开元二十九年，暮春三月，蜀道艰险，剑阁如门。
这一日，绵州城外的官道上，来了一个二十七八岁的青年道人。他身形颀长，眉目疏朗，背一柄旧木剑，腰悬一只葫芦，脚下芒鞋踏尘，他走得却不疾不徐，眉宇间一派疏朗从容，唇角偶尔微挑，仿佛这天下的风霜路远，都在他眼底一览无余。此人道号"太清散人"，俗家姓罗，名公远，乃是青城山下出身的一个散游方士。
罗公远此番出山，本为访一位旧友。行至绵州城郊一座破败的土地庙前，忽觉腹中饥饿，便在庙前石阶上坐了。他先将那葫芦解下，拔了铜塞饮了两口水，又从怀中摸出半块硬邦邦的干粮，慢慢咀嚼。春寒尚未退尽，风从剑门关方向吹来，带着松脂与湿泥的气味，拂得他袍角轻扬。他抬眼打量这座庙：土墙半塌，瓦垄间生着荒草，庙门上的朱漆早剥落殆尽，只余两扇朽木在风中吱呀作响。神像的泥金脸面剥去大半，一只眼窟窿里塞着雀巢，香炉倒扣在阶下，里头冷透的香灰被风一吹，扬起些许灰白的屑。这般残破荒凉，倒正合一个散人随处歇脚的性子。
正吃着，忽听得庙内传来一阵压抑的咳嗽，接着是一个苍老的声音，气若游丝：“……有人么……可有人在么……”
罗公远心中一动，起身进到庙后，只见断墙残瓦之间，蜷着一个衣衫褴褛的老者。那老者须发皆白，面如金纸，胸前一片殷红，竟是受了极重的内伤，血已浸透了衣襟。
“老丈，你这是……”罗公远急忙上前，伸指搭上老者手腕。这一搭之下，他眉头微皱：老者脉息紊乱如溃堤之水，五脏六腑俱已震裂，纵是华佗再世，也难回天了。
老者浑浊的眼睛忽然亮了一下，恰如枯井里倏地映出一线天光。他死死盯住罗公远，枯瘦的手指动了动，竟从喉底挤出一丝气音："道长……你……你是学道之人？"
“正是。贫道青城罗公远。”
“青城……好，好……”老者气息急促，一只枯手死死抓住罗公远的衣袖，“老朽本是……本是青城灵宝观的一个守藏之人。观中……观中藏有一物，乃我道门至宝，我守了它四十年……四十年哪……”
罗公远心头一凛。灵宝观是青城山下一座极古老的道观，观中藏经甚富，他少时曾在观外听过讲经，却不知观中还有什么至宝。
“半月之前，”老者咳出一口黑血，声音愈发微弱，“有一伙黑衣人夜袭灵宝观，观主与十二位道友……尽数遇害。他们要的，就是这件宝物。老朽拼死带它逃出，一路被追杀至此……道长，我看你眉宇清正，目蕴神光，是有道之士……这物……不能落入奸人之手……”
言罢，老者颤巍巍从怀中摸出一个油布包裹，塞入罗公远掌中。那包裹入手温润，隐隐透出一股说不出的玄妙气息，竟令罗公远周身气血为之一荡。
“此乃……南华老仙所遗《南华经》残卷……”老者的声音已细不可闻，“记住……得此经者，能读人心、御人神……然经在人危，宝在人险……道长……好自为之……切记……切记莫……莫为帝王……”
那“帝王”二字尚未说完，老者头一歪，手一松，气绝身亡。
罗公远怔怔立在当地，掌中那油布包裹沉甸甸的，压得他心头发慌。他缓缓解开油布，只见里面是一卷古旧的黄绢，绢上朱墨斑驳，写满了蝇头小篆，起首八字赫然是——“北冥有鱼，其名为鲲”。
正是《庄子·逍遥游》的开篇！
罗公远虽是方士，于道家典籍烂熟于心，《庄子》一书自能倒背如流。可他一眼便看出，这卷黄绢上的文字，与世间流传的《庄子》大不相同，那些看似寻常的经文之间，竟以极细的朱砂另行夹注了一路运气行功的法门！字字玄奥，句句通神，直指人心念之所在。
他心念方动，试着专注凝神内视。这一试之下，只觉一股清凉之气自丹田升起，如春溪破冰，缓缓流转于四肢百骸，耳目为之一清，连庙外风里松脂的苦香都分明可辨。更奇的是，他竟隐隐"听"到了远处官道上一队行商的心思：那领头的商人正在盘算着到了成都要如何压价，盘算得锱铢必较；身旁的伙计则在腹诽东家刻薄，想着到了锦官城定要偷闲去赌坊转上一转……一桩桩，一件件，竟如有人贴着他的耳根低语。
罗公远悚然一惊，额角渗出一层细汗，急忙收功。这一惊非同小可！这卷残经，当真如老者所言，是能读人心的《南华经》！
他抬头望天，暮云低垂，蜀山苍茫。这一刻，罗公远还不知道，方才这一念之间，他已被卷入一张遍及朝野、纵横江湖的天罗大网。
他将老者就地掩埋，立了一块无字石为记，对着那新坟长揖三拜，袍袖垂地，郑重如受重托："老丈放心，此经既入我手，公远拼却性命，也不叫它落入奸人、误了苍生。"
言罢，他将黄绢重新以油布裹好，贴身藏了，转身下山而去。暮色里，他那领藏青道袍的背影渐渐融进苍青色的山影中。
就在他离去后不到半个时辰，那座土地庙前，又来了几名黑衣人，围着新坟看了半晌，为首一人在那新坟前蹲下，伸手拨开浮土，指节在石上叩了叩，又凑近嗅了嗅坟前残留的油布气息。
"晚了一步。"那人弓着身，声音压得极低，却字字如冰碴落地，在死寂的庙院里格外清晰，"这老东西把经交出去了。"
另一人从阴影里探出半张脸，眼中精光一闪，冷冷道："交给了谁？"
“不知道。”那人站起了身，眼中精光暴射，“但此人身上有《南华》气息……走不远。”
他忽地将碎屑碾在指间，望向罗公远下山的官道，嘴角勾起一抹冷笑，"禀报国师，就说真经，出现了。"