吴墨抱着女儿钻进地下通道，身后传来翻箱倒柜的声响。
通道狭窄阴暗，墙壁上爬满青苔，空气中飘着霉味。他单手托着小棉花，另一只手摸索着墙壁前行，走了大约三分钟，前方出现一道铁门。
推开铁门，是另一条街道。
齿轮区的夜晚总是雾气弥漫，路灯昏暗，偶尔有醉汉从酒吧踉跄走出。吴墨辨认方向，快步走向两条街外的老宅——那是他五年前买下的房产，登记在一个已故工匠名下，没人知道那地方属于他。
推开老宅的门，里面落满灰尘。
吴墨把女儿放在沙发上，检查她的呼吸和心跳，确认只是昏睡才松了口气。
口袋里的核心依然温热。
他取出核心，借着昏黄的灯光仔细观察。掌心大小的金属球体，表面刻满细密符文，球体内部似乎有液体流动。薛家的因果引擎，传说中能干涉命运轨迹的禁忌造物——这玩意儿怎么会落到一个受伤女人手里？
“爸爸……”
沙发上传来虚弱的声音。
吴墨转身，看到小棉花揉着眼睛坐起来，银白色瞳光已经消退，黑眸恢复了往日的神采。
“醒了？感觉怎么样？”吴墨坐过去，扶住女儿肩膀。
小棉花眨了眨眼睛，忽然伸手摸了摸吴墨的口袋：“里面有东西在发光。”
吴墨一愣，掏出核心，却看到球体表面的符文正在微微发亮。
“你还能感觉到它？”
小棉花点头：“它刚刚在跟我说话，说……说爸爸会遇到很多坏人。”
吴墨瞳孔微缩。
他还在斟酌措辞，小棉花已经打了个哈欠，窝在沙发角落睡着了。
吴墨给她盖上毯子，拿起核心，心底翻涌着复杂的情绪。因果引擎需要血脉觉醒者才能持有——薛家几十年来都没出现一个觉醒者，为什么偏偏是他女儿？
他正思索着，外面传来敲门声。
“笃笃笃。”
节奏很规律，不紧不慢。
吴墨瞥了眼墙上的钟——凌晨两点半，齿轮区最不合理的拜访时间。他走到门边，从门缝往外看，看到三个穿着黑色西装的男人站在门口。
中间那人四十来岁，国字脸，短发，胸前别着银色徽章——霍家安保队的标志。
吴墨皱眉。
蒸汽城四大财阀：薛家、霍家、白家、龙家。薛家掌管因果引擎，霍家掌控安保产业，白家垄断能源，龙家负责物流运输。薛家大小姐刚逃到他店里，霍家就派人来了？
“开门吧，吴老板，我们不是来闹事的。”中年男人开口，声音沉稳。
吴墨沉默两秒，推开门，脸上挂着温润的笑容：“三位深夜来访，不知有何贵干？”
中年男人打量屋内环境，目光在沙发上熟睡的小棉花身上停了一瞬，然后开口：“在下霍家安保队副队长陈骁，奉命来取一件物品。”
“什么物品？”
“一个金属球，表面有符文。”陈骁说得平淡，手指却微微攥紧。
吴墨心里冷笑，脸上仍挂着无害的表情：“陈队长，我是个修表的，金属球什么的，没见过。”
“吴老板，”陈骁的语气冷了几分，“我们有人亲眼看到薛家小姐进了你的店，她手里拿着的，就是我们霍家要的东西。”
“薛家小姐？今天确实有个女人来店里，但她只是让我帮忙修个怀表，修完就走了。”吴墨侧身，做出请进的姿态，“三位要不进屋坐坐？我正好泡了壶茶。”
陈骁没动，眼神带着审视。
吴墨早已料到这种反应，他转身走向茶桌，动作从容地倒茶，嘴里还说：“齿轮区这个点也没什么好地方去，我这茶叶虽然便宜，味道还行。”
陈骁犹豫了一下，带着两人进了屋。
三人坐下，吴墨依次递上茶杯。茶香清淡，是齿轮区最常见的苦丁茶，提神醒脑。
“吴老板，我们明人不说暗话，”陈骁没碰茶杯，“霍家和薛家的事，外人插进来很危险的。”
“我懂，”吴墨端起自己的茶杯轻抿一口，“但我确实没见什么金属球。薛家小姐确实来过，修完表就走了，至于她去哪了，我一个钟表匠，哪敢跟踪财阀大小姐？”
陈骁皱眉。
旁边一个年轻队员忍不住开口：“队长，他这屋子我们都搜过了，哪有金属球？估计真不在这儿。”
陈骁瞪了那队员一眼，接着看向吴墨：“吴老板，我再问最后一次，你真没见过？”
吴墨放下茶杯，叹了口气：“陈队长，你这么问，我也没法回答。不如这样，你们回去跟老板说，薛家小姐来过，但东西已经转手了，具体转给了谁，齿轮区这么大，谁知道呢？”
陈骁眼睛眯起：“什么意思？”
“意思就是，”吴墨的语气依然温和，但眼神渐冷，“你们霍家想要的东西，薛家未必就一定要留着。薛家小姐既然逃出来，肯定已经把核心托付给别人了。你们追着我一个修表的，有什么用？”
陈骁沉默了。
这话说得滴水不漏，既撇清了吴墨的嫌疑，又把问题引向了一个更复杂的角度——薛家和霍家内斗，东西已经流到第三方手里了。
“队长，”另一个队员也开口，“这人不就是个钟表匠吗？咱们何必跟他浪费时间？”
陈骁看了吴墨一眼，忽然笑了笑：“吴老板，你很会说话。”
“混口饭吃而已。”吴墨也笑。
陈骁站起身，带着两个队员转身要走。走到门口时，他忽然回头：“对了，吴老板，我们老板说过，如果你能提供消息，悬赏两万金币。随时欢迎联系。”
“好说，”吴墨起身送客，“三位慢走。”
等三人消失在雾气中，吴墨关上门，脸上的笑容瞬间收敛。
他心里清楚，陈骁最后那句话是试探，霍家根本没放弃这条线。
“爸爸。”
小棉花从沙发缝里探出小脑袋，眼睛亮晶晶的。
吴墨走过去，蹲在沙发边：“怎么醒了？”
“刚才那个叔叔，”小棉花指着门，“他未来会偷老板的钱包呢。”
吴墨一愣：“哪个？”
“就是那个最年轻的，穿白衬衫的，”小棉花模仿着成年人的语气，“他老板是个肥羊，钱包里有三张金票，他打算今晚就动手。”
吴墨沉默了几秒。
女儿看到的未来因果链已经具象到这种程度了吗？
他蹲下身，看着小棉花认真数着手指比划的样子，心里忽然升起一个念头。
“宝贝，”他轻笑着摸了摸女儿的小脑袋，“以后爸爸教你怎么用这个能力。咱们父女俩，说不定真能把齿轮区搅个天翻地覆。”
小棉花眨眨眼：“那爸爸会给我买糖果吃吗？”
“不只糖果，”吴墨站起身，望向窗外雾气缭绕的街道，“爸爸给你买下整条街。”
就在这时，老宅的座机突然响了。
吴墨接起电话，对面传来一个低沉沙哑的声音：“吴墨先生，听说你女儿觉醒了因果引擎的共鸣能力，对吗？我是白家的联络人，想请你加入我们的合作计划。十五分钟后，老码头三号仓库见。如果你不来，明天你女儿的照片，就会出现在蒸汽城所有报纸的头版上。”
电话挂断。
吴墨握着听筒，脸上的笑容一点一点冷了下去。