花也又走了两天。
雪停停下下，官道上积得越来越厚。路过的村子一个比一个破，有些只剩断壁残垣，早没人住了。花也在一个荒村的老屋里找到半口袋发黑的玉米，煮了吃，味道发苦，像是放了好几年。他不敢多吃，只煮了一小把，剩下的装进包袱里。这年头，有口吃的就不错了。
第三天傍晚，他在一座石桥下遇到了一个人。
那人是个中年汉子，蜷在桥洞里，身上盖着件破羊皮袄，脚边放着根磨得光滑的棍子。他头发乱得像鸟窝，脸上有冻疮，嘴唇裂了好几道口子。但一双眼睛亮得很，花也刚走到桥边，他就醒了。
“小娃，一个人？”那汉子的声音又沙又响，像铜锣生了锈。
花也停下脚步，手不自觉地摸向腰后的短刀。他没说话，只盯着对方。
汉子咧了咧嘴，露出两排黄牙：“别怕，我不是坏人。我叫石老根，走南闯北讨生活的。这鬼天，在这儿避风。”
花也还是没说话。娘的遗言犹在耳畔：别信任何人。他不想跟陌生人打交道，准备绕开桥洞继续走。
“哎，等等。”石老根叫住他，“我看你这样子，是往北去吧？再往前走，三十里内没有村子，今晚你到哪儿歇？”
花也脚步一顿。三十里，以他的脚程，天黑前肯定走不到。这附近确实荒凉，从昨天下午起，他就再没见过人烟。
石老根见他不走了，又笑了笑：“桥洞又不是我的，你要避风就下来。我这儿还有半块饼，分你点。”
花也犹豫片刻，到底还是走下桥洞。他不靠近石老根，在另一侧坐下来，把包袱抱在胸前。桥洞两头通风，冷得厉害，但好歹不直接吹雪。他缩着身子，把草鞋脱了，把脚塞进衣服下摆里取暖。
石老根也不在意他的戒备，自顾自从怀里掏出个油纸包，打开来是半块干巴巴的杂粮饼。他掰下一小块，朝花也递了递：“给。看你冻得跟个猴似的。”
花也摇头：“我有吃的。”
石老根也不勉强，把饼塞回怀里，自己掰了块慢慢啃。他的牙口不太好，啃了半天才咽下去一口。花也借着透进桥洞的微光打量这个人，衣衫褴褛，形貌粗野，但目光清正，不像作恶之人。可这世道，人不可貌相。
“小娃，叫什么名字？”石老根问。
“花也。”
“花也。”石老根咂了咂嘴，“这名字好。你爹娘呢？”
花也低下头：“没了。”
石老根怔了怔，叹了口气：“这年头……唉。我也有个儿子，跟你差不多大。前年冬天，饿死了。”他说着，抬头望向桥洞外灰白的天，“死了也好，少受些罪。”
花也没接话。他盯着石老根脚边那根木棍，忽然觉得这人不像表面这么简单。那木棍不粗，棍头用麻布缠着，隐约露出发黑的痕迹——不像是脏污，倒像是干涸的血。
石老根顺着他的目光看了看，笑了一声：“吓着你了？这根棍子可打跑过不少恶狗。这世道，光靠跑不够，总得有根棍子在手里。”
花也抬起头，发现石老根的目光也正落在他右手中指的蛇戒上。那目光只停了极短的一瞬，就移开了，快得几乎捕捉不到。但花也注意到了。
“你这戒指不错，哪儿来的？”石老根像随口一问。
“我娘留下的。”花也把右手往袖子里缩了缩，让蛇戒完全隐在袖口下。
“好东西，可得藏好了。”石老根说完，打了个大大的哈欠，往后靠在桥壁上，“睡吧，这地方晚上虽然冷，但不会有人来。我守上半夜。”
花也抱紧了包袱，半合上眼睛。他没打算真睡，只假寐着听动静。桥洞外又起风了，风从桥面下穿过，带着呜呜的响。石老根似乎也真睡了过去，鼾声又重又沉，像一道道沉闷的雷声。花也的呼吸很轻，几乎听不见。
半夜里，风停了。天地间静得出奇，只有远处偶尔传来几声夜枭的啼叫。花也的眼皮越来越重，身子不由自主地往下滑。就在这时，他手指上的蛇戒突然一热，巫蛇的声音如冰锥般刺入他脑海：
“别动。别睁眼。那人醒了。”
花也后背一紧，整个人僵在原地。他听见极其轻微的响动，像布料擦过地面。石老根翻了个身，又没了声。过了一会儿，又是一阵轻响，这次更近了些。花也的呼吸差点乱了，他死死咬住下唇，强迫自己保持均匀。
巫蛇的声音再次响起，低得如同耳语：“装睡。他若动手，你往右滚。不要犹豫。”
花也额角渗出汗来，手指在袖中慢慢摸到了短刀柄。他听见石老根起身了，脚步声极轻，像踩在棉花上。那根棍子被拿起来的摩擦声，在寂静中格外清晰。
一步，两步，三步。
花也几乎要弹起来了。但他忍住了。巫蛇说过，往右滚。他信它。
脚步声停在他身前不到两步的地方。花也闻到了一股淡淡的腥气，混着羊皮袄的膻味。他的心跳得像要从喉咙口蹦出来，全身的肌肉都绷成了一张弓。
忽然，石老根开口了。
“把戒指给我。”
那声音冷硬如铁，和之前判若两人。花也睁开眼，正对上石老根俯视的目光。那双眼里再没了半点困倦，只剩下一片冰冷的贪婪。他手里的木棍已经举了起来，棍头正对着花也的胸口。
“小娃，这戒指在你手上，只会招来杀身之祸。”石老根咧了咧嘴，“不如给我。”
花也死死盯着他，右手在袖中握紧了刀柄。他没有说话，牙齿咬得咯咯响。
“你不会用。”石老根又往前走了一步，“给我。”
花也猛地往右一滚，同时抽出短刀，反手向上划去。他动作极快，像一头被逼到绝路的幼狮。石老根显然没料到一个半大孩子会有这样快的反应，棍子挥空，肩头被刀尖划了道口子，血珠渗出来，滴在雪地上，黑红黑红的。
花也连滚带爬地退出桥洞，靴子陷进雪里，他趔趄了一下，又稳住身形。石老根已经追了出来，棍子带着风声朝他后脑扫来。花也矮身躲过，回身又是一刀。这一刀没什么章法，全凭着股狠劲。石老根用棍一挡，木棍被削去一截，断口露出里面暗红的铁芯——这压根不是木棍，是裹了布的短棒。
“小崽子，有劲。”石老根舔了舔嘴唇，眼神更冷了，“可惜了。”
他再次扑上来，这一次又快又狠，短棒直取花也面门。花也往后退，脚后跟在雪里打滑，摔倒在地。短棒带着风压下，他本能地举起右手挡在面前。
蛇戒突然亮起来。
那是一种极幽深的绿光，像深潭里透出来的磷火。绿光暴涨，蛇戒竟在这一刻从戒指化为一道模糊的蛇影。石老根瞳孔骤缩，短棒还没落下，一股阴寒的力量已经撞上他的胸口。
他整个人像被一匹看不见的烈马踹飞出去，在空中翻了两圈，重重摔在雪地上，短棒脱手飞出老远。石老根挣扎着想要爬起来，却发现四肢像被冻住了一样，使不上力，胸口又冷又麻，像有无数条冰虫在肉里钻。
花也还举着右手，蛇戒上的绿光慢慢淡下来。他胸口剧痛，像被抽空了全身的力气，眼前发黑。但他还是挣扎着爬起来，捡起自己的刀，一脚深一脚浅地往石老根跟前走。
石老根躺在地上，眼里的贪婪终于变成了恐惧。他嘴唇哆嗦着：“你……你是个什么东西……”
花也停在他面前，居高临下地看着他。雪落在两人之间，无声无息。
“我不杀你。”花也说，声音很轻，被风吹得有些散，“但你再敢追来，我就让这东西再亮一次。”
石老根没说话，只是不停地喘气。花也转过身，背起包袱，把短刀插回后腰，一步步朝北走去。他的腿在抖，胳膊也在抖，但步子没停。他不敢回头，怕一回头，那口气就泄了。
蛇戒上的绿光完全暗了下去。巫蛇的声音在脑海里响起来，比任何时候都虚弱：
“跑。别停。”
花也咬紧牙关，拔腿跑起来。雪灌进他大张着的嘴里，冷得肺叶发疼。他跑出很远，跑到再也跑不动了，才在路边跪下来，对着雪地干呕了好一阵。胃里空空，只吐出两口酸水。
他翻了个身，仰面躺在雪地上。天还没有完全亮，灰黑色的云层厚重如铅。他张着嘴大口呼吸，白气一团团地喷向天空。手指上的蛇戒恢复了平静，像什么都没发生过。
“巫蛇。”他哑着嗓子喊了一声。
“你死不了。”巫蛇的声音依然虚弱，但透着一丝不易察觉的无奈，“只是初醒就用成这样，你也是够差劲的。”
“初醒……”花也望着天，手指慢慢蜷起来，“那就是初醒的力量吗？”
“连初醒的一成都没到。”巫蛇说，“真正的初醒，能让你杀了他。不是把他推出去。”
花也沉默了一阵，撑着身子坐起来。他看着自己右手中指上那枚暗银色的戒指，蛇眼幽绿，像也在看着他。
“怎么才能变强？”他问。
巫蛇没回答。过了很久，才说了一句：“先活着。死了，什么都是空话。”
花也点点头，站起来，把雪拍干净，又继续往前走。天边亮起一丝灰白，新的一天正从雪原尽头慢慢抬起头来。