第五天。
炎煌已经不记得自己是怎么撑到第五天的。他的脚底从第三天起就不再流血了——不是因为伤口好了，而是因为新长的茧把旧伤压在了下面。那层茧很薄，走快了还是会裂，裂了就用路边的草叶子包一包，再用布条缠紧。他的睡袍已经撕得只剩半截，上半截裹在身上当外衣，下半截撕成布条，用来缠脚、缠手、缠一切需要缠的地方。
他学会了看脚印。
赵戈在山涧边教过他——人踩在泥地上，脚尖的深浅能判断速度，脚掌的宽度能判断体型，如果脚印边缘有细碎的泥土翻起，说明那人跑得很急。炎煌花了三天才真正看懂。追兵的脚印从第四天起出现在他身后约半日路程的地方，一共四组，其中一组脚印比别的深半寸，那人体重更大，大概是领头的人。
他学会了听风声。
风从山谷里灌上来的时候，会顺着地形的变化改变方向。他躲在岩石后面听风的声音，能分辨出哪种风声是干净的、哪种风声里裹着别的东西——比如人声。第五天傍晚，他听见北面风口传来断断续续的说话声，隔得太远听不清内容，但隐约能辨认出"山脊""追""西边"几个词。他把耳朵贴着地面又听了一遍，确定声音是从西北方向来的，于是掉头往东北方向绕路。
他学会了闻气味。
林子里有腐烂的树叶味、野花的甜味、野兽的臊味。但人味不一样——汗味、铁器的铁锈味、火把烧过的焦油味。第五天夜里他在一处山洞过夜，半夜忽然醒来，鼻子里闻到一丝极淡的焦油味。他没有犹豫，从山洞后壁的裂缝里钻出去，刚爬出十几丈远，就听见身后山洞方向传来脚步声和压低了嗓门的说话声。他趴在灌木丛里一动不动地等了半刻钟，直到那些人举着火把从山洞里出来、骂骂咧咧地往南去了，他才松了一口气。心脏跳得太快，震得肋骨疼。
他在山洞里留下了一堆还没熄灭的余烬，那些人以为他还在里面。但他已经不在了。
第六天清晨，炎煌在一处溪边停下来喝水。溪水映出他的脸——他对着那张脸看了很久，几乎认不出那是自己。瘦得颧骨凸出来，眼窝凹下去，嘴唇干裂成四道口子，头发乱成一团，里面夹着草籽和枯叶，下巴上冒出一层细软的胡茬。十六岁的脸，看上去像二十几岁，眼神像四十岁。他盯着水里的倒影，伸出食指碰了一下自己的腮帮子，倒影里的那个少年也伸出手指碰了一下自己的脸。
"你是炎煌。"他对着水面说。
倒影没有回答。
"你是炎煌。"他又说了一遍。声音哑得像砂纸蹭过铁皮。
他站起来继续走。第六天下午，他终于看见了那条官道——南北向的土路，被车轮碾出两道深沟，路面上散落着马粪和断掉的草绳。这是他逃亡以来第一次看见人迹，按理说应该高兴，但他不敢上道。官道上每隔一段就插着一根木桩，桩上钉着通缉令。他远远看着那些纸在风里飘，白色的纸角像一群停不下来的蛾子。
他沿着官道东侧的山脊走，和大道保持着几百丈的距离。这样一来能看清路上的情况，二来不至于被追兵堵在死角里。山脊上的路不好走，全是碎石和荆棘，但视野好。
黄昏的时候，他在山脊上看见了一幕让他停住脚步的场景。
官道北段有一处驿站。驿站的围墙是夯土的，顶上插着赤焰帝国的红旗。此刻那面旗已经被人扯下来了，门板倒在地上，院子里横着几具尸体——穿驿站制服的，两男一女，还有一个孩子。炎煌隔着几百丈看不太清细节，但能看见一个人被钉在驿站外墙上，胸口插着一面旗。那旗不是红色的。
是黄色的。
兽族的战旗。底色是枯骨一样的黄，旗面上用黑颜料画着一颗狼头，狼嘴张开，獠牙上涂了红色，远远看像一团干涸的血迹。
炎煌蹲在山脊的石头后面，心跳又快了。他数了两遍那旗上的狼头——三颗狼头，三颗獠牙都是红的。赵戈以前说过，兽族部落的战旗上，狼头越多代表那个部落越强，三颗狼头是东境最强的那支，叫"血牙部"。
"血牙部"的人马怎么会出现在这里？
这里离边境还有两天的路程，但已经不算腹地了。兽族的小股斥候是能渗透进来的，赵戈说过边境摩擦年年有，但从来不敢深入太远，因为人族的守军会反击。可这座驿站被屠了，门口的尸体看上去死了至少两天了，而炎煌一路走来没有看见任何一支人族军队往北调动。
炎烈在搞什么？
他把牙齿咬得咯吱响。他想不通这个问题，但有一个事实很清晰——他已经进入了两方势力交错的区域。南边追兵是炎烈的人，北边兽族的斥候随时可能出现，而他夹在中间，只有一柄短刀和半截睡袍。
他没有在驿站附近逗留。他绕开那片区域，从更东边的丘陵地带继续往北走。天彻底黑下来的时候，他在一处高地的岩缝里缩了一夜。夜里他听见狼嚎，隔得很远，但他还是握着短刀没敢合眼。第二天天亮的时候他发现自己握着刀柄的手掌心全是汗，指节发白，像攥了一整夜。
第七天。
他翻过最后一道山岭的时候，看见了一片不一样的地貌。南边他走过的那些地方是密林和丘陵，树多草深，溪流纵横。但山岭北面，树木开始变矮变稀，草的颜色从深绿褪成浅黄，地面裸露出大片大片的砂石，风从北面吹过来，干燥、冷、带着一股说不出的腥味。
他站在那里看了很久。
北境。赵戈说过的北境。帝国的北大门，兽族的南面墙。从这里再往北走一天，就是边关。
他往下走。山势渐渐平缓，灌木丛里偶尔能看见被遗弃的农具和半截屋墙，大概是很久以前有人住过的地方。炎煌在一条干涸的水渠边歇脚，把短刀放在膝盖上，解开脚上的布条换了一遍。伤口结了痂，但走久了痂会裂，布条上沾着黄褐色的水渍。他用溪水洗了洗布条，拧干了重新缠上，动作比六天前熟练了十倍。
就是在那一刻，他听见了马蹄声。
从南边来的。不止一匹。炎煌把短刀插回腰间，猫着腰钻进水渠旁边的灌木丛里，屏住呼吸。马蹄声越来越近，然后是说话声——人族的语言，带南境口音。
"脚印往北去了。年纪不大，走不快，肯定还在前面。"
"头儿，这片地已经是战区了。再往北，碰到兽族斥候怎么办？"
"碰到就碰到。通缉令上说活捉赏千两，死了赏五百。你想想，五百两够你退伍后开几亩地？"
说话声从灌木丛上方经过。炎煌趴在水渠的淤泥里，从枝叶缝隙间看见五匹马的蹄子踩过路面，其中一匹马的蹄铁上缺了一颗钉子，走起来咯哒咯哒响。五个人，五匹马，装备整齐，皮甲上印着赤焰军团的火焰纹章。他们从他头顶的路面上过去了，马蹄声往北渐渐远了。
炎煌在淤泥里趴了很久才敢爬起来。他全身都是泥水，冷的，稠的，有一股腐草的气味。他站直了往北看——那五个骑兵的背影越来越小，像五个移动的暗点，消失在地平线灰黄色的薄雾里。
前面是追兵。后面是追兵。他夹在中间。
炎煌把短刀拔出来看了看刀刃——许掌柜给的这把刀磨得很利，刀面上有一层淡蓝色的淬火纹，像流动的水。他把刀插回去，从水渠里爬出来，拍了拍身上的泥，然后继续往北走。
他走得很慢，但很稳。他注意看路面的痕迹——五匹马的马蹄印清晰地从他面前延伸向北，和被野兽踩过的乱脚印混在一起。他绕开马蹄印的方向，从侧面的碎石坡往上走。坡顶有一片稀疏的矮树林，他钻进去，在林子的边缘找了一棵够粗的松树，背靠着树干坐下来。
阳光从西边斜射过来，把他的影子拉得很长。他把短刀横在膝盖上，闭了一会儿眼。他没有睡着，只是在数自己的呼吸。一呼一吸，一呼一吸，数到一百的时候，他睁开眼睛，看见北面的地平线上，有一道灰色的长墙正在暮色中浮现出来。
北关。
帝国最北面的那道防线，城墙是用北境山里的黑石砌的，不高，但很厚，远远看去像一道趴在地上的铁脊。墙头有火光在移动，那是守军的火把在巡逻。炎煌眯着眼仔细看了一会儿，发现城墙上插的旗还是红色的——赤焰帝国的旗还在，说明北关还没有丢。
但就在他看见那面旗的同时，他也看见了别的东西。
在北关城墙的更北面，冻土荒原的方向，有一片连绵的暗红色光点铺在地平线上。那些光点不规则地散布着，有的亮一些有的暗一些，连成一片像一条横卧的火蛇。炎煌盯着那些光点看了很久，直到他终于辨认出那是什么。
营火。
成千上万的营火。
兽族三路联军，驻扎在冻土与北关之间的荒原上。那些火光在暮色里明灭着，远远看去像是大地在呼吸。
炎煌把短刀抱在怀里，靠在那棵松树的树干上，看着南面来路的方向——那五匹马的追兵此刻大概已经走远了，但明天还会来别的。又看着北面城墙的方向——那道灰黑色的铁脊沉默地蹲伏着，像是等他走近，然后张开嘴。
他忽然想起赵戈的话。
"殿下，老臣教您三件事——看脚印辨追兵、听风声找水源、闻气味躲野兽。学会了，您才能活。"
他学会了。脚印他会看了，风他会听了，气味他也认得出来了。赵戈说得对——他活了。七天。他一个人从圣焰城外的密林走到了北境边关，赤着脚、穿着睡袍、带着一条脱臼的胳膊和一柄短刀。他活了。
可是赵戈不在了。
炎煌把脸埋进手臂里。松树皮粗糙的纹路压在他的额头上，硌得发疼。北风从冻土那边吹过来，穿过稀疏的矮树林，发出呜呜的声响，像有人在很远的地方吹一支破旧的号角。
他在那棵松树下坐了一整夜。
没有火，没有食物，只有膝盖上横着的短刀和背靠着的一棵树。他闭着眼，但没有睡着。他在想赵戈最后说的那句话——"王座不是椅子，是担子。"
"父王。"他在心里说，"我现在连王座都没有。"
"但这担子，好像已经在我肩膀上了。"