顾白是被一阵震耳欲聋的拍门声吵醒的。
他住在白味饭馆的二楼，一大早，天刚蒙蒙亮，楼下就有人"砰砰砰"地砸门，跟拆迁似的。
"老板！老板开门！"一个粗嗓门的中年男人在外面喊，"我听说你能看事儿！快救救我家店吧！"
顾白顶着一头乱毛，打着哈欠下楼开了门。
门外站着个五十多岁的大叔，脑门上全是汗，穿着一件印着"老辣王火锅"字样的围裙，手里还拎着个漏勺，看样子是从店里直接跑过来的。
"什么事？"顾白揉着眼睛问。
"老板，我叫王昌升，是街那头开火锅店的。"大叔急得团团转，"我那店……我那店闹鬼了！"
顾白拆了根棒棒糖塞嘴里。
"怎么个闹法？"
"说出来你不信！"王昌升一拍大腿，"我那店开了快二十年了，一直好好的。上个月重新装修了一下，换了新锅底配方，寻思着再火一把。结果……结果装修完第一天，店里就出事了！"
"什么事？"
"晚上闭店之后，厨房里的锅自己开了！"王昌升的声音都在抖，"我第二天去开店，发现所有的火都打着了，锅里的汤咕嘟咕嘟滚着，飘得满屋子都是……都是以前的老味道！"
"老味道？"
"对！就是我年轻时候用的那个方子！我都快二十年没用过了，调料啥的早就扔了，不知道怎么回事，锅里就熬出来了！"
王昌升越说越怕："这还不算完。第二天晚上，我故意把煤气总阀关了。结果第二天去，锅还是开的！汤还是那个味儿！而且……而且我在吧台的杯子下面，发现了一张纸条，上面写着'别瞎改'三个字！"
顾白来了点精神。
"纸条呢？"
"我……我扔了。"王昌升尴尬地挠了挠头，"当时吓懵了，以为谁恶作剧。结果第三天更邪乎，我雇的那个服务员小姑娘，晚上值夜班，说看见个穿蓝布衫的老太太，坐在靠窗那桌吃火锅，吃得满头大汗。她过去问要点啥，一抬头，人没了！桌上就剩一个空碗，还有……还有半瓶喝剩的酒。"
顾白摸了摸下巴。
听起来不像是凶煞，倒像是……执念。
"你家老太太？"他问。
王昌升愣了一下，紧接着眼眶就红了。
"是……是我妈。"他声音低了下来，"我妈生前跟我一起开这家店，老方子就是她传下来的。十年前她走了，走之前还念叨着，说让我别改方子，老味道不能丢……"
他叹了口气："这不是生意越来越不好做嘛，我寻思着换个新配方，吸引点年轻人。结果……唉。"
顾白点点头。
行吧，又是个有故事的。
"行，我去看看。"他抓了件外套。
王昌升喜出望外，"店就在街那头，走路五分钟就到！"
两人出了门，往小吃街那头走。
老辣王火锅在小吃街中段，位置挺好，就是门脸看着有点旧，新装修的招牌还没换完，一半新一半旧，看着怪别扭的。
王昌升掏钥匙开了门。
门一开，浓郁的火锅香味就扑面而来。
不是那种工业调料的香精味，是实打实的牛油辣子香，混着花椒、八角、桂皮的味道，醇厚得很，闻着就让人肚子叫。
"你看你看！"王昌升指着厨房的方向，"我昨天走的时候明明关火了！这味儿……这味儿就是我妈那老方子的味儿！"
顾白没说话，往里走。
店里挺大的，十几张桌子，装修确实是新弄的，亮堂堂的，跟老火锅店那种烟熏火燎的感觉完全不一样。墙上还贴了些网红打卡的装饰，什么"干饭人干饭魂"之类的，跟这股子老味道格格不入。
走到厨房门口，顾白停下了。
厨房里，一口大铁锅正架在炉子上，锅里的红油汤底"咕嘟咕嘟"地翻滚着，辣椒和花椒在锅里上下起伏，热气腾腾的。
煤气阀是关着的。
但火，确实是在烧着的。
淡蓝色的火苗舔着锅底，没有任何燃料，就那么凭空烧着。
顾白从兜里摸出一颗话梅，正要往锅里扔。
"喂！你谁啊？！"
一个脆生生的声音从身后炸响。
顾白回头。
厨房门口站着个小姑娘，二十出头的样子，扎着个高马尾，脸上沾了点灰，手里拎着个大勺，穿一件跟王昌升同款的"老辣王火锅"围裙，袖子撸到胳膊肘，露出一截细溜溜但肌肉线条很结实的胳膊。
小姑娘长得挺好看，眉眼很亮，就是表情凶了点，像只有点炸毛的小辣椒。
"你怎么进来的？谁让你碰锅了？"她瞪着顾白，语气很冲。
"椒椒！椒椒你别激动！"王昌升赶紧过来打圆场，"这是我请来的师傅，顾白师傅，帮咱们看事儿的！"
"看事儿的？"小姑娘上下打量了顾白一圈，眼神里写满了怀疑，"就他？看着跟个没睡醒的大学生似的，能看什么事儿？"
顾白："……"
他还没说话，小姑娘就大步走了进来，把手里的大勺往灶台上一放，"铛"的一声。
"王叔你也是，什么阿猫阿狗都往店里领。"她撇了撇嘴，"这事儿我都盯两天了，我就能搞定，你还花钱请人？钱多烧的？"
王昌升一脸尴尬："椒椒，这不是怕你一个人危险嘛……"
"我有什么危险的？"小姑娘拍了拍胸脯，"就一个执念没散的老太太，我两下就搞定了。"
她说着，转向顾白，下巴抬得老高："哎，那个谁，你哪儿来的回哪儿去啊，这事儿不用你管。钱我也不跟你分，你别在这儿蹭吃蹭喝。"
顾白看着她，有点想笑。
这小丫头，脾气够爆的。
"你也是食味者？"他问。
小姑娘愣了一下，随即警惕起来："你知道食味者？你也是？"
"嗯。"顾白点了点头，"酸系的。"
"酸系？"小姑娘挑眉，"就那种磨磨唧唧、半天憋不出一个屁的酸系？"
顾白："……"
行吧，第一印象挺好的。
"辣系？"他问。
"算你有眼力见。"小姑娘哼了一声，"姑奶奶行不更名坐不改姓，黎椒是也。辣系食味者，打遍这条街无敌手。"
她说着，从围裙口袋里摸出一把干辣椒，在手里颠了颠："看见没？就这一把辣椒面撒出去，什么妖魔鬼怪都得给我现原形。辣不死它！"
顾白看着她那一把干辣椒，嘴角抽了抽。
野路子。
绝对是野路子。
正经辣系食味者，谁用干辣椒面当武器啊。
"行行行，你们都是高人。"王昌升在旁边打哈哈，"那个……椒椒啊，顾师傅也是好心来看看，你们都搞这行的，认识认识嘛。"
"搞这行的？"黎椒像是听到了什么笑话，"就他？酸系的，磨唧半天的，我都打完收工了他还没起手呢。"
她摆了摆手："得了，你赶紧走吧，这事儿我包了。等我把老太太送走，王叔你请我吃顿火锅就行。"
顾白没走。
他靠在门框上，慢悠悠地说："你确定你能搞定？"
"废话！"黎椒瞪他，"你怀疑我？"
"不是怀疑。"顾白摇了摇头，"就是提醒你一句，这老太太的执念，比你想像的更深。你那一套辣椒面，搞不好会刺激到她，到时候店都给你掀了。"
"呵，你吓唬谁呢？"黎椒不服气，"我黎椒什么场面没见过？就一个老太太，我还能收拾不了？"
她说着，转身就往里走。
"你等着，我现在就让你看看，辣系是怎么办事的！"
顾白没拦她。
他往旁边让了让，一副"你请"的表情。
王昌升在旁边急得搓手："顾师傅，这……这没事吧？椒椒她……"
"没事。"顾白慢悠悠地说，"让她试试。撞了南墙就知道回头了。"
厨房里，黎椒已经开始行动了。
她从掏出一大把干辣椒、花椒、还有一些顾白叫不上名字的香料，"哗啦"一下全倒进了锅里。
紧接着，她双手合十，嘴里念念有词，虽然顾白听着像是在骂人。
"老太太！我知道你在这儿！"黎椒大声喊，"你出来！咱们聊聊！你要是再不出来，我就把你这锅汤给你倒了！"
锅里的汤"咕嘟咕嘟"滚得更快了。
热气翻涌之间，隐隐约约有个人的影子在热气里晃动。
"哟，还真出来了。"黎椒搓了搓手，一脸兴奋，"来来来，老太太，咱们比划比划！"
顾白扶了扶额。
这丫头，这也太过野路子些了吧。
哪有一上来就跟人家亡魂比划的？
锅里的影子越来越清晰。
果然是个穿蓝布衫的老太太，花白的头发挽了个髻，脸上皱纹很深，但眼神很精神。她站在热气里，看着黎椒，脸色不太好看。
"哪儿来的小丫头片子，"老太太开口了，声音苍老但很硬朗，"敢在我店里撒野？"
"嘿，你还敢说话！"黎椒撸了撸袖子，"老太太，我告诉你啊，你儿子都同意改方子了，你在这儿闹什么闹？赶紧的，该去哪儿去哪儿，不然我对你不客气了！"
"改方子？"老太太的声音一下子尖了起来，"他敢！这老方子是我跟他爹一辈子的心血！他说改就改？我看他是翅膀硬了！"
老太太说着，手一挥。
锅里的红油汤"唰"地一下溅了起来，像一根根红色的箭，直奔黎椒而去！
"来得好！"黎椒不退反进，又摸出一包辣椒粉，往空中一撒！
"辣破迷障！"
辣椒粉跟红油汤撞在一起，发出"滋啦滋啦"的声响，冒出白烟。
红油汤被挡了回去。
"行啊老太太，还有两下子！"黎椒更兴奋了，"再来！"
她又继续掏出一把花椒，正要往锅里扔。
"行了。"
顾白的声音从门口传来。
黎椒回头："你喊什么喊？没看见我正忙着呢吗？"
"再忙下去，这店就真被你俩拆了。"顾白走了进来，从兜里摸出一颗话梅，递给黎椒，"拿着。"
"拿这个干嘛？"黎椒一脸嫌弃，"我不吃酸的，酸了吧唧的。"
"让你拿你就拿。"顾白把话梅塞进她手里，"含在嘴里，别说话。"
"凭什么……"
"想搞定老太太就听我的。"顾白看了她一眼，"不然等会儿她把锅掀了，烫着你我不负责。"
黎椒撇了撇嘴，但还是把话梅塞进了嘴里。
下一秒，她的脸就皱成了一团。
"我靠，这也太酸了吧！"
顾白没理她，走到锅边，看着热气里的老太太。
"老人家，"他语气很平和，"您不想让儿子改方子，是怕他把您跟老爷子的心血丢了，对吧？"
老太太愣了一下。
紧接着，她的眼圈红了。
"这店……是我跟老头子一手撑起来的。"她的声音哽咽了，"当年我们俩摆地摊卖火锅，从一个小推车做到这么大的店面……容易吗？这方子是老头子琢磨了半辈子才琢磨出来的，他说改就改……他对得起他爹吗？"
"那您觉得，王叔为什么要改方子？"顾白问。
老太太愣住了。
"还……还能为什么？不就是嫌老方子不赚钱嘛！"她气呼呼地说。
顾白摇了摇头。
"您自己去看看吧。"他指了指店堂，"看看墙上贴的那些奖状、照片，看看收银台后面摆的您跟老爷子的合影，再看看王叔新装修的时候，特意留着的那面老墙。"
老太太怔住了。
她飘出厨房，往店堂里去。
顾白跟了出去，黎椒也含着话梅，一脸好奇地跟在后面。
店堂里，老太太站在那面没拆的老墙前面，呆呆地看着。
墙上挂着很多老照片，有她跟老爷子年轻时候推着小车卖火锅的照片，有王昌升小时候在店里帮忙的照片，有老店刚开业时剪彩的照片……
照片都泛黄了，但擦得干干净净，一张都没少。
"这……这面墙……"老太太喃喃地说，"他没拆？"
"这面墙是您跟老爷子的念想，不能动。"王昌升在旁边红着眼圈说，"妈，我改方子不是想丢了老味道，是……是这两年生意实在不好做，年轻人都爱去那些网红店，咱们店快撑不下去了……我就是想试试，看能不能让更多人知道咱们老辣王……"
他抹了把眼泪："但老方子我没丢！我在后厨还留着一口锅，每天都熬着您传下来的汤底呢！您要是不信，我现在就带您去看！"
老太太站在墙前面，久久没有说话。
热气缭绕中，她的身影越来越淡。
"傻孩子……"她叹了口气，"妈老糊涂了……妈就是……就是怕你忘了你爸，忘了这个家……"
她转过头，看着王昌升，脸上露出了笑容。
"好好干。"她说，"不管改成什么样，只要是我儿子开的店，就是老辣王。"
说完，她的身影就慢慢散了。
店里的火锅香味，也渐渐淡了下去。
厨房里，那口凭空烧着的锅，火也灭了。
王昌升站在原地，哭得像个孩子。
半小时后。
老辣王火锅店里，顾白和黎椒坐在靠窗的位子上，面前摆着一大锅热气腾腾的火锅。
"老太太走得挺安详的。"黎椒一边往锅里下毛肚，一边说，"看不出来啊，你这酸系的，还真有两下子。"
"彼此彼此。"顾白夹了一筷子羊肉，"你那辣椒面撒得也挺有气势的。"
"那是！"黎椒得意地扬了扬下巴，"我跟你说，要不是你拦着，我自己也能搞定。"
顾白笑了笑，没拆穿她。
"对了，"黎椒像是想起了什么，"你说你是酸系的，那你认识的人多不多？"
"还行吧。"顾白说，"怎么了？"
"我最近接了个大活，一个人搞不定。"黎椒往嘴里塞了块肉，含糊不清地说，"海边那边，不知道从哪儿冒出来一堆邪祟，路子挺野的，跟咱们平时见的不一样。我查了好几天，没查出个所以然来。"
顾白夹菜的手顿了一下。
海边。
又是海边。
"你也注意到了？"他问。
"怎么，你也知道？"黎椒眼睛一亮，"那就对了！我跟你说，那玩意儿邪门得很，我上次跟那东西打了一个照面，差点没吃亏。怎么样，有没有兴趣搭把手？"
她往前凑了凑，一脸兴奋："我跟你说，干成了，我请你吃一个月火锅！"
顾白看着她那张眼睛发亮的脸，嘴角勾了勾。
"就火锅？"
"那你还想要什么？"黎椒瞪眼。
"看活儿。"顾白慢悠悠地说，"平时小打小闹，收碗粉钱就成。但要是碰上要命的活儿，那不一样。接过几十万的单子，也听同行说过有人收过几百万的。这行说好听叫食味者，说白了也是拿命在赌。"
黎椒愣了一下。
"……几百万？"
"有钱人信这个，请人做的事也危险。去年有个老板，家里闹邪，请了三位先生去看，前两个去了就没回来。第三个开价三百万，先收一半。"
"那后来呢？"黎椒嘴巴张着，肉都忘了嚼。
"后来那老板搬走了，家里那口井也封了。"顾白夹了块毛肚，"所以啊，火锅不够，起码加顿烧烤。"
黎椒："……你真的很会要价。"
"行啊。"顾白说，"不过事先说好，干活的时候，你得听指挥。"
"凭什么？"黎椒立马炸毛了，"我凭什么听你的？你算老几啊？"
"就凭你刚才差点把人家店拆了。"
"那……那是意外！"
"意外也是你搞出来的。"
"我……"
黎椒气得鼓鼓的，但又找不到话反驳。
过了几秒，她愤愤地往锅里下了一大把辣椒。
"行！听你的就听你的！"她气呼呼地说，"但先说好了，打仗的时候我冲前面，你别跟我抢！还有，这顿火锅你请！"
顾白笑了。
"行，我请。"
窗外，天已经全黑了。
火锅店里热气腾腾，牛油的香气飘得满街都是。
两个年轻人一边抢着锅里的毛肚，一边斗着嘴。
海边那股子不对劲的腥臭味，好像也没那么让人头疼了。
毕竟，碰上了个搭把手，总比一个人瞎转悠强。