李稳是被寒气硬生生冻醒的。
杂役峰的凌晨，冷意无孔不入。屋顶破洞、土墙裂纹、地板缝隙，一股股冷风顺着缝隙往屋里钻。就算裹紧苏浅浅送来的被褥，浑身依旧止不住发颤。
他睁开眼，透过屋顶窟窿，看见天边泛开鱼肚白，忍不住轻轻吐了一口浊气。
这土屋，实在没法长久住下去。
倒不是抱怨条件艰苦，只是实打实的现实。就现在这副模样，别说安心种地过日子，能不能扛过即将到来的寒冬，都是未知数。
他爬起来，手脚冻得发麻，关节僵硬发酸，起身开始忙活。
第一件事，修补屋顶。搬来木凳，抱来干草混上黄泥，踮起身子去封堵那些漏风的破洞。双手冻得不听使唤，黄泥抹得歪歪扭扭，看着十分潦草，但几处最大的风口总算给堵严实。
第二件事，生火。灶膛里的柴火受潮，反复引了好几次，才勉强燃起微弱火苗。火光摇曳，好歹给这间冷透的屋子添上一点暖意。
第三件事，烧水煮粥。一碗寡淡的糙米粥，就着腌菜下肚，填得肚子安稳。
等全部忙活完毕，天色已经彻底大亮。
李稳站在院子当中，望向自己翻整好的菜地。三分田地泥土肥沃，清除杂草之后，就可以播种栽种。上辈子他连仙人掌都养不活，不是地不行，是压根挤不出空闲时间照料。现在不一样，他别的不多，空余时间大把。
正打算下地继续收拾，院门外传来响动。
苏浅浅推着独轮车走了进来，车上堆着被褥、米面药材，还有一包还冒着热气的吃食。
清晨山风吹得她脸颊通红，眉眼弯弯，笑意敞亮。
“早。”
“早。”李稳应声，“你怎么过来得这么早？”
“药圃今天要晾晒药材，顺路过来看看你这边情况。”她手脚麻利把物资一件件搬进屋内，“膳堂刚蒸出来的热馒头，趁热吃。”
李稳接过馒头，温热的触感透过油纸传到手心。咬上一口，白菜馅料，味道平平，可温热的食物落进胃里，浑身都舒坦不少。
“多谢。”
“不用客气。”苏浅浅拍掉掌心尘土，神色收敛，变得认真，“有件事我得跟你再叮嘱一遍。”
“嗯？”
“宗门大比报名后天截止，在册弟子，你必须参加。”
李稳嘴里咀嚼馒头的动作猛地顿住。
“必须参加？”
“宗门定下的死规矩。拒不参与，直接剥夺弟子身份，逐出度仙门。”
被逐出宗门，杂役峰这个避风港也就不复存在。以他废灵根的底子，流落在外，在修仙界根本寸步难行。
“报名地点在哪。”
“主峰演武台旁边登记处。”苏浅浅看向他，“要不要我帮你代为报名？”
“不必，我自己下山。”
“下山路上多留心。”她目光扫过屋顶那一块块歪歪扭扭的黄泥补丁，忍不住笑出声，“你这修补手艺，可真是独一份。”
“能挡住冷风就够。”
苏浅浅不再多聊，推着独轮车转身离开。
李稳站在院中，目送她的身影一点点消失在盘山小路尽头。
苏浅浅明明看穿自己装死的把戏，却没有向外揭发，还一次次送来物资，反复提醒大比暗藏的凶险。
可她到底图什么？
他琢磨不透，眼下也没有多余精力去纠结。当务之急，先把宗门大比应付过去。
参赛是躲不开的，但绝对不能展露半分异样。
上台，站稳，直接认输，快速退场。
三息之内结束打斗，这就是最适合自己的苟活方案。
简单收拾一番，李稳背上那把老旧柴刀，动身往主峰赶。
杂役峰去往主峰，沿途要穿过竹林、石桥，还要经过好几处内门弟子的修炼场地。他尽量贴着山壁阴影走，远远望见人群就绕路避开，专挑冷清偏僻的小路。
脚步缓慢，并不是刻意磨蹭。这具身体本就孱弱，没有半点修为，夜里又挨了冻，稍微走上一段，就喘得厉害。
正常两炷香便能走完的路程，他足足耗了快一个时辰。
快要抵达主峰山脚，眼看就要去登记报名，前方忽然传来一阵喧闹。
李稳立刻停下脚步，躲到一棵大树后面，悄悄探出头观望。
主峰广场围了七八名宗门弟子，气氛绷得很紧。
场中两人正在对峙。左侧大师兄身形魁梧，一身压迫感扑面而来；右侧二师兄眉眼阴郁，腰间长剑悬在身侧。
两人中间，站着一名青袍老者，手中捧着一卷竹简。
正是掌门玄尘真人。
李稳心里咯噔一下。
宗门高层在此处置事，自己一个底层杂役，万万不能掺和进去。
他正准备悄无声息绕路溜走，身后突然响起一道清亮的喊声。
“李稳！你来啦！”
是苏浅浅。
不知道她从哪冒了出来，声音清脆响亮，在安静的广场上格外扎耳。
全场所有人的目光，齐刷刷转向他藏身的大树这边。
李稳内心暗自叫苦。
完了，躲不掉了。
他被人带到掌门跟前。
大师兄扫了他一眼，眼神如同看待蝼蚁，很快便失去兴趣，移开视线。
二师兄瞥过来，一声嗤笑：“这就是那个被交手余波震晕的废物？”
李稳微微垂着头：“正是。”
众人很快便不再把心思放在他身上。
玄尘真人多看了他两眼，没有当场问话，挥了挥手：“都散了，报完名各自回去修炼。”
人群纷纷散开。
苏浅浅快步跑到他身边，塞过来一个油纸包：“刚领的热馒头，揣好路上吃。”
李稳刚接过，还没来得及开口道谢。
“对了，师尊交代，你报完名，去主殿见他。”
“找我？”
“嗯，具体什么事我不清楚。只是他今天一直在笑。”苏浅浅微微皱起眉头，“那笑容看着不对劲，跟当初给我堆一大堆活计的时候一模一样。”
一股不安感涌上李稳心头。
简单道谢之后，他转身朝着主殿走去。
主殿殿宇修得宏伟，却处处透着冷清。
香火稀薄，供品陈旧，空气里弥漫着一股衰败感。看得出来，这宗门日子过得并不宽裕。
玄尘真人坐在大殿中央蒲团上，手里端着一只粗陶茶碗，碗里茶汤寡淡，茶叶寥寥无几。
“来了，坐。”
李稳挑了距离最远的蒲团坐下，垂着脑袋，一言不发。
玄尘把他打量片刻，缓缓开口：“浅浅应该已经跟你说过宗门大比。”
“听过了。”
“那我就不绕弯子。”掌门放下手中茶碗，“今年，我押你。”
李稳的心往下一沉。
“师尊，我……”
“你先听我说完。”玄尘抬手打断他的话，“大师兄性子急躁，二师兄满心算计，两个人都不适合代表宗门出战。剩下其他弟子，更是难堪大用。”
他语气平平淡淡：“昨夜我卜了一卦，卦象所言，今年宗门气运逆转，废中藏龙。”
李稳依旧低头，没有应声。
“再说你的情况。”玄尘目光牢牢锁在他身上，“一介废灵根杂役，却能扛住元婴修士交手的恐怖余波活下来，你当真以为，仅仅只是运气好？”
李稳依旧闭口不答。
“落败，本就是你的宿命。可若是能够胜出，便是宗门莫大机缘。”玄尘站起身，走到他面前，“我不要求你一定要赢，你只需要站到比武台上就够。”
他怀中取出一张泛黄符箓，递到李稳眼前。
“这是报名符，拿着去执事堂完成登记。”
李稳双手接下符箓。
纸面老旧，边角磨损，表面看上去就是普通宗门文书。指尖触碰到纸面，他敏锐察觉到异样，符箓夹层里面，好像夹着别的东西。
面上神色不动，恭敬道谢，躬身退出主殿。
寻到一处四下无人的角落，李稳小心翼翼掀开符箓夹层。
一片干枯的叶子静静躺在里面。
黄褐色，纹路奇异，叶面布满细如发丝的符文，隐隐有微光流转。
绝对不是宗门制式物件。
来路不明，效果未知，吉凶难料。
李稳盯着枯叶看了片刻，重新把符箓封好，贴身收进衣袖。
这件事，他不打算告诉任何人，也不会贸然去研究触碰。
此刻他最大的念想，就是早点回到杂役峰，继续安安稳稳种地。
等他赶回杂役峰，天色已经彻底黑透。
烧好热水，喝下一碗热粥，躺到被褥之上，布料还残留日晒过后的暖意。
闭上双眼，他在脑子里复盘今天一整天的遭遇。
掌门所谓的押注，本质就是一场稳赚不赔的博弈。赌赢，便是他眼光独到；赌输，不过是一个废物弟子理所应当的结局。
可李稳想不通，对方为什么偏偏盯上自己。
元婴大战余波侥幸活下来，真的只是单纯运气？
还有那片神秘枯叶，到底是什么来头。
一堆疑团盘旋脑海，怎么都理不出头绪。
就在意识昏沉，快要睡过去的时候。
衣袖内侧，忽然传来一阵温热。
李稳猛地睁开双眼，掏出那张符箓。
夹层之中的枯叶，正在微微发烫，绝非错觉。
下一秒，一道模糊的画面，硬生生撞进他脑海。
转瞬即逝。
悬崖边缘，一道佝偻的背影。
破烂灰袍，满头花白头发，静静望着脚下翻涌的云海。
画面一闪消失，枯叶的温度，也慢慢回落如常。
李稳坐在黑暗里，心脏砰砰狂跳，手心浸满冷汗。
方才那一幕，是什么预兆？
那个老者，又是何人？
到这一刻他才彻底醒悟。
原先以为躲进杂役峰，就能躲开纷争，安安稳稳种地度日。
可有些祸事，不是你想躲，就能够躲开。
有些秘密，不是你不想沾染，就能置身事外。
窗外月色清冷，山风顺着土屋缝隙呼啸而入。
李稳躺在床上，整整一夜，毫无睡意。
同一时刻，藏经阁顶层。
白袍老者翻阅《天衍残卷》的动作骤然停下，抬眼遥遥望向偏僻的杂役峰。
“有动静了。”他低声自语。
手中古籍微微发热，封面上“天衍”二字，泛起淡淡微光。
老者短暂沉默，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
“有意思，比我预估的还要来得快。”
他合上古籍，放回书架最高处，迈步走到窗前，负手而立。
夜风灌入窗棂，吹动他花白的长发。
“十年大比……”他低声呢喃，“这一届，恐怕不会太平。”
远远眺望而去，杂役峰月色寒凉，山风呼啸。
表面一切风平浪静，可暗流，已经悄然转动。
（第三章完）