越往北走，路越难行。
两旁的荒山像被刀劈斧砍过，裸露出大片灰褐色岩壁。连山间生长的草木都矮矮小小的，贴着地皮，像是被什么压制着，伸不直腰。天地间灵气混乱，时而稀薄如丝，时而又夹杂着一股沉甸甸的浊意。
沈青骑在马上，脸色有些发白。
那日荒滩上的地脉震动，他记在心里，再不敢轻易将手掌贴地。玉尺也被他用厚布裹了，收在贴身处。那东西离青岩矿场越近，反应便越频繁，有几次在夜间都自行发热，逼得他不得不灵力外放，才勉强压下去。
他本可以绕路，但那样至少要多走二十日。
沈青没得选。
他只能硬着头皮赶路，同时更加小心地避开人烟。越往北，沿途的村镇越少，偶尔经过一两座小城，也都冷冷清清的，像蒙着一层灰。城中百姓的脸色多泛青白，不怎么说话，看人的眼神带着麻木和提防。
沈青不打听，也少与人对视，只埋头赶路。
就这样行了十余日，山势忽然一变。远处的地平线上，几座如兽牙般的黑色山峰拔地而起，交错着刺向灰蒙蒙的天空。山峰之间罩着一层泛黄雾气，像是终年不散。
他知道，青岩矿场到了。
矿场建在一条狭长山谷中，谷口立着一座几丈高的石门，门上刻着三个大字：青岩谷。
沈青牵马行至门前，便见门内转出两个身着灰衣的壮汉。这二人身形魁梧，手按刀柄，满身风尘，观其气息，并非修士，只是世俗武者。但二人目中并无多余神色，显然见惯了外来之人。
“来者何人？”左边那壮汉问。
沈青从怀中取出宗门玉牌，亮了一亮。
“元鼎宗外门弟子沈青，奉命来此驻守。”
那壮汉凑近看了玉牌，神色立刻恭敬起来：“仙师稍等，小人这就去通传。”
说完转身往里跑去。
沈青站在门外，静静打量。
谷口极高，两壁如削，山石上布满灰黑斑驳的痕迹，像是被烈火灼过。地面铺着碎石，一直延伸到谷内深处，消失在雾气中。远处隐约传来“叮叮当当”的敲击声，在山谷里来回撞击，听久了，像无数人在窃窃私语。
片刻后，一个瘦高男子疾步走出。
此人身着青灰道袍，腰间同样挂着一枚宗门玉牌，面相虽年轻，却透着一股久经世故的油滑。
“沈师兄！有失远迎，小弟苏木，也是外门弟子，早来一年。”
苏木满脸堆笑，上前替沈青牵马，动作殷勤却不谄媚。
“苏师弟有礼。”沈青点头。
“师兄赶路辛苦，先随小弟去住处歇息。韩管事今早带人下矿了，估摸要晚间才回。等韩管事回来，再由他安排师兄的具体差事。”
沈青“嗯”了一声，没多说。
苏木领他进了谷，沿石壁下一条窄道往里走。沈青这才看清，谷中建着一排排低矮石屋，样式一模一样，灰扑扑地嵌在山影里。有些石屋前晾着衣物，有些门口蹲着矿工模样的凡人，端着破碗在吃什么东西。
这些人见沈青经过，都齐刷刷抬头。
目光呆滞，脸色发青，像是一个模子里刻出来的。
沈青移开视线，没与他们对视。
“师兄别在意，都是些签了活契的凡人矿工。在矿下待久了，脸就成这样了。”苏木压低声音解释。
“签多久？”
“短则十年，长则二十年。北境这地方，只要能活着撑过十年，出去也活不了几年。所以矿上的人，大多……”苏木没说完，只叹了口气。
“那这些人为何愿意来灵矿做事”沈青问道。
“这些人一些是宗门内洗髓未成功的人，来这里想赚取贡献恢复自由，另外则是走投无路前来灵石矿场谋生的人。”苏木缓缓说道
苏木把他领到谷中深处一间石屋前：“这间空着，以前是张师兄住的，年前刚空出来。条件简陋，师兄多担待。”
沈青推门进去。
屋内极窄，只一张硬板床、一方木桌、两把破椅，再无其它。墙角有一扇小窗，正对着屋后的山壁，光透进来，也是灰扑扑的。
“张师兄去哪了？”沈青放下包袱，随口问。
苏木站在门外，脸上那点笑意僵了一瞬。
“张师兄……上个月在矿下出事了。韩管事已经上报宗门，师兄来，正好补他的缺。”
沈青手中动作一顿，又若无其事地继续整理。
“怎么出的事？”
“说来话长。”苏木搓了搓手，左右看了一眼，压低声音，“师兄今晚若得空，小弟再来细说。”
沈青点了点头。
苏木走后，沈青在床边坐下，缓缓吐出一口浊气。
这石屋阴冷，外头天色已黑。他坐了一会儿，取出宗门玉牌，用灵力探了探。
玉牌内，青岩矿场的地形图缓缓浮现。那些密密麻麻的矿道，如蛛网般向地下延伸，深不见底。
沈青看了很久，才将玉牌放下。
窗外，山谷里的风呜呜地响，像有什么东西在暗处，一遍遍挠着石壁。