"
小满也笑了笑。
夜里钻进被窝，进珠子，把白天的事跟老混一说，老混先骂了一顿："蠢货！让你装废，你倒好，拎人玩！"
"我这不是没控制住嘛……"
"没控制住？" 老混冷笑，"你信不信，明天那个大牛就把你卖了换口粮？"
"他说他嘴严。"
"嘴严？" 老混哼了一声，"老子活了几百年，听过最不值钱的话，就是 ' 嘴严 '。"
小满不说话了。蹲在井沿边上，扒拉着井底那汪青光，问："老混，我这体质，到底是个啥？"
"混元之体。"
"我知道叫混元之体，我是说 ——" 小满比划了一下，"它到底强在哪？为啥宗门说我是废根？"
老混沉默了一会儿，难得在他对面坐下。
"宗门测灵根，测的是经脉里能装多少灵气。你经脉宽，普通功法却喂不饱 —— 就像一口能装下一条江的大缸，你天天拿瓢往里舀水，水进缸底，连个响都没有。所以测灵石说你是废根。"
"那我不是废根？"
"你不是废根。" 老混顿了顿，"你是江海。"
"江海？"
"普通弟子的经脉，是溪流，练一天是一天；你这种，是江海。" 老混声音低了下去，"普通功法灌进去，跟往海里倒一瓢水似的，当然看不出长进。可江海要是满了……"
"满了会咋样？"
"满了 ——" 老混看着他，左眼那点青光明明灭灭，"老子也不知道。老子活了几百年，就见过一个混元之体。"
"谁？"
"……" 老混别过头，"坟头草都三尺高了。"
小满："…… 你这是咒我呢？"
"老子是提醒你。" 老混说，"混元之体，是块好料，也是块招牌。招牌大了，招风。"
"行了，" 老混站起来，"今晚，老子教你混元吐纳第二层。"
"第一层我还没练熟呢！"
"第一层，是往江海里倒水；第二层，是给江海修河道。" 老混说，"河道修通了，水才能流起来。坐好，闭眼。"
小满依言坐好。
"这次不一样。" 老混的声音在珠子里荡开，"灵气入体之后，不要停，让它在你经脉里走一圈 —— 从头走到脚，再从脚走到头。走通了，你才算真正的混元之体。"
小满深吸一口气。
灵气涌进体内，他按老混说的，引导那团暖流在经脉里游走。一开始顺畅，走到胸口的时候，撞上一堵墙 —— 疼。
钻心的疼，像有人拿刀在骨头缝里刮。
"撑住！" 老混的声音像炸雷，"你这是在给江海修河道！河道不通，就得撞开它！"
小满咬着牙，额头青筋直跳，那团暖流在胸口撞了又撞，撞得他浑身发抖。
不知撞了多少下 —— 轰的一声，像是什么东西碎了。
暖流冲过去，顺着经脉一路狂奔，从头到脚，从脚到头，转成一圈。
小满只觉得浑身一轻，像卸下了一副几十斤重的枷锁。耳朵嗡的一声，世界忽然变得特别清楚 —— 他听见了珠外大通铺上老钱的鼾声，听见窗外风刮过树叶的沙沙声，甚至听见了…… 很远很远的地方，一声低低的兽鸣。
"成了。" 老混的声音里带着一丝疲惫。"混元吐纳第二层，周天初通。"
小满睁开眼，握了握拳，又松开。
他觉得自己现在，一拳能打死一头牛。
"别得意。" 老混泼冷水，"你现在的力气，搁在外门弟子堆里，还是垫底的。只是从 ' 废物 ' 变成了 ' 能打的废物 '。"
"…… 你就不能夸我一句？"
"夸你？" 老混哼了一声，"木秀于林，风必摧之。你现在就是那棵刚冒尖的树 —— 快不是本事，快得没人看见，才是本事。你这身力气要是让人看见了，你猜张管事会不会问你，你这身本事哪来的？"
小满后背又凉了。
此后几天，白天装废装得更卖力。
只是大牛像块狗皮膏药粘上了他。
"小满小满，你看俺这拳头，咋样？"" 小满小满，你教教俺呗，俺也想练！""小满小满……"
小满被他烦得头疼，又不敢真教，只好每天偷偷多塞两个馒头："练功没有，馒头管够。"
大牛啃着馒头，含糊不清地说："俺就知道你人好！"
老混在珠子里评价："这傻子，倒是比张管事强。"
"咋说？"
"张管事是坏，他是蠢。" 老混顿了顿，"…… 蠢人，比坏人靠谱。"
第二天白天，扫地扫到外门演武场边上，听见两个外门弟子蹲墙根下嘀咕：
"…… 听说了没？上头最近在找一样东西。"
"啥东西？"
"一颗会发光的石头，青色的，裂了道缝。"
"找那玩意儿干啥？"
"不知道，反正悬赏不低。说是找到的人，能换一枚筑基丹。"
小满的手在扫帚柄上顿了顿。
他低着头，把落叶扫得哗哗响，一步一步走远了。
"听见了吧。" 老混的声音在脑子里响起来，淡淡的，"老子没吓唬你。那颗石头，现在就在你怀里。"
小满没吭声，攥着扫帚的手紧了又紧。
他想起禁地那头老灵兽的眼神，问："老混，你说…… 我要是一直藏着，是不是就没人知道我厉害了？"
"藏得了一时，藏不了一世。" 老混声音很轻，"你总要长大的。等你长大的那天，藏不住，就不用藏了。"
小满没接话。
夜里照例钻进珠子修炼。井底那汪青光，比几天前亮了不少。
正修炼到要紧处，后山传来一声凄厉的哀嚎。
兽吼。
像刀割一样撕开夜色，然后戛然而止。
小满唰地睁开眼，心口突突直跳。他摸起珠子："老混，是它……"
老混沉默了很久："是它。"
"它怎么了？"
"不知道。" 老混声音很低，"但明天，你去看看。"
第二天一早，扛着扫帚路过灵兽园，看见禁地门口多了两个守卫，还挂着一块 "闲人勿近" 的木牌。
探头想往里看，被守卫一把推开："滚！长老说了，老灵兽病危，谁也不许靠近！"
小满心里一沉。
绕到灵兽园后墙根，蹲了半天，听见里面传来执事的声音，压得极低：
"…… 再撑两天，等联盟的药到了，取了它的东西，就能炼那炉丹了。"
"取东西？它都快死了，还能取多少？"
"管它呢，反正也是最后一回了。"
小满蹲在墙根下，指甲掐进掌心里。
怀里的珠子，烫得像一块炭。
那天夜里，又摸去了禁地。
这回学乖了，没靠太近，蹲在铁栏外一棵老槐树的阴影里，远远看着。
老灵兽还活着。
它趴在铁栏边，脑袋搁在前爪上，像那天早上一样，眼睛直直看向他藏身的方向 —— 像是隔着黑暗，也知道他来了。
小满鼻子有点酸。
他压低声音，隔着十几步的距离，小声说："老伙计，你再撑撑。我…… 我会想办法的。"
老灵兽的耳朵动了动，喉咙里发出一声极轻极轻的咕噜，像是听懂了，又像是回应。
小满蹲在阴影里，陪它蹲了大半夜。
回去的路上，老混一直没说话。直到钻进被窝，才忽然开口：
"它撑不了几天了。"
"我知道。"
"想救它，光靠心疼没用。" 老混声音很平，"你得先把自己变强。强到能跟长老们掰手腕的那天，你才有资格说 ' 想办法 '。"
小满没说话，把珠子贴在胸口，攥了一夜。
（第三章 完）