许川醒过来的时候，脑袋疼得像有人在里面敲木鱼。他闭着眼摸了半天，先摸到一只臭烘烘的袜子，又摸到半块不知道谁啃剩的炊饼，最后才从床脚找回自己的裤子。屋里还留着昨晚的酒味，窗缝里透进来的日光正好照在马成脸上，这人横着占了大半张床，一条腿搭在许川腰上，嘴边还粘着半片菜叶。
许川把那条腿掀开，刚坐起来，胃里便跟着翻了一下。他昨晚只记得两个人喝到后面抱头痛哭，至于怎么回的客栈，谁付的钱，为什么他的鞋少了一只，全都没了印象。马成被动静惊醒，睁眼盯着屋顶看了半天，忽然转过头来，声音沙哑地问道：“老许，我昨晚是不是当着一屋子人的面，说你没中是考官眼瞎？”
“你不光说了。”许川揉着额头，努力从断断续续的记忆里往外扒东西，“你还说要去贡院门口替我击鼓鸣冤，后来被我抱着腰拖回来了。”
马成脸色一黑，随即又有些庆幸：“那还好，至少没真去。”
“不是你没去，是酒楼掌柜叫人把鼓槌藏起来了。”许川说完，忽然想起自己好像也抱着门口的石狮子吐过，顿时没了继续嘲笑马成的底气。两个人各自坐在床边，谁也不敢再往下回忆，只希望昨晚看热闹的人今天都能忘得快一点。
两人正对着发愁，店里的伙计推门送来热水，顺便带来了一张红帖和一张账单。昨晚他们一共喝了三壶半酒，砸坏一只酒碗，吐脏了酒楼半块桌布，最后还是两个伙计把他们扛回来的，光是扛人的脚钱就收了二十文。马成看完账单，捂着胸口，心痛欲绝，许川以为他又要吐，赶紧把木盆推过去，却见他把账单拍在桌上，痛心疾首地说道：“我以前只知道借酒消愁，今天才知道消愁这么费钱。”
红帖是临江府几位新中举人的邀约，定在中午，要在望江楼设宴，既是庆贺，也是让同年们提前认认人。马成拿着帖子犹豫了一会儿，还是借来纸笔，认真写了一封回帖，说自己离家日久，得先回去向父母报喜，等日后进京赶考，再登门拜会。他这封回帖写得客气，既没有为了陪许川故意装作不在乎功名，也没把好不容易得来的同年关系一把推开。
写完以后，他才把帖子收好，对许川贱兮兮地说道：“我中举的事，报喜的人这两日应该已经送到家里了。咱们今天歇一歇，明早一道回去，省得你一个人坐船，在船上想不开跳河。”
“我说老马，你一大早没刷牙，嘴巴怎么这么臭。”许川正拿热帕子擦脸，闻言翻了个白眼，“我就算真想不开，也不会挑回乡的船跳。我肯定是弄根白绫，穿一身红衣吊死在你家门口，以后变成厉鬼，专在你逛迎春楼的时候出现，我就不信我不能把你吓得不举。”
马成点了点头：“你果然是畜生。”
两人在客栈又歇了一天，第二日一早便退房出城。他们先坐了一段回县里的客船，船舱里挤着挑担的小贩、回乡的读书人和几笼一路乱叫的鸡，等下了船，又花十文钱搭了一辆运布的骡车。一路上秋雨刚停，官道两边的稻田已经收得七七八八，田埂上堆着没有来得及运走的稻草，车轮碾过水坑，泥点子时不时溅到两人衣摆上。
马成一开始还兴致很高，沿途不停琢磨回家以后该先见谁、该怎么向先生道谢，等看见许川一直靠着布包没怎么说话，声音也慢慢低了下来。他知道许川不是嫉妒自己，只是两个人一起读了这么多年书，临到最后，一个榜上有名，一个什么也没捞着，这种滋味换谁都不好受。可他想劝，又怕劝得太用力，反倒像是在得意，于是憋了半路，最后只问了一句：“你真不打算再考了？”
“不考了。”许川望着车外倒退的田地，说出口以后，心里反倒比在府城时轻松了一些，“我家供我读这些年，能卖的都卖得差不多了。再熬三年，不一定能中，就算侥幸中了，后面还有会试。以前没别的路，我只能盯着科举这一条道走，现在既然真摸到了气，我想换条路试试。”
他说的“摸到气”，就是两人在府城反复折腾那本《长生真经》以后，偶尔能在入静时察觉到的一丝清凉。那感觉很淡，稍一分神便没了，既不能让他们跑快一点，也不能少吃一顿饭，可至少证明修仙不是话本里编出来哄人的。马成这几日也偷偷练过，每次练完除了腿麻，没有别的长进，但他仍把那份改过的感气口诀背得滚瓜烂熟。
“那我呢？”马成靠在布包上问道，“跟你一起去找仙门，还是继续考？”
“你问我干什么？榜上写的是马成，又不是许川他儿子。”许川转过头，看见马成瞪了过来，赶紧笑着说道，“你要真不想考，那就不考；你要是还惦记进士，就老老实实再试一回。别为了陪我上山，过几年喝多了又抱着我哭，说是我毁了你的大好前程。”
马成立刻坐直了些，梗着脖子说道：“你别恶心我了，我就是从山上跳下去也不会抱着你哭。”
“酒楼半屋子人都看见了。”许川毫不客气地拆穿他。
“那特娘也是你先抱的。”马成眼看抵赖不过，干脆把两个人一起拖下水。两人在骡车上争了半天，谁也没能说服谁，倒把前面赶车的老汉听得直乐，几次回头看他们，差点把车赶进路边的水沟里。
回到县城时已经是第二天下午，马家的门前挂着两串新买的红灯笼，门槛外还散着没有扫净的爆竹纸。报喜的人果然早到了，马成刚在巷口露面，便被闻讯出来的亲友围了个结实，有人拍他的肩，有人拉他的袖子，还有人把一个四五岁的孩子塞到他面前，非让新举人摸摸脑袋，沾一点文气。
许川被挤在人群外，想帮马成拎行李都伸不进手，只能抱着两人的书箱看热闹。马成刚开始还努力保持举人的体面，拱手、道谢、叫人，忙得不亦乐乎，等那孩子被他摸完脑袋当场哭了起来，周围人又笑成一团，他那点体面也撑不住了，隔着人群冲许川喊道：“许兄，许兄，你别光看，快来救我！”
当天晚上，马家摆了几桌酒菜招待亲友。许川被留在主桌，马成的父母对他一向熟悉，知道这两个孩子这些年同吃同住，也没因为他落榜就少了半分热情。饭桌上有人提起两年后的会试，问马成准备什么时候进京，家里凑出的盘缠够不够，又有人劝他趁着新科举人的名头多走动走动。马成端着酒杯听了一圈，脸上的笑慢慢收敛下来，最后认真说道：“我还想再试一次。不是全为了家里，我自己读了这么多年，也想看看能不能走到最后。两年后的会试要是再考不中，我就不耗着了，到时候再想别的出路。”
这话放在酒席上并不显眼，几个亲友听完，有人夸他有志气，也有人劝他别急着给自己定期限，话题很快又转到了进京盘缠和拜访座师上。马成没再往下说，许川也只顾低头吃菜，偶尔有人问起他的打算，他便说想先出去走走，看看能不能找份差事。两个人在破庙捡到道书、已经摸到气感的事，一个字都没有往外漏。
等到酒席散去，已经快到亥时。马成在门口送走最后一拨亲友，脸都快笑僵了，刚准备拉着许川回房歇着，马父却从后面叫住他们，让两人到书房来一趟。书房不大，两面墙摆着马成这些年读过的书，桌上还堆着乡试前没收起来的旧文章；马母端着一壶醒酒茶跟进来，先关严窗户，又把门从里面插上，这才在丈夫旁边坐下。
马父没有急着问，只把两杯茶推到他们面前，等院子里收拾碗碟的声音渐渐远了，才看着马成说道：“你刚才说考不中便另找出路，说话的时候却一直往许川那边看。酒桌上人多，我没有追问，现在屋里没有外人，你们两个到底瞒了什么事？”
马成和许川对视了一眼，脸上的酒意都淡了几分。马成先起身检查了一遍门窗，随后从书箱里拿出那本蓝皮册子，压低声音把破庙遇见道人尸变、两人用黄符烧掉怪尸，以及这些天四处求教、重新修订经文的事讲了一遍。许川在旁边补充他们已经有了微弱气感，但还做不到引气入体，眼下也不敢断定这本书究竟有多少真东西，只能确定世上真有修仙这条路。
马母听到怪尸从草席底下坐起来时，手指不自觉地攥紧了衣角，直到确定两个孩子都没受伤，脸色才稍微缓和一些。马父却先看了看门外，随后把那本《长生真经》用布包住，重新塞回书箱底下，沉着脸说道：“这种事确实不能在酒席上讲。真正的仙人未必看得上你们这本破书，可那些想长生想疯了的富户、江湖骗子，还有专挑软柿子捏的地痞，哪一个都够我们两家受的。往后在外面只说许川出去谋差，不提道书，也不提你们已经感到气，连亲戚都不要说。”
马成连忙点头，随后才把自己的打算说清楚。他仍想认真准备两年后的会试，平日温书之余也不放下感气；若是考中，便再看做官和修炼能否兼顾，若是落榜，就不继续耗在科举上，到时候去找先一步寻仙的许川。马父听完没有立刻答应，拿手指敲着桌面想了一会儿，才提醒他两边都抓最容易两边都落空，既然选了会试，明面上就得先把书读好，修炼只能私下进行，更不能仗着刚摸到一点气便觉得自己已经不是普通人。
“我知道。”马成这次没有耍嘴皮子，坐直了认真说道，“举人不是进士，气感也不算入门，我现在顶多是两边都摸到一点门槛。再给我两年，我总得亲自试过，才知道哪扇门肯让我进去。”
马父看了他片刻，最终点了点头。马母还是不放心，追问那本经书会不会把人练出毛病，许川便把道观知客的告诫又说了一遍，保证两人只照修订后的部分慢慢感气，发现不对立刻停下。四人在书房里又商量了许久，最后定下原书由许川带走，马成只留抄本；对外不谈仙缘，两年之约也只限两家至亲知道。等从书房出来时，院里的红灯笼已经快烧尽了，马成的举人喜事还热热闹闹地挂在门前，另一条路却被他们悄悄藏进了书箱里。
第二天一早，许川和马成去了县城隍庙。两人以前只来求过考试顺利，对修仙宗门的事一窍不通，只知道城隍庙来往的人多，卖香的、算命的、跑江湖的什么都有，消息总比别处灵通。他们在庙门外问了几家香烛摊，一连碰了两个张嘴就要“引仙费”的骗子，第三个摊主倒没急着收钱，只抬头打量了他们几眼，问道：“你们是想拜正经宗门，还是想找个师父学两手驱鬼画符？”
“当然是正经宗门。”马成把自己的举人腰牌往袖子里藏了藏，免得被人当成肥羊，“最好离得近，肯收散修，管吃管住，每个月还能发点灵石。”
摊主听完笑了一声：“你们不是找宗门，是找祖宗。真有这种好地方，也轮不到我在这里卖香。”
他在城隍庙外摆了十几年摊，平日替庙祝抄写香客名册，确实知道一些门路。许川花五文钱买了一把最便宜的线香，又答应替他把堆在桌角的一叠祈福签按姓氏重新抄一遍，摊主这才从木箱底下翻出一张旧告示。告示的边角已经卷起，上面印着“白石门招收外门试役”几个字，日期是去年留下的，不过摊主说白石门每年秋天都会招一批人，今年的告示前几日也有人在府城见过，规矩大体没变。
白石门在县城东南八百余里，算不上什么名震天下的大宗门，却是附近几个郡里最有根底的修仙门派。招人不强求已经引气入体，只要年纪不超过三十，来历清白，能够感气，或者识字、会算账、有一门实用手艺，都能去山门碰碰运气。不过进门以前要验身、验骨，还要过三个月试役，期间只管两顿饭，不发工钱，做不好一样会被赶下山。
许川把那张告示往自己这边挪了挪，看见上面落款的日期，心里顿时有些着急：“今年离收人还有多久？”
摊主掰着手指算了算：“按往年的日子，最多二十天。八百里路，坐船赶车得花钱，全靠两条腿，路上可不能耽搁。还有，山里不是县学，没人看你读过几本书。真过不了验身，也别在人家门口闹，前几年有个不信邪的，被外门弟子一脚踹进沟里，回家躺了半个月。”
许川把告示上的路线和规矩一项项抄下来，连哪里能搭船、哪一段山路常有野兽都没漏。等两人忙完，已近中午，五文钱买的那把线香还剩大半，马成便一人分了三根，进庙给城隍爷上香。许川站在烟气里闭了闭眼，没有再求自己高中，只求这一路别遇上劫道的，最好还能顺利混进白石门。想了想，他又觉得三根香求这么多事有些过分，于是睁眼看了看马成手里剩下的香，伸手想再拿一根。
马成余光一直盯着他，见状立刻把剩下的香藏到身后：“你刚才不是说心诚则灵？”
许川压低声音解释道：“心诚归心诚，多上一根显得我重视。”
“五文钱是咱俩一人出一半，这香也得一人一半。想重视，自己买去。”马成把香往袖子里一塞，转身便往外走，连城隍爷面前都没给他留商量的余地。
两人从城隍庙出来，在街边找了一家替人抄书的铺子，把改过的感气口诀重新誊成两份。原本那册《长生真经》由许川带走，马成拿一份整理过的抄本，剩下一份交给许家，免得许川真在外面出了什么事，家里连他练的是什么都不知道。等墨迹晾干，马成把自己的那份折好收进怀里，又盯着许川问了一遍：“你先去白石门，我准备两年后的会试。要是我没考中，就去找你，这话算数吧？”
“算数。”许川把蓝皮册子贴身藏好，又忍不住提醒道，“不过你真来的时候，记得带点钱。我现在连白石门的门朝哪边开都不知道，未必混得到饭给你吃。”
马成听得直皱眉，对这份承诺显然不太满意：“我还以为你会说，有你一口吃的，就绝不会饿着我。”
“那都是话本里骗傻子的。我有一口吃的，最多分你半口，剩下半口我自己还得活。”许川说得理直气壮，半点也不觉得这话有什么问题。
马成听完反倒笑了。他认识许川这么多年，知道这已经算是很重的承诺，于是伸手和他用力击了一掌。两人一个要去山里求仙，一个要留在书案前求功名，眼下谁都不知道自己选的路能不能走通，只能先把这个约定记下，等两年后再看是谁先混出个人样。
离开县城以后，许川又走了半日，天擦黑时才回到石坎村。村口的狗冲他叫了几声，认出人后便摇着尾巴跟在后面。许家的院墙还是老样子，墙角晒着没收进去的豆秆，灶房顶上冒着烟，王桂娘正端着一盆洗菜水往外走，看见许川站在门口，先是一喜，随即又往他身后看了看。
王桂娘盯着他看了看，见他身后既没有报喜的差役，也没有乡邻跟着，很快便猜到了结果，小心问道：“没中？”
许川原本已经在路上想好了该怎么把这件事轻轻带过，真听母亲问出来，鼻子还是莫名有些发酸，只能故意抱怨道：“娘，你就不能先问我一路累不累？”
“中了你早就自己说了，还用我问？”王桂娘把木盆往地上一放，伸手接过他的包袱，嘴上嫌弃，眼圈却已经有些红了，“回来就好。你爹和你哥在地里，秋娘，快去叫人，就说你二哥回来了。”
晚饭比平时多了一碗炒鸡蛋，许大顺还特意去村头割了半斤肉。许川饿了一路，本想等吃饱再说正事，可一家人都盯着他，王桂娘更是连筷子都没怎么动，他只好把落榜、破庙、死人道士和《长生真经》的事从头讲了一遍。说到怪尸从草席底下坐起来时，许秋娘吓得夹在筷子上的肉都掉了；说到马成拿漏雨的瓦片砸怪尸，许大顺又忍不住骂了一句“这小子平时看着挺机灵，急起来怎么什么都敢拿”。
许茂田一直没插话，等许川说完要去白石门，才放下饭碗问道：“八百多里，你一个人去？”
“沿途有官道，也有商队。我先坐船，后面能搭车就搭车，搭不起就走。”许川把抄下来的路线摊在桌上，指给家里人看，“白石门二十天内收人，我已经能感到一点气，识字，会算账，应该有机会留下。就算没被选上，我也能回来，不至于一去就没影了。”
许大顺把那张路线翻过来看了一遍，没看出什么名堂，只能接着问道：“进去以后做什么？”
“先做三个月试役。具体做什么没写，估计就是挑水、砍柴、种地、抄书，反正不会一进门就让我当掌门。”
王桂娘不关心谁验骨、谁验身，只听见试役三个月，赶紧追问道：“管饭吗？”
许川迟疑了一下，还是照实回答：“一天两顿。”
“两顿怎么够？”王桂娘的眉头立刻皱了起来，好像白石门最大的危险不是妖魔鬼怪，而是儿子每天要少吃一顿饭。
许川愣了一下。他一路想的都是验身、感气和能不能学到仙法，家里人最先担心的却是他会不会饿肚子。许茂田又把路线看了一遍，问清楚盘缠、住店和受伤以后找谁，确认儿子不是一时赌气要离家出走，这才慢慢点了头：“科举这条路走不通，换条路也行。你从小主意就多，我们拦也拦不住。不过丑话说在前头，外面真待不下去就回来，别怕丢人。家里再穷，也不差你一双筷子。”
当晚，一家人翻箱倒柜，给许川凑了十二两银子。里面有许茂田原本准备冬天买牛的钱，也有许大顺攒下的一点娶亲钱，王桂娘又从床脚的陶罐里摸出一包碎银和铜钱。许川看着桌上东一块西一块的银子，几次想说用不了这么多，话到嘴边又咽了回去。他知道这时候硬充骨气没有用，八百多里路上处处要花钱，真把自己饿死在半道上，家里出的就不只是十二两了。
许大顺把平时进山用的短刀磨了一遍，连刀带鞘塞进他的行李；许秋娘坐在油灯下替他补好衣角，又赶着缝了两双厚鞋垫。王桂娘则把烙好的干饼一张张晾凉，生怕叠在一起闷出霉来，嘴里还不停念叨，叫他路上少管闲事，别见谁都信，住店先看门闩，喝水先看井边有没有死耗子。许川一边应，一边觉得最后那条实在有些多余，可看见母亲低着头擦眼睛，便没敢顶嘴。
第二天天还没亮，一家人已经起来给他煮了面。许川吃完，把银子贴身分成三处藏好，背上行李走出院门。马成不知什么时候也从县城赶了过来，站在村口等他，手里拿着两包在城里买的止泻药，还有一封写给东南官道上一家车马行掌柜的信。那封信是马父托县里做布匹生意的熟人求来的，不能保证许川一路免费搭车，至少真到了前不着村、后不着店的时候，可以拿着信去问一声。
“信未必有用，真遇上麻烦可以试试。”马成把东西塞给他，又拍了拍他的包袱，“到了白石门记得来信，别两年以后我去找你，才知道你早让人赶下山了。”
“放心，我就是去刷三个月的锅，也得先把门槛赖住。”许川回头看了一眼站在院门外的家人，又看向马成，“你也好好考。真考中了进士，记得给我写封信，让我知道以后见了你该先叫马大人，还是先叫老马。”
马成刚才还挺舍不得，听见这话，脸色顿时黑了：“你敢在外面叫老马，我就当没你这个朋友。”
“行，那我在人少的时候叫。”许川答应得十分痛快，一听就没准备照办。
两人说完都笑了。许川怕再磨蹭下去真走不动，便冲家里挥了挥手，转身踏上出村的土路。清晨的雾还压在田野上，鞋底踩过湿漉漉的碎草，没走多远就沾了一圈泥。他肩上的包袱有些沉，里面除了十二两银子和那本道书，还塞着干饼、鞋垫、短刀、止泻药和一封未必管用的介绍信，怎么看都不像一个潇洒仙人该背的东西，却样样都比潇洒有用。至于白石门收不收他，三个月以后能不能留下，那都是走到山门前才需要发愁的事；眼下他只管认准东南方向，在二十天内赶到那里。