谢无咎并非生来就如此跋扈。
他记得刚入凌霄宗那年冬天，师兄把他从雪地里拉起来，拍掉他肩头的冰碴，笑着说：“这么冷的天还出来练剑，冻僵了谁给你收尸？”
那时候的谢无咎胆子小，嘴又笨，连跟人说话都要先在心里打三遍草稿。师兄去哪儿都带着他，吃饭带着，练剑带着。连去外门领月俸都叫他站在一旁学着看。旁人都说师兄待他如同亲弟弟，谢无咎嘴上不说，心里早认了这份情。
那场天骄大比的赛场上，师兄遇上了练如一。谢无咎坐在台下第三排，近到能清楚地看见，那张熟悉的脸庞上如春风般和煦的笑容已经消失不见，取而代之的，是满满的迟疑和惊惧。
师兄的剑法他再熟悉不过。凌霄宗赤阳剑的十七种剑招，每一招师兄都练得炉火纯青。
可那一战，师兄竟然没有一剑能突破练如一的剑围，最后练如一仅出了一次手，一记简单的横剑平推，就把师兄整个人从擂台震飞出去，狠狠地砸在地面上。
那骨骼碎裂的声音，听得清清楚楚，就像一根干柴被人从中间硬生生折断。
凌霄宗最终还是赢了那场大比。林师弟在决赛台上一剑就把练如一击败了。回宗门那天晚上，整个门派都在庆贺，只有谢无咎坐在师兄的病榻前，攥着他冰凉的手，坐了一整夜。他还记得，师兄的手掌变得又冷又干，如同一截没了生机的枯木。
那半年里，他陪着师兄换药擦身，眼看着师兄一天比一天瘦下去。师兄最后一次睁眼时，只望着窗外枯秃的枝丫，轻轻说了一声“雪停了啊”，便永远地睡去了。
谢无咎在灵前跪了三天三夜，不吃不喝，任凭谁来劝都不肯起身。从那以后他整个人都变了：对四处游历来访的各宗弟子专横跋扈，还总有意无意刁难蕴山宗的人。
旁人都以为他记恨练如一，是想替师兄报仇，只有他自己清楚。每次夜深人静想起那场大比，浮现在他眼前的从来不是师兄倒下的模样，而是一个瑟瑟发抖、不停啜泣的少年。那情形折磨了他整整二十年，最后压成了心魔。
他三次冲击金丹，三次都在最关键的关头灵力溃散。
谢无咎无数次问自己，他真的恨练如一吗？或许是吧，但他更恨的，是那个永远躲在台下，只能眼睁睁看着一切发生的自己。
此刻谢无咎站在石穴中，剑尖直指练如一，胸膛剧烈起伏。他一遍遍告诉自己：练如一早已修为尽废，自己的神识感知不会有错。可握着剑柄的手心却全是冷汗，二十年前的那份恐惧，正顺着骨头缝一点点往外渗。
他深吸一口气压下杂念，将灵力灌入剑身，紫芒重新凝实，剑气贴着地面扫出，掀得碎石翻飞。
“来吧！就叫我看看，你明心剑仙如今还有几分余威！”
练如一没有多话。他把飞剑握在手中，剑尖朝前，手臂微沉。谢无咎看在眼里，先是一愣，随后一股气血猛地冲上头顶，几乎要从天灵盖翻出来。
“你什么意思？看不起我吗！？”
原因无他，练如一根本没有往飞剑中注入灵力，那架势不过是剑法初学者对练时的起手式，甚至是凡人武馆里五岁小童都会使的基本架子。
练如一抬眼看他，语气平淡如常：“习惯如此。请吧。”
谢无咎的脸色几变，最后反倒笑出声来，手中佩剑的紫芒骤然暴涨，几乎漫到了指尖。
今日，他便要斩了这段宿怨。
他动了。谢无咎突然暴起，挺剑直刺，剑身周遭雷光如游蛇窜动，竟将卷入其中的石柱尽数切碎。练如一横剑格挡，两剑相触的瞬间，他手腕微微一转，并未硬接，反倒顺着紫芒来势卸开了力道。凌厉的剑势擦着他的袖口滑过，劈在身后石壁上，溅起一片碎石。
一击未得手，谢无咎身形猛地翻旋，挥剑横削，直斩练如一腰肋。这一剑看似气势稍弱，实则灵力凝实，气刃尖啸着破空而来。练如一后退半步，自上而下斜斜斩出，剑尖如一片落叶轻落水面，没有金铁交鸣，也没有火花迸溅，半月形的紫芒剑气便被轻轻引偏了半寸，贴着他的腰侧掠了过去。
谢无咎愣住了。他收剑站定，抬眼看向练如一。
对方依旧横剑而立，呼吸平稳得没有一丝波澜，只有旧袍下摆多了一道被劲风扯烂的细口，连半点血都没出。
从交手一开始，谢无咎就没打算试探，每一招都出了全力，只想着一击致命。他那张向来带着三分笑意、三分倨傲的脸上，从容感早已彻底消失，只剩下深深的疑惑：他想不明白，一个废了修为二十年的人，怎么能靠最基础的剑招，连续化解自己两记杀招。
随即，他握紧剑柄，双臂青筋暴起，将磅礴灵力尽数灌注剑身，一道道闪电如银蛇般缠着剑芒上下游走，伴着暴烈的轰鸣直劈而下，瞬息之间就封死了练如一所有闪避的路径。
谢无咎本就是年轻一辈中的佼佼者，他料定练如一如今不论是境界还是法器都远不如自己，就是要逼得对方硬接这一招。
练如一并未后退。他擎起飞剑，剑尖微压，恰好抵在谢无咎剑锋侧面七寸处，而后稍加发力，自下而上做了一记挑剑，便将那股汹汹之力带向穹顶。
电芒炸裂，白光骤闪，上方林林石柱尽数化为齑粉。谢无咎右臂被带得向上偏斜，中门洞开，脚步踉跄间连退三步，方才勉强稳住身形。
谢无咎攥着剑勉强稳住，透支灵力带来的疲惫感混着经脉里的阵痛，让他不住喘息，盯着练如一的目光里满是不可置信。练如一仍静立在原地，怀中隐约有什么东西透出淡淡白光，正跟着他的呼吸一明一暗地闪烁着。
是护身灵宝吗？不对，接连三剑过手，谢无咎并未在练如一身上察觉到明显的灵力波动；是蕴山的其他人动了手脚？可门口有师弟们看守，倘若真有异动，他们必定会立刻出手阻止。
谢无咎越想心越乱，一个念头隐隐浮现在脑海里。
这场剑斗，他已经输了。输给一个几乎灵力全失的废人，比二十年前师兄输得还要难堪。
不，我绝不接受！
愤怒和不甘瞬间吞噬了谢无咎的理智，他惨叫一声，弃佩剑于一旁，赫然施展凌霄宗的独门秘术赤血咤天功。只见他周身的灵力波动从紫色转为炽烈的火红，气势持续攀升，誓要将这场对决逼到不死不休的境地！
此刻谢无咎目眦尽裂，额上青筋暴起，口中不住嘶吼。他的法袍被暴涨的恐怖气势撕成碎片，露出虬结的肌肉，皮肉被硬生生撑裂，道道血痕遍及全身。
凌霄宗其余弟子见到这一幕，顿时惊惶失措。他们此前并不知晓谢无咎藏着这样的底牌，但每个内门弟子都清楚，这是强行催动赤血咤天功引发的走火入魔之兆，若是任由他不加控制将气势推至极致，谢无咎很有可能当场爆体而亡！
“快制住谢师兄！”领头弟子一声高呼，其余人立刻一拥而上，七手八脚架住谢无咎，想要强行打断他运功。
“滚开！！！！”
红芒跟着谢无咎这一声怒吼加速升腾，直接将凌霄宗众人震得倒飞出去，磅礴气势在洞穴里掀起了地震般的剧烈晃动。几个境界较浅的弟子重重撞在石壁上，当场就失去了意识。紧接着，谢无咎像挣脱了桎梏的猛兽一般扑向练如一，疯狂地开始近身缠斗。
“师叔！”见此情形，周远顾不得自身伤势，挺戈上前，蕴山宗其余人也纷纷祭出法器准备相助。
“别过来！护好自己！”练如一厉声喝止，脚下同时艰难腾挪，闪避谢无咎的攻势。此时谢无咎已经将功力催生出假丹之势，神志陷入混沌，每一记攻击都势大力沉，掌风扫过就如同暴风过境，蕴山弟子若是贸然上前，只怕非死即伤。
“前辈！这场对决我们输了！您大人有大量，看在中州各派同气连枝的份上，求您救救谢师兄吧！”
事已至此，方才领头的凌霄宗弟子也顾不得什么宗门脸面，哭喊着哀求起来，声音在石穴里来回荡漾。
练如一没有应声，看似正狼狈不堪地勉力躲避狂风骤雨般的攻击，目光却始终落在谢无咎身上，仿佛在等候最合适的时机。
赤血咤天功眼看就要被催到极致，谢无咎发丝根根竖起，双眼赤红，已经彻底陷入疯狂。他的灵力再也不受经脉约束，如同决堤的洪水般在四肢百骸间横冲直撞，每多撑一息，经脉脏腑就碎裂一分。
凌霄宗弟子里已经有人跪了下来，浑身不住发抖，领头的弟子声音尖得变了调：“前辈！再不出手他就没命了！”
练如一出手了。他往前迈了一步，步伐不快，却恰好避开了迎面拍来的一掌。他重新把飞剑握在掌心，怀中的玉环灵韵流转，灵气迅速顺着他的经脉游走，汇入飞剑之中，最终凝在剑尖，聚作一粒豆大的光点。
他随即抬手出剑。没有花哨招式，只是一记最朴素的直刺。剑尖穿透翻涌在谢无咎周身的红芒的薄弱处，精准地点在他眉心处，而那里正是赤血咤天功走火入魔时气血逆冲的关口。
剑尖落下的刹那，谢无咎周身翻涌的红芒猛地一滞。那点光点顺势渗入体内，冲散了纠结在他灵台的狂暴气血。谢无咎赤红的双眼茫然动了动，像是想看清面前的人，却已经来不及了。原本翻涌的红芒如血痂一般，从他身上层层剥落，灵力塌陷引发的反噬将他震得浑身一颤。他喉咙里挤出一声短促的嘶鸣，像是被生生掐断一般，随即膝盖一软砸在地上，整个人顺着力道朝侧边歪倒下去。
石穴安静了。谢无咎倒地之后再也没有动弹，只有胸口还在微弱地起伏。
练如一收剑回手，没有急着将剑插入鞘中，而是先以剑尖拄地，稳住了身形。此刻他整条右臂从指尖到肩膀都酸麻不已，像是被扎进了十几根冰针。怀中那枚玉环微微烫了一下，又如同一盏燃尽的油灯般迅速黯淡下去。
凌霄宗的弟子们扑了上来，慌慌张张把谢无咎扶起。领头的年轻弟子满脸惊慌，探了探谢无咎的鼻息，又按了按他颈侧的脉搏，红着眼道：“还活着。”
他转头看向练如一，神情复杂，嘴唇动了动，原本想说句道谢，可这场冲突本就是因他们凌霄宗而起，还害得双方多名弟子受伤，话到嘴边终究没说出口。
最后他只重重一拱手，留下些许疗伤丹药，便低头招呼同门抬起谢无咎等人，匆匆离去了。
石道里，紫色身影们很快消失在灰雾里，脚步声也渐渐远下去，比来时安静了太多。
赵横还举着刀站在原地，刀尖垂着，嘴唇半天没合上。他回头看了苏桐一眼，又看了周远一眼，最后把目光落在练如一身上，喉结滚了滚，想问什么，但一个字也没问出来。
练如一拄剑站在原地，等凌霄宗的脚步声彻底远去，才将飞剑收回剑鞘。他抬眼看向其他人，声音一如平常：“走吧。耽搁了这么久，中庭入口恐怕已经被其他宗门抢先探明，咱们不能落太远。”
闻言，蕴山宗弟子这才如梦初醒。苏桐迅速打开药篓，取出一些疗伤丹药，简单帮周远进行了包扎。剩余状态较好的弟子则将石穴内剩余的药材灵物迅速搜捡一空。
随后，蕴山宗众人重新整好队伍，离开石穴向深处走去。练如一仍走得不紧不慢，却每一步都踩得扎实。他怀里的玉环突然轻响一声，就像旧瓷杯被轻轻磕了一下，有什么地方细微地裂开了。
他没有低头去看，只是继续往前走，一步步走进断鸿岭秘境更深处的灰雾里。
第四话 · 完