狗儿从窝棚里爬出来，怀里抱着那块张角给他的干饼。他动作很快，像是根本没睡。北山方向传来的兽吼在第三天夜里骤然逼近，不是之前那种隔着几座山头传来的低沉回响，是近在咫尺的嘶吼，震得夯土墙上的碎土簌簌往下掉。营地里已经乱了。有人抱着孩子往营地中心跑，有人抓起手边的石头和木棍，有人跪在地上对着北山方向磕头。狗儿没有往营地中心跑，也没有跪下磕头。他贴着墙根爬到夯土墙边，从排水沟探出头去，往北山方向看。月光下，北山山腰上的树木在晃动——不是被风吹的那种晃，是成排的树木被什么东西撞倒、碾过，从山腰到山脚划出一条歪歪扭扭的痕迹。那条痕迹的尽头，是一双暗红色的眼睛，正对着营地的方向。
张角已经站在墙头上了。他手里端着弩机，弩箭的箭头淬过晶核粉末，在月光下泛着暗青色的光泽。“陈猛，把所有人叫醒。老弱妇孺退到营地中心，丁壮上墙。”
陈猛已经站在他身后了。他只说了两个字：“来了。”
“来了。”
系统面板在张角眼前展开。水汽一样浮在夜色里，几行字若隐若现。
【检测到异兽活动：水系巨鳄。品级：巨兽统领。状态：受伤。】
受伤。这东西受伤了。受伤的野兽不会后退，不会停手，会把一切移动的东西都当成威胁。
“陈猛，带十五个人，五把晶核刀、两架弩机。箭头蘸晶核粉——普通弩箭打不动它的皮。”张角把半袋晶核粉末倒出一半，包在一块破布里递给陈猛。
陈猛接过去，塞进怀里。他转身点了十五个丁壮，都是这几天夯土筑墙时最卖力的，手上全是血泡，但没有一个人往后退。有人接过晶核短刀的时候手在抖——不是怕，是刀太利，刃口上的暗青色光泽在月光下像活的一样。
队伍出发时天还没亮。陈猛走在最前面，脚步不快，但每一步都踩得很实。他肩膀上绑着一块铁匠铺废铁——晶核淬火铁块，硬度三倍。张宝跟在队伍里，手里端着弩机，手指扣在扳机上。他是张角的二弟，二十出头，方脸，手上全是草药汁染成的青黑色——他负责给流民治病，认得北山的很多草药。陈猛回头看了他一眼：“你哥说你认得草药。打完这一趟，营地里的药房归你管。”张宝笑了，嘴角右边露出一个小窝，牙齿白得像刚嚼过草茎：“那得先活着回去。”
张角站在墙头上，看着他们的背影消失在山脚的树林里。墙根下，周老汉正在磨刀，磨刀石上的沙沙声不疾不徐，和平时一样。
陈猛带人进山两个时辰后，山脚方向升起了两堆烟。张角站在墙头上看见了，对旁边的苏双说：“两堆烟。危险，但能应付。你带三十个人去山脚接应，把所有肉干都带上。”苏双转身就跑，账本在怀里拍打着胸口，发出啪嗒啪嗒的声响。
陈猛在溪边找到了巨鳄的踪迹。溪水浑浊如泥浆，水草里混着暗红色的血，腥味里带着一股极淡的甜味——是异兽的血。溪边的淤泥里留着磨盘大的脚印，掌垫压出来的坑足有一掌深。从间距看，这东西体长至少八尺，不算尾巴。
“刚过去不到半个时辰。”陈猛站起来，目光沿着溪流往上看。好几棵碗口粗的松树拦腰折断，断口处黏着碎肉和鳞片，在晨光里闪着幽幽的暗光。
“散开。弩机上弦，箭头蘸晶核粉。看到东西不要射，先吹哨——长、短、长。”
队伍沿着溪流往上摸了不到三百步，最右侧的猎户突然蹲下，哨子吹响——长、短、长。所有人的哨子同时响了，尖利的哨音在河谷里炸开。
陈猛看见芦苇荡里浮着一对眼睛，眼距两尺。眼睛下面是半张开的嘴，牙缝里塞着不知什么动物的皮毛。嘴边的水面上浮着一层细碎的冰碴——不是天冷冻的，是这头巨鳄受伤后体内晶核失控导致的。它的一只眼睛瞎了，眼眶里插着一根折断的树枝，伤口已经溃烂，流出暗绿色的脓液。
陈猛端起弩机，手指很稳。弩箭对准两只眼睛中间偏上的位置——那块头骨最薄。他扣动扳机。弩箭扎进了巨鳄的额头，只进去半寸。晶核淬火的箭，穿铁都能穿一寸，打它只进半寸。
巨鳄没有吼。它只是闭上眼睛。下一秒，水面炸开了。
巨鳄从水里冲出来，八尺长的身体腾空，朝陈猛压过来。两侧的弩手同时放箭，十支箭大部分被皮弹开，只有两支钉住了，同样只进去不到一寸。淬了晶核粉的箭头在破皮处烧出几缕青烟，像烧红的铁按在生肉上。巨鳄被烧痛激怒，尾巴一甩，砸断旁边一棵树，调头冲向最近的弩手。
陈猛已经从背上抽出了晶核短刀。他往前踏了一步，刀尖对准巨鳄的眼窝——“稳住了。”刀往前送，晶核短刀从巨鳄左眼扎进去，没到刀柄。巨鳄浑身一颤，嘴巴猛地张开又合上，牙齿咬在陈猛肩膀上——咬住的不是肩膀，是他提前塞在护肩位置的那块晶核淬火铁块。硬度三倍，巨鳄的牙齿崩掉了一颗。
陈猛拧动手腕，刀在巨鳄眼眶里转了一圈。巨鳄的身体开始抽搐，尾巴在地上砸了四下，然后不动了。
陈猛松开刀柄，往后踉跄了两步。虎口被刀柄的反震力撕裂了，血顺着手指往下淌。他从地上抓了把干土搓在伤口上，俯下身，从巨鳄眼眶里拔出短刀。拔刀的时候，一颗鸡蛋大的晶核顺着刀口滑了出来，半透明，里面像有什么东西在缓缓流动——比张角那半袋晶核粉末加起来都亮。他把晶核塞进怀里，贴着胸口放好。“两堆烟，别让先生担心了。”他靠着倒下的树坐下来，闭上了眼睛。
半个时辰后，苏双赶到了。十五个人抬着巨鳄从林子里出来。抬了六个人，鳄鱼还有半截尾巴拖在地上。苏双只看了一眼，回头冲身后喊：“担架，快。”
巨鳄的尸体被放在营地正中央的空地上。八尺长的巨兽摊在地上，嘴巴半张，崩掉的那颗牙在夕阳下反着光。流民围了好几层，没人往前挤，也没人说话。张宝跟在担架后面，手里提着陈猛的弩机，脸上带着笑。他还活着。
然后巨鳄的尾巴动了。
它没有死透。晶核离体之后，脊神经里残留的晶核能量还在无序放电，肌肉一浪一浪地收缩，从脊椎传到尾巴。那根八尺长的尾巴在所有人的注视下突然横扫过来，带着最后一股濒死的神经反射，把营地门口的碎石堆扫得四处飞溅。张宝的反应比所有人都快——他在尾巴扫过来的瞬间扑向蹲在碎石堆旁边的狗儿，一把把他拽到身后。碎石砸在他的后背上，他没有松手。但他的后脑勺撞上了营地门口那块做地基的条石——就是张角昨天劈开的那块。一声闷响。
张角冲过去的时候，张宝还跪在地上，双手紧紧护着怀里的狗儿。狗儿从他胳膊底下钻出来，脸上全是灰，但没有受伤。张宝松开了手，往旁边歪了一下，张角一把扶住他。后脑的血顺着张宝的脖子往下淌，带着草药的气味——那是他这些天在营地里给流民治病时沾上的草药汁，还没洗掉。
“哥。”张宝睁开眼，瞳孔已经开始涣散，“你那天说不搞黄巾了——我其实没听懂。但今天我把狗儿拉回来的时候，我忽然想明白了。你是想让所有人都不用死。”他笑了一下，嘴角右边露出那个小窝，和进山前对陈猛笑的时候一模一样。“我没白死。”
张角攥着那枚巨鳄晶核，指节发白。他把晶核按进张宝手里，但张宝的手已经握不住了。晶核滚落在地上，沾了土，半透明的晶体里那团流转的光还在缓缓转动。
张角站起来。他没有擦手上的血，从铁匠铺门口抽出那把晶核淬火刀。走到巨鳄尸体前，一刀劈断那颗废掉的左眼。血喷出来，溅在他脸上。他转过身，举着刀，声音不高但所有人都听见了。
“张宝的名字，会刻在营地里每一把刀上。谁要进来抢，先看这个名字。”
狗儿从人群中挤进来，手里攥着半块干饼——那是张角到营地第一天给他的。他掰下一角，放在张宝手边，然后退后一步，跪下去，磕了三个头。额头抵着地面，很久没抬起来。他才七八岁，不懂什么是牺牲，但他知道有个人替他挡了一下，那个人以后不会再站起来了。他把那角饼放在那个人手边——那是他拥有的唯一的东西。
张角把狗儿拉起来。狗儿的额头磕破了，沾着土和血。他没有哭，只是盯着躺在地上的张宝，嘴唇在抖。张角的手停在他的后脑勺上，轻轻按了一下。那里鼓起一个小包，是刚才被碎石擦的。狗儿没躲，只是把眼睛从张宝身上移到张角脸上，喉咙里滚了一下，什么也没说出来。张角也没说话，只把他的头按进自己怀里，一下。然后松开了。
张梁就在这时推开了人群。他十八岁，眼睛里全是血丝。他刚从矿场方向赶过来，看到躺在地上的张宝，停住了，像被人一锤子钉在了原地。然后他冲到张角面前，双手推在张角胸口上，把张角推得往后踉跄了两步。
“你为什么不带人进山？”他的声音沙哑，尾音在发抖，“你那天说不搞黄巾了，二哥说他不怪你。但现在二哥死了。他替你挡了一个孩子，他死了。你为什么不带人进山？你不是有晶核吗？你不是能炼出劈开条石的刀吗？你为什么不自己进山？！”
张角没有辩解。他攥着那枚沾了土的巨鳄晶核，手背上青筋凸起。晶核的棱角硌进他的掌心里，割出一道口子，血顺着手指往下淌。
张梁转身走了。他对着那群跟他一起挖矿的旧部喊了一嗓子。有几个旧部站起来了，脱下工地上的麻布手套，扔在地上。也有人摇头，往后退，不肯走。张梁不再多说，翻身上马。管亥跟着他走了——他把自己的弩机往地上一插，弩臂没入土里半尺，站起来跟在张梁马后。
张梁带着一队人在当天夜里离开了营地。临走前他在营地门口站了很久，从怀里掏出一块磨刀石放在张宝的牌位下面——那是周老汉教张宝磨刀时用的青石板，张宝学了两天，磨出来的刀刃还是歪的，但他从来不急。他站了一会儿，然后翻身上马，没有回头。
张角站在墙头上，看着那队人马的火把在南边的官道上越来越小，直到被夜色吞没。狗儿站在他旁边，额头上包着草药布，手里还攥着那半块干饼。“先生，张宝叔叔——他还会回来吗？”
张角没有回答。他把手伸进怀里，碰到那枚沾过土的巨鳄晶核。他知道张宝不会回来了。但张宝的名字会留在这座营地里，留在第一本阵亡名册的第一页。
苏双把张宝的名字写在营地的第一本阵亡名册上。名册的第一页只有他一个名字。册子被锁在粮仓最里面的柜子里，钥匙在张角手里。苏双翻开自己的账本，在最后一页写了一行字：钜鹿营地，阵亡名册，第一页，张宝。
陈猛醒来的时候，已经在营地里了。他躺在铁匠铺旁边的草棚下，肩膀上敷了一层晶核粉末混着草药的药膏，味道冲鼻。张角盘腿坐在担架旁，把擦干净的巨鳄晶核放在他手心里。
“你的战利品。”
陈猛动了动手指，摸到晶核冰凉的表面。他抬头看着草棚外那片营地——周老汉带着赵二狗在磨刀，磨刀石上的沙沙声不疾不徐。狗儿蹲在营地门口，守着那块被巨鳄尾巴砸裂的条石。条石上还有张宝留下的血迹，已经干了，变成暗褐色。
“先生。你说的规矩，我信。”陈猛把晶核推回给张角，“给炉子。”
“你差点死了。”
“没死。下次我还能打。晶核给炉子。”
张角接过晶核。晶核入掌的一瞬，系统面板浮出来，字淡得几乎看不见，但他看清了。
【检测到异兽晶核·完整度91%·体内残留：未知名金属碎片·来源未知】
他攥紧晶核，看向北山。山腰上那点微光没再闪，但山脚下的树丛里，有什么东西正沿着陈猛他们回来的路，慢慢往营地这边来。