第八天。
天刚蒙蒙亮的时候，炎煌离开了那棵松树。他的膝盖僵得几乎打不了弯，扶着树干站了好一会儿才慢慢直起腿。晨雾贴着地面流动，稀薄得像一层半透明的纱布，远处的北关城墙在雾里若隐若现。
他没有往北关走。他往西偏了一点点，沿着一条干涸的河谷绕行。河谷的河床里全是大小不一的鹅卵石，踩上去咯噔咯噔响，走不快，但隐蔽——河谷两侧是四五丈高的土崖，能挡住视线。他打算从西侧贴近北关的城墙，找一处不起眼的角落翻进去。
赵戈以前提过，北关西墙有一段是老城墙，圣光纪元初期修的，比后来的城墙体矮一些，墙砖之间的缝隙大，能借力攀爬。他当时只是随口一说，炎煌那时候正忙着临摹一幅山水画，听了也没往心里去。现在他想起来了，每个字都记得清清楚楚。
河谷往西拐了一个弯，收窄成一道仅容两人并行的裂缝。两侧土崖越来越陡，头顶的天空变成一条灰蓝色的线。炎煌侧着身子在裂缝里挤过去，短刀的刀鞘在崖壁上刮出刺耳的声响。他走了一刻钟左右，裂缝忽然开阔起来——前方是一片半圆形的开阔地，约莫三丈见方，三面被土崖环绕，只有北面有一道缓坡通向上方。
他正要上坡，忽然闻到了一股气味。
血腥味。新鲜的。
炎煌的脚步顿住了。他把短刀从鞘里抽出来，屏住呼吸，贴着崖壁的边缘往北面缓坡上方看了一眼。坡顶有一片矮灌木丛，灌木后面隐约露出几块暗红色的东西——是布，皮甲上撕裂下来的布片，颜色深得像被血浸透了。一只手臂从灌木根部伸出来，五指张开着，指尖沾满泥土，像是死前在地上抓过什么。
炎煌的心跳又快了。他蹲下身，用短刀的刀尖拨开面前的杂草，猫着腰一步一步地往坡顶蹭。每走一步他都停下来听一听——四周只有风声，风声里没有人的声音。
他爬上坡顶，看清了那片开阔地上的场景。
四个人。两具尸体。还有两个人活着，但离死也不远了。
尸体是两个穿赤焰军团制服的士兵，一个趴在地上，后心插着一支短矛，矛杆是暗黄色的，尾部系着兽毛搓成的缨穗。另一个仰面朝天躺在三丈外，喉咙被人割开了，血已经流干，衣领和地面糊成一片黑褐色。两个活着的都在靠崖壁的地方——一个坐靠着石头，腹部缠着一圈被血浸透的布条，面色白得像纸，还在喘息；另一个趴在地上，后背有一道从肩胛斜劈到腰侧的刀伤，皮肉翻卷着，但他还在动，手指在地上一下一下地抠着。
炎煌一眼就认出了坐靠石头的那个人。
那个下巴上的刀疤。
山涧边收长矛的刀疤男人。
对方也看见了他。刀疤男人的眼神从涣散中聚拢起来，嘴唇动了动，像是想说什么，但出来的只是一串混着血沫的咳嗽。他腹部的布条已经止不住血了，暗红色的液体正沿着布条边缘往外渗。
炎煌三步并作两步冲过去，蹲在他面前。
"追兵。"刀疤男人用气声说，"血牙部……三队斥候……我们撞上了……"
他咳了一口血，喷在胸前的皮甲上。炎煌扶住他的肩膀，感觉那肩膀瘦得只剩骨头，皮甲下面的肌肉塌陷着，大概在遇到兽族斥候之前就已经受了伤。
"你的人呢？"炎煌问。他不知道自己为什么要问。这三个是他七天前在溪边遇到的、要来抓他换千两黄金的人。
刀疤男人抬了抬下巴，指向趴在地上的那个："老周……还喘着。另一个……死了。"他闭了一下眼，又睁开，"殿下……您怎么在这儿？"
"往北走。"炎煌说，"你们也是往北走。"
刀疤男人笑了一下。那个笑容牵动了腹部伤口，让他整张脸都扭曲了一瞬。"我们……不抓您了。本来打算到北关领赏……半路碰上兽族斥候。那帮杂种……"
他猛烈地咳嗽起来，血沫溅到炎煌的袖子上。炎煌没有躲，他蹲在那里，一只手扶着刀疤男人的肩膀，另一只手按着他腹部的布条。那布条已经被血泡透了，滑腻腻的，根本止不住。
"别说话了。"炎煌说。
"不说……就没机会了。"刀疤男人吸了一口气，像是想把胸腔里最后一点空气榨出来，"殿下……那天在山涧……我说那事儿不对劲……"
"你说过。"
"我现在还是那句话……不对劲。炎烈……他……"刀疤男人的眼神开始涣散，瞳孔的焦点飘忽不定，像是在看着炎煌的脸，又像是在看更远处的东西，"他急着要你的命……比谁都急……通缉令发下来才三天……满天下都在找你……这不对……先帝死了……他该先管朝政……先处理边境……但他不管……他只找你……"
他忽然攥住了炎煌的手腕。那只手凉得惊人，像一块刚从溪水里捞出来的石头。
"……所以您得活着。"刀疤男人把每个字都咬得很紧，"他越要您死，您越得活着。活着……才能知道为什么。"
他的手指松开了。手从炎煌手腕上滑落，搭在自己的腹部，指尖微微颤了一下，然后不动了。他的眼睛还睁着，看着炎煌，瞳孔没有聚在任何一个地方，只是那样睁着，像一片结了冰的湖水。
炎煌把他轻轻放平在地面上。他用掌心合上刀疤男人的眼皮，动作很轻。那人的睫毛扫过他的掌心，痒了一下，又没了。
他站起来，走到趴在地上的那个叫老周的士兵旁边。老周的后背伤口还在往外渗血，但不多，大概是流得差不多了。炎煌把他翻过来，那人睁开眼，眼神浑浊，嘴唇发紫。他看了炎煌一眼，张了张嘴，没有发出声音。他的手指在地面上动了动，指着一个方向——北面缓坡上方。
炎煌顺着那个方向看过去。坡顶有一丛灌木，灌木下面露出一截暗黄色的矛杆。那是兽族斥候留下的东西。
"……知道了。"炎煌说，"你撑着。我去看看。"
他拿着短刀走上缓坡。坡顶那丛灌木后面，是一段向北延伸的碎石坡。坡面上有凌乱的脚印和拖拽的血痕，一路延伸向北。有两组脚印——一组是穿着皮靴的，步幅大，间距均匀，是兽族斥候往北撤退的方向；另一组是赤脚的，步幅小，踉踉跄跄，脚印边缘有拖拽的痕迹。
炎煌顺着那组赤脚的脚印走了约莫百步。脚印在一片矮石堆后面消失了。他绕过石堆，看见一个人蜷缩在石堆背风面。
那个人还活着。年轻的士兵，看上去比炎煌大不了几岁，胸口的皮甲被撕开了，左肋有一道被短刀捅过的伤口，不深，但血已经流了太多。他蜷成一团，双手抱着自己的肋骨，嘴唇哆嗦着，眼睛闭得很紧，像是闭上眼睛就能让疼痛消失。
炎煌蹲在他面前。年轻士兵睁开眼，看见炎煌的脸，愣了一瞬，然后瞳孔骤然收缩。
"二……二殿下——"
"别动。"炎煌按住他的肩膀，"我是人，不是鬼。"
他撕下自己睡袍的最后半截布条，把年轻士兵肋下的伤口缠住。那人的皮肤冰凉，脉搏虚弱得像一根快断的线，但还在跳。炎煌把布条打了一个死结，用力压住伤口边缘。
"能走吗？"
年轻士兵试着动了一下腿，疼得嘶了一口气，但他点了点头。"能……能走。"
"起来。"
炎煌把他的胳膊架在自己脖子上，半拖半拽地把他从石堆后面扶起来。那人的体重几乎全压在炎煌身上，两个人踉踉跄跄地往回走。走到坡顶的时候，炎煌停下来喘了一口气。他看了一眼北面的方向——冻土荒原的地平线上，那些营火还在，但在白天看不出来，只有一层薄薄的烟尘浮在天际。
"叫什么？"他问。
"刘……刘石头。"年轻士兵说，"我是北境人……家里排行老三，都叫我刘三。"
"刘三。"炎煌说，"往南走，有座镇子。镇上有铁匠铺，姓许的掌柜。你去找他，说老赵的人让你来的。他会帮你。"
刘三抬眼看着他："殿下……您不跟我走？"
炎煌没有回答。他把刘三扶下缓坡，回到那片半圆形的开阔地。刀疤男人的尸体还靠坐在石头边，老周趴在地上已经不动了。炎煌把刘三放在老周旁边，把短刀从腰间抽出来放在他手边。
"刀留给你。往南走，走山脊，别走官道。三天能到。"
刘三攥着那柄刀，嘴唇哆嗦着："殿下——"
"我叫炎煌。"炎煌说，"记住了。万一有人问起来，就说炎煌还活着。"
他站起来，转身往北面的缓坡走。
"殿下！"刘三在身后喊，声音沙哑得快要断了，"您往北走——北关那边——霍安将军——他是大殿下的人！"
炎煌的脚步停了一瞬。
"我知道。"他说。
然后他继续往北走了。
河谷上游的风从冻土方向灌下来，干燥、冷、带着兽族营火里烧骨头的焦臭味。炎煌独自一人走在碎石坡上，短刀已经给了刘三，腰间只剩下赵戈那把断刀的刀鞘和一条空了的睡袍腰带。他脚底的茧已经厚得踩上碎石子也不觉得疼了，手臂上被荆棘刮出的旧伤结了疤，新伤叠在上面，层层叠叠的像树皮的年轮。
他翻过最后一道矮岭的时候，北关的城墙已经近在眼前。黑石砌成的墙体比他在山脊上看到的更高、更厚，城墙上每隔十步就有一支火把，火舌在风里被扯成斜长的形状。城头的红旗在飘，但他看清了——旗面上赤焰帝国的龙纹下面，多了一面小旗。那面小旗是深紫色的，绣着一只展翅的鹰。
炎烈的徽记。
炎煌在矮岭的背面蹲下身，把脸埋进手臂里。他听见自己的呼吸声，粗重、急促，胸腔里像有一团火在烧。七天。他一个人走了七天。赵戈死了，许掌柜给了他一把刀，刀疤男人死在他面前，他把最后一把刀留给了刘三。现在他什么都没有了，只有两条走废了的腿和一身结痂的伤口。
而北关城墙上，飘着他兄长的鹰旗。
他蹲在矮岭背面，把脸埋进手臂里，呼吸了很久。然后他抬起头，站起来，往北关的方向继续走。他没有绕路，没有隐藏自己的身形，他就那样沿着碎石坡一步一步地走下去了。北关城头的守军看见了他——火把的光照亮了他瘦削的身影，有哨兵在城墙上喊了一声什么，然后是一阵骚动，有人跑动的声音，铠甲碰撞的金属声。
炎煌走到北关城下。城门紧闭着，城门上方的那面鹰旗下，出现了一个人影。那个人的脸被火把的光映得半明半暗，中年男人，留着短须，穿着将军制的黑甲，腰间佩着一柄赤焰军团制式的长剑。他俯视着城下的少年，目光像在打量一头送上门来的猎物。
"二殿下。"那个人开口了，声音温和得像在跟熟人寒暄，"臣等您多时了。"
炎煌仰头看着那张脸。
霍安。北境边关守将。炎烈的心腹。
"开门。"炎煌说。
霍安没有开门。他微微笑着，火光在他脸上投下跳跃的阴影。"殿下，您知道，臣是大殿下的人。城门一开，您就进笼子了。殿下想好了？"
炎煌站在城门外那片灰黄色的砂石地上，脚底的茧贴着粗砺的地面，身后是冻土吹来的北风，身前是十五丈高的黑石城墙。他双手空空，腰间别着一把只剩鞘的断刀。
"开门。"他又说了一遍，"我有话要跟你谈。"
霍安的笑容收了一些。他眯着眼看了炎煌几秒，然后向城墙下挥了挥手。
城门开了。
吱呀一声，厚重的黑铁门扇缓缓向内拉开。门洞里一片漆黑，像一张张开的嘴。炎煌看了一眼那黑暗，然后走了进去。
他走进去的时候，想起了赵戈最后说的那句话。
"王座不是椅子，是担子。"
他不知道自己肩上担的是什么东西。但走进那扇门的时候，他觉得自己忽然长高了一寸。