天蒙蒙亮，溪谷尽头的水声换了个调子。昨夜贴壁的窄响，这会儿铺成一片开阔的哗啦。沈语清掐着左肋走出谷口，走一步，裂伤处就往外抽一下。他在坡脚的平石边蹲下，把两个猎妖人的尸首翻了一遍。碎银拢共四两三钱，干饼小半袋，止血丸一粒，短刃一柄。水袋他没碰，不知底细的水，喝了就是拿命赌。那柄短刃倒是快，掂在手里，趁手。竹签也拔了出来，签尾刻着内执堂的年印，三日为限，眼下已过大半。
肩上的两颗铁背獾獠牙是阱边掰的，藤皮捆着，能当猎货交差，也能换钱。他先在溪边烂泥里踩了两串脚印，一路往下游去，深一脚浅一脚，像怕人追不上。退回来，他走水边卵石绕上坡顶，从干涸的旧河道滑下去。河湾里泊着一条黑篷船，船头晾着半张旧网。追兵后队要是循着那两串脚印追，只会追进溪水拐弯的烂泥洼，等他们明白过来，水面这头的痕迹早断了。
坡半腰立着一块青石，面朝谷口。沈语清没急着靠近，先在石外三丈蹲了半晌，听风，听草，然后才走过去。石面上刻着半枚令牌的纹样，缺了右半，缺口一道竖线斜指向山后。那方向是魏家渡。这是引路的记号，他不跟，顺着这种记号走，下一个转弯等着他的是什么，谁也说不好。石缝里插着一支骨筹，旧骨头磨的，比寻常骨头沉些，像被人摩挲了许多年。骨筹表面一圈细纹，他眼熟得很。怀里那半块狐骨的骨面上，也是这个纹路。
他把骨筹收进怀里，摸出炭条，把石面上的刻纹拓到一片纸角上。炭条刮过纸面，沙沙地响，散在谷风里。拓完，纸折好，塞进衣襟最里层。留纹路，留方向，还留一根同源的骨筹，这人把他从坡下捞起来，却不露面。沈语清信不过这份好意，但东西他收下了，路他按自己的走法去走。
黑篷船吃水不深，船尾蹲着个黑瘦汉子，正啃干鱼。沈语清在岸边站了一会儿，汉子连头都不抬，直等他走到水边，才翻起眼皮：“上哪儿？”他往上游一指。汉子打量他：“魏家渡？半日水程。”他点头，从碎银里掂出两粒小的丢过去。汉子接住，捏了捏，塞进腰带：“上来吧。过了水栅，船钱两清。”船离岸，汉子一篙点下去，船头打起一片水花。
船到中流，汉子闲不住嘴：“后生，也是去卖骨的？”沈语清不答。汉子自顾自往下说：“近来怪了，外地猎妖的都往魏家渡赶。内执堂收活骨，价钿比往年高三成，遇上大主顾还能再涨。”他咧嘴一笑，“会打猎的，如今不如会挖坟的。”沈语清垂着眼皮没接话。活骨涨价，人往一处涌，查验只会更紧。他在袖底摸了摸那根竹签。
风从河心灌过来，水腥气糊了满脸。沈语清背靠船舷，把骨筹摸出来，握进掌心。这一回是他自己要试。指腹贴上那圈细纹，先是一阵针扎似的麻，从指尖窜上腕骨，再爬到肘弯。随后一股方向感从骨头深处生出来，像有根线牵住他，往上游偏。魏家渡，没错。他睁开眼，三根手指几乎握不拢，比先前更麻了。耳际那道余音又浮上来，还没到时候。他没像往常那样按下去，只在心里问了一句：什么时候，才算到时候。水声哗哗地流过去，没有人应他。
水栅外的查货关，青石台探进河里，一根横木拦在水上。前面两条船查得慢，轮到沈语清时，日头已经偏西。灰衣验货人踩上船头，先看竹签，又盯着他脸看了两眼：“货呢？”沈语清把两颗獠牙递过去，喉咙里挤出一声嘶哑的气音。船尾的汉子接话：“老总，客官赶路受了风寒，嗓子坏了。”灰衣人没接话，从腰间拔出一根铜针，扎进獠牙根部拨了拨，针没动。“普通骨头，不进账，拿走。”他把针往袖口插回去。
针尖擦过沈语清身侧时，轻轻朝外偏了一下，像被什么牵住。灰衣人的手在半空停了一息。沈语清坐着没动，连吐息都没变。他心口贴着那半块狐骨，离针尖不到一拃。灰衣人打量他一遍，把针抽回，插进台面木槽：“过去吧。”船过横木，正好下游有船插队，人声吵起来，灰衣人转头去喝骂。船身一晃，沈语清肩膀低下去，袖口从木槽边缘扫过。铜针落进袖筒，他坐直时，脸上什么都没有。
灰衣人转回身来的那一瞬，沈语清的手指在袖底碰了碰短刃的柄。这个念头只是一转。渡口要是连着失踪验货人，内执堂能把整个水栅封死，他的签子也熬不到明天。放此人活着，是让那封上行的文书晚半天进镇。半天，够他用了。
船过水栅，暮色已经罩下来。三丈高的木栅横在水上，铁链哗啦啦地往回收。魏家渡从暗影里浮出来，两岸吊脚楼挂起灯，红的黄的，在河面上碎成一片。渡口泊着十几条船，帆桁上晾着兽皮和风干的骨头，内执堂的旗子插在渡口最高处，风把旗角扯得直响。沈语清的目光落在渡口石壁那面告示上。验骨收骨，落款内执堂，底下半行字早被人刮花了，只剩几道残余的刻痕。他退到告示旁的灯影里，摸出骨筹，往那几道残痕边一凑，纹路对得上。他又翻出袖底的铜针，最后把狐骨从怀里取出来。四样东西，三种来历，骨面细纹，骨筹圈纹，针尾刻字，告示残痕，灯底下纹路连成了一体。内执堂收的哪是寻常骨头，他们收的活骨，从根子上跟这半块狐骨是一个来路。
他又就着灯看了一遍铜针尾，圈纹尽头压着一个古字。字他认得，一时却想不起在哪见过，像一扇半开的门，缝里有光，推不开。骨筹在掌心温热地跳了一下，他合拢手指，把它跟狐骨一起收进怀里。手里的竹签用过关卡一回，入镇再亮一次，就是最后一回。船夫在船尾喊他上岸，他点了一下头，起身。查货关那头的栈桥上，灰衣人提着一盏灯往镇里走。渡口灯火太密，那盏灯混进去，看不出要往哪去。沈语清多看了那个方向一眼，转身上岸。