面馆的桌椅被掀翻在地，碗碟碎了一地，油泼在青石板上。刘二狗叼着根草茎，一脚踩在长凳上，歪着脑袋看沈青玄。
“新来的？知道这街面上的规矩吗？”
他身后跟着五个泼皮，手里拎着木棍，一个个横眉竖眼。门口围了一圈街坊，没人敢上前。
沈青玄手里还拿着擀面杖，看了看地上的碎碗，又看了看刘二狗：“规矩？什么规矩？”
刘二狗咧开嘴笑了：“云来镇的铺面，每月得交保护费。你这家面馆开了快半个月了吧，银子呢？”
沈青玄把擀面杖搁回案板上：“我这儿一天卖二十碗面，一碗三文钱。”
“那是你的事。”刘二狗抬脚，把旁边一张凳子踢飞出去，凳子砸在墙壁上，咔嚓断了腿，“今天不给钱，明天你这铺子就别想开了。”
小满从后厨探出半个脑袋，眼眶红红的，嘴唇抿得紧紧的。陈嫂把她往身后拉了拉，低声说：“别出声。”
沈青玄看了看那把断腿的凳子。凳子是他三天前刚做的，榫卯接得严实，如今断得干脆利落。
他笑了一下：“刘二爷是吧？”
刘二狗眯起眼：“怎么？想通了？”
沈青玄转身走进后厨，掀开锅盖，捞出两个鸡蛋，又拿了一只碗。他在灶台边忙活了一阵，端出一碗红油亮汪汪的辣酱。
“刘二爷，”沈青玄把那碗辣酱放在桌上，“小店刚开张，没什么银子。这碗辣椒油，是我新调的秘方，就当赔罪了。”
刘二狗低头看了看那碗辣酱，红油浮面，里头沉着细碎的辣椒末和芝麻，香气直往鼻子里钻。他身边的泼皮咽了口唾沫。
“辣椒油？”刘二狗嗤笑一声，“你打发叫花子呢？”
沈青玄语气诚恳：“刘二爷先尝尝。要是觉得不好，我明儿再想办法。”
刘二狗哼了一声，抄起桌上的筷子，夹了一筷子辣酱，塞进嘴里。
他嚼了两下，眼睛忽然瞪大了。
那辣味起初像一根针，轻轻扎在舌尖上。他还没来得及反应，第二波辣意就涌上来，像火烧一样漫过舌根，顺着喉咙往下蹿。紧接着第三波、第四波——辣味一层叠着一层，像浪头一样打过来，每一层都比前一层更烈、更猛、更凶。
刘二狗的脸从白变红，从红变紫。他张了张嘴，发出一声嘶哑的“哈”，眼泪哗地一下涌出来，鼻涕也跟着淌下来。
“水——水——”他扯着嗓子喊，声音都变调了。
泼皮们慌了，满屋子找水。一个泼皮端起灶台上的水瓢递过去，刘二狗抢过来就往嘴里灌。灌了两口，辣意不但没消，反而像被水冲开了似的，烧得更凶了。
他扔了水瓢，跑出店门，蹲在门口的水井边，捞起吊桶就往嘴里倒。冰凉的水浇下去，他的眼泪还是止不住，一边哭一边咳，咳得弯腰弓背，像只被丢进滚水里的虾。
街坊们先是一愣，然后不知是谁先笑出了声。笑声像火苗一样蔓延开来，越来越多的人笑起来，有人笑得跺脚，有人笑得直抹眼泪。
“刘二爷！这辣子够劲儿吧！”
“二狗子，你咋哭了？是不是想娘了？”
刘二狗蹲在水井边，咳得脸通红，鼻涕眼泪糊了一脸。他回头瞪了沈青玄一眼，那双眼睛又红又肿，活像被人揍了两拳。
沈青玄站在门口，脸上带着温和的笑：“刘二爷，后劲还没完呢。过一会儿，还有一层。”
刘二狗的脸色变了。他张了张嘴，想说什么，但那股辣意又涌上来，他赶紧抓起水瓢又灌了一口。
泼皮们你看看我，我看看你，一个个缩着脖子，不敢再嚣张。刘二狗灌了半桶水，终于缓过来一些，他扶着墙站起来，指着沈青玄，手指头抖了半天，愣是没抖出一句完整的话。
“你……你等着！”
他带着泼皮们灰溜溜地跑了。跑出十几步，又蹲在路边干呕了一阵。
街坊们笑得前仰后合。陈嫂走出来，看了看那碗辣酱，又看了看沈青玄：“你调的这辣子，可真够狠的。”
沈青玄低头收拾地上的碎碗：“我放了七种辣料，用小火熬了两个时辰。第一层是朝天椒的冲劲儿，第二层是小米辣的烈劲儿，第三层是山胡椒的麻劲儿，后面还有几层，层层叠叠的，一时半会儿消不下去。”
陈嫂咂了咂嘴：“你这哪是赔罪，这是下战书啊。”
沈青玄说：“我没动手。”
陈嫂笑了一声：“你比动手还狠。”
小满从后厨跑出来，仰头看着沈青玄：“沈大哥，刘二狗明天还会来吗？”
沈青玄把碎碗扫进簸箕里：“来就来吧。”
他顿了顿，又说：“我这辣酱，还有半坛子呢。”
第二天一早，沈青玄刚打开店门，就看到刘二狗站在门口。
他换了身干净衣裳，头发梳得整整齐齐，身后没带泼皮，手里还提着一只鸡。他站在晨光里，脸上带着一种古怪的表情——三分尴尬，三分讨好，还有四分馋。
沈青玄靠在门框上看着他。
刘二狗张了张嘴，又闭上，最后把那只鸡往前一递，干咳了一声：“沈老板，你那辣椒油……能再给我来一勺不？”
沈青玄没接那只鸡：“一勺？”
刘二狗舔了舔嘴唇，声音低下去：“……两勺也行。”
沈青玄没说话，转身进了后厨。刘二狗提着鸡，在门口站也不是，走也不是。街坊们陆续开了店门，有人探头看了一眼，乐了。
“哟，刘二爷，今儿改行送鸡了？”
“这鸡肥啊，怕是花了不少银子吧？”
刘二狗脸上挂不住，把鸡往门槛上一放：“沈老板，我昨儿回去，一宿没睡着。”
沈青玄从后厨探出头：“辣着了？”
“不是。”刘二狗搓了搓手，“那辣子……它不光是辣。我回去喝了三碗粥，嘴里还是香的。我翻来覆去，脑子里全是那碗辣酱的味儿。”
沈青玄端着一只小碗走出来，碗里盛着半勺红油。他看了看刘二狗，又看了看地上那只鸡：“鸡拿回去。”
刘二狗急了：“沈老板，这鸡是我专门从镇上王屠户那儿买的，花了三十文呢！”
“鸡拿回去，”沈青玄说，“辣酱可以给你尝。”
他把小碗递过去。刘二狗接过碗，手都有点抖。他小心地伸出舌尖，舔了一口。
那层辣意又涌上来，但这次他有了准备，闭上嘴，慢慢咽下去。辣味在嘴里散开，先是一阵热，然后是一股香气，像炭火烤过的干辣椒，又带着一丝花椒的麻。他咂了咂嘴，脸上露出一种近乎陶醉的表情。
“沈老板，”他抬起头，眼睛亮晶晶的，“你这辣酱，到底怎么调的？”
沈青玄靠在案板边上：“祖传的方子。”
“卖不卖？”
“不卖。”
刘二狗又舔了一口，这次舔得更多，辣意冲上来，他吸了一口气，眼泪又冒出来，但他硬是没喊水。他闭着眼，把那股辣意咽下去，再睁开眼时，脸上带着笑。
“沈老板，我昨儿来收保护费，是我不对。”他把碗放下，正了正衣领，“我今天来，是想跟你商量个事。”
沈青玄看着他：“什么事？”
刘二狗搓了搓鼻子：“你这面馆，缺不缺伙计？”
沈青玄愣了一下。刘二狗赶紧说：“我不要工钱，管饭就行。你那辣酱，我每天能蹭一口……不，蹭半口就成。”
街坊们围过来了，有人起哄：“刘二狗，你这是要改行当厨子啊？”
“二狗子，你昨儿还砸人家店呢，今儿就求着打工了？”
刘二狗涨红了脸，梗着脖子：“那是我有眼不识泰山！沈老板这手艺，搁县城里都排得上号。我跟着学两手，怎么了？”
沈青玄看着刘二狗，这人昨儿还趾高气扬，今儿跟换了个人似的。他想了想，说：“我这店小，养不起闲人。”
“我不是闲人！”刘二狗挺起胸脯，“我力气大，能扛面袋、能劈柴、能挑水。你让我干啥我干啥。”
陈嫂从后厨走出来，手里端着面盆，看了刘二狗一眼：“昨儿砸店的时候，可没见你这么勤快。”
刘二狗脸更红了，低下头：“那是我浑。我赔，我赔。”
他弯腰捡起地上的断腿凳子，看了看榫口，又看了看沈青玄：“这凳子我拿回去修，修好了给你送回来。还有那些碗，我赔新的。”
沈青玄没说话，看了他半晌。刘二狗被他看得发毛，又补了一句：“真的赔，不赖账。”
沈青玄终于开口：“碗不用赔了。”
刘二狗眼睛一亮：“那你答应了？”
“没答应。”沈青玄说，“但你既然要修凳子，门口那堆柴还没劈，你先劈了再说。”
刘二狗二话不说，把鸡往墙根一放，撸起袖子就往后院去了。沈青玄看着他的背影，从案板上拿起那碗辣酱，又倒回去半勺。
小满跑过来，扯了扯他的衣角：“沈大哥，你真要留他啊？”
沈青玄把碗放回柜子里：“先看看他柴劈得怎么样。”
小满歪着头想了想，忽然笑了：“他昨儿砸了咱三张凳子，一张桌子，五个碗。”
“嗯。”
“那得劈多少柴才够赔啊？”
沈青玄没接话，转身往灶台走。他揭开锅盖，热气腾起来，面汤的香气散了一屋子。