陈强的手始终没离开刀柄。
黑暗中他看不清小满的脸，只能隐约看见那个蜷缩在墙角的轮廓，小小的，像一团被随手丢在地上的破布。她说完那句话之后就不再出声，甚至连呼吸声都轻得几乎听不见。整个房间陷入一种令人窒息的沉默，像有什么东西正从四面八方的黑暗里一点一点地挤压过来。
“你杀的。”陈强的声音很干，像砂纸在摩擦喉咙，“为什么？”
黑暗里沉默了很久。陈强几乎以为她不打算回答了，才听见她的声音响起来，很轻，像从水底冒出来的气泡：
“因为他在叫。”
“叫？”
“嗯。他太怕了，一直叫，怎么捂都捂不住。把那些剥皮怪全都招来了。我们躲在一个地下室里，它们在外面挖门。他越叫越凶，越叫越凶，我捂不住。”小满的声音很平淡，带着一种不属于九岁孩子的冷静，“我用砖头砸了他后脑勺，他就不叫了。”
陈强没说话。他只觉得胃里泛起一阵酸苦的液体，顺着食道往上顶，一直顶到嗓子眼，用了好大力才咽了回去。
“它们走了。”小满说，“天亮以后，我把他拖出去埋了。”
“你说‘第三个是我杀的’，”陈强慢慢开口，“就因为这个？因为他叫唤？召来了剥皮怪”
“嗯。”
“那另外两个呢？”
“第一个，我刚带他拐进巷子，就被剥皮怪扑了。爪子穿了他的肚子，像串烤肠一样。”小满说，“我跑了。第二个，我把他藏在一个柜子里，过了一夜。第二天打开柜子，他眼睛睁着，脸铁青，已经没气了。可能是吓死的，也可能是憋死的。”
陈强闭上眼睛。他的后脑勺抵着墙，墙很凉，凉意透过皮肤浸进骨头里。他在心里问自己：我在跟什么说话？一个九岁的小女孩，把三个活人带出去，三个全死了。最后一个还是她亲手杀的，用砖头砸的后脑勺，就因为他叫唤。
她说的每一句话都太平静了。平静得让人毛骨悚然。
可陈强又觉得，自己没法去指责她。他刚来这个世界不到一天，就差点被怪物咬死。而这个小女孩，在这种地方活了不知道多少个日日夜夜。她做过的那些事，换任何一个人来，都未必能做得更好。
“那个不穿皮的人，”陈强换了个话题，试图让自己的思维从刚才那些话里抽出来，“他让你把活人带过去，干什么？”
“不知道。”小满说，“被带进去的人，没一个出来的。”
“他长什么样？”
“说不好。他穿着衣服，长长的袍子，黑的。脸上没有皮，跟剥皮怪一样，但也不一样。他有眼睛，会眨，会说话。他走路很慢，脚拖在地上走。”小满的声音越来越低，“他说话的时候，不张嘴。”
陈强眼皮一跳：“不张嘴怎么说话？”
“声音从嗓子眼里挤出来，嗡嗡的。他说，小满，你去，带活人来。带够了，我就把你妈妈还给你。”
陈强浑身一震：“你妈妈还活着？”
“死了。”小满说，声音里第一次出现了一丝极细微的、几乎听不出来的颤抖，“我看见了，她被吊在地下的墙上，皮剥到一半，早就没气了。”
陈强像被人往胸口上砸了一拳，半天喘不上气。他张着嘴，却说不出一个字。这个九岁的小女孩，明知道她妈妈已经死了，却还是照那个不穿皮的人说的去做，带了三个活人过去。她心里到底是怎么想的？是自欺欺人，还是根本就疯了？
“你为什么还要带人去？”问完他就后悔了，因为他觉得答案他不会想听。
“因为我出不去。”小满说，“他给我身上留了东西。我走到城边，就喘不上气，眼睛里全是黑雾。走不出去的，只有带够人，他才会给我解开。”
陈强沉默了。他心里很快地把这些信息拼在一起：一个会说话的、穿着袍子的无皮怪物，盘踞在地下，控制着一群孩子，通过其中一个小女孩引诱活人过去。这已经远远超出了普通剥皮怪的行为模式。这东西有智力，有组织，有目的。
他脑子里又弹出那个任务面板。幽蓝色的光芒在他面前微微闪烁，上面那几行字像刻在空气里一样：
【触发隐藏线索任务：地下低语】
【任务难度：2星（建议宿主等级2级以上）】
【当前宿主等级：1级。是否接受？】
陈强盯着那行字，心里翻来覆去地权衡。不接受任务，他最多只能在这里等死。系统没有修复，他就没有任何功能，没有功能，他就只会越来越弱，直到某天被怪物撕碎。可接受任务，凭他现在这个状态，一把刀，满身伤，怎么可能去调查一个连剥皮怪都能控制的怪物？这是送死。
但面板上那个“系统修复进度+3%”像鱼钩一样，死死地勾住了他的脑子。杀了一头剥皮怪，才涨0.8%。这个任务直接给3%，还有200积分和两颗E级晶核。这个收益，对他这个走投无路的人来说，实在太诱人了。
他咬了咬牙。
“系统，”他在心里说，“这个任务，我接了会怎么样？不接会怎么样？”
面板闪了闪，弹出一行字：
【任务可暂缓。宿主可在72小时内自行选择接受或拒绝。超过72小时未接受，任务自动关闭，无惩罚。】
陈强松了口气。他还以为跟那些小说里一样，系统强买强卖，不接就抹杀。现在看来，这破系统虽然烂，但还没烂到完全不讲道理。
“我先不接。”他心里说。
面板灭了。黑暗重新吞没了一切。
陈强摸索着从腰间拔出短刀，插在身侧的地上，然后慢慢靠着墙坐直了身子。肩上的伤口已经不怎么流血了，但一阵一阵地抽痛，像有人拿着一根烧红的针在皮肉里搅。他咬了咬牙，没出声。
“你先告诉我，这附近哪儿有水。”陈强说。他嗓子干得冒烟，嘴唇裂了好几道口子。
小满动了动。黑暗里，陈强听见她站起来的声音，很轻，像猫。接着是一个柜子被打开的声音，然后是瓶瓶罐罐碰撞的脆响。过了几秒，一只冰凉的小手伸过来，往他手里塞了个东西。是个塑料瓶，半瓶水。
“喝吧。”小满说，“我攒的。”
陈强拧开瓶盖，凑到嘴边。水带着一股陈旧的塑料味，但凉丝丝的。他喝得很慢，很珍惜，像喝什么琼浆玉液。喝了两小口，他停住了，把瓶子递回去：“你喝。”
“我喝过了。”小满说。
“喝。”陈强的声音不重，但带着一种说不出的坚持。
小满接过去，很小的吞咽声在黑暗里响了两下。她把瓶子塞回陈强手里：“你留着。你流了很多血，得喝。”
陈强没再推辞。他把瓶盖拧紧，塞进裤兜里。这个时候他忽然想起来，自己还穿着那套被电得破破烂烂的睡衣。上衣已经快成布条了，肩膀和后背露在外面。裤子还算完整，但沾满了血和灰。这副模样，放在地球上的大街上，能被当成流浪汉打发走；可在这个世界，他这副样子居然还算活得好的。
“这附近有安全的地方吗？”陈强问，“能好好睡一觉的地方，我太累了。”
“这里就安全。”小满说，“白天它们不出来。晚上你把门关好，它们上不来。你睡吧，我给你看着。”
一个九岁的小女孩说要给他守夜。陈强想笑，又笑不出来。他想说“不用”，但眼睛已经睁不开了。疲惫像一座山一样压下来，他连抗拒的力气都没有。他侧着身子躺下去，头枕在自己胳膊上。地上很硬，很冷，但这一刻，他居然觉得比出租屋里那张破床还踏实。
“小满。”他闭着眼睛说。
“嗯。”
“你说的那个不穿皮的人……可能，我会去。”
小满没有立刻回应。过了好一会儿，陈强才听见她的声音，很轻很轻，像怕吵醒他：
“你会死。”
陈强已经没力气回话了。他的意识像浸在一锅温吞吞的泥水里，慢慢往下沉。临睡前，他脑子里最后飘过一个念头：我是不是傻？一个九岁的孩子，用三个活人的命，换来了一个可能根本不存在的机会。可我现在，居然开始想帮她了。
他不知道这个念头意味着什么，他睡着了。
再醒来的时候，陈强被光刺得眼睛生疼。
他睁开眼，看见自己躺在一间很小的屋子里。房间逼仄，四周堆着各种杂物：纸箱、旧衣服、生锈的铁皮桶、一卷发霉的麻绳。没有窗户，唯一的光源来自门缝里漏进来的一线暗红色天光。他揉了揉眼睛，勉强适应了光线，才看清小满就蹲在他对面，背靠着墙，膝盖缩在胸口，睁着一双眼睛看着他。
这是陈强第一次看清楚她的脸。
很小的一张脸，苍白得几乎透明，颧骨上有一道淡红色的疤痕，像被什么东西划的。头发又干又乱，像一把枯草，用一根布条随意扎在脑后。眼睛很大，黑得几乎没有眼白，嵌在那张瘦得几乎脱形的脸上，显得格外突兀。她穿着一件大了不知几号的灰色外套，袖口挽了好几圈，露出两只细伶伶的手腕。
“你醒了。”小满说。
“几点了？”陈强下意识问，然后又觉得自己这句话在这个世界格外荒唐。
“天亮了。”小满说，“外面有雾，小心。”
陈强坐起来，活动了一下脖子。肩上的伤结了痂，但整个右臂都酸得抬不起来。他试着握了握拳，还行，没那么糟。他拿起地上的短刀，慢慢站起来，走到门口，透过门缝往外看了一眼。外面的光线很怪，暗红色被一层灰白色的雾过滤之后，变得像稀释过的血水，铺在满街的废墟上。能见度不高，远处的楼影朦朦胧胧，像泡在水里的旧照片。
“这种雾安全吗？”陈强问。
“不知道。”小满说，“我一般不出去。”
陈强点了点头。他打开门，刚往外迈了一步，脑子里突然“嗡”了一声，面板自己弹了出来，上面跳出一行血红色的字：
【警告：检测到高浓度异常能量源正在接近。】
【异常能量源判定：E级精英型。】
【建议：立即躲藏或远离。】
陈强猛地缩回脚，把门关上。他转头看向小满，脸色铁青：“有东西过来了。”
小满的反应极快，她一把抓住陈强的手腕，把他往后一拽，两人一起缩进了墙角的一堆纸箱后面。纸箱发出轻微的摩擦声，然后整个房间重新安静下来。
过了几秒，陈强听见了声音。从外面传来，从这条街的尽头传来。不是指甲刮地的声音，而是脚步声。很沉，很慢，一下一下地踩在碎裂的水泥路面上，像有个人穿着铁鞋在走路。每走一步，地面就微微颤一下。
陈强屏住呼吸。他透过纸箱的缝隙，死死地盯着那扇门。
脚步声越来越近。越来越近。最后，停在了门外。
然后，一个声音从门外响起来。低沉、沙哑，像两块锈蚀的铁片在喉咙里摩擦：
“小满。”
“我知道你在里面。”
“开门。”
陈强转头看向小满。她的脸更白了，白得几乎透明。她嘴唇发颤，但没发出声音。
门外的声音又响了，这次带着一种令人汗毛倒竖的、近乎温和的笑意：
“你今天，带谁来了？”
陈强握紧了刀。他看见小满慢慢站起来，像被什么东西牵动了线一样，朝门口走去。他一把按住她的肩膀，不让她动。
门外的东西似乎察觉到了什么，沉默了一秒，然后说：“哦？一个活人。我闻到了。”
紧接着，那扇门开始震动起来。门板上的灰尘簌簌地往下掉。门框发出“咔咔”的响声。
有什么东西在从外面，轻轻地、一下一下地，拍着门。