残阳西斜，天际染上一抹刺眼的猩红。
狭雾山脚。
半人高的杂草丛被两只沾满泥污的手向外扒开。
陈跃跌跌撞撞地挪了出来。
他全身上下找不到一块干净的布料，衣服碎成了条状，挂在树皮和竹刺刮出的血口子上。
视线里，那间低矮的木屋越来越近。
成了。
紧绷到极限的神经在这一刻彻底断裂。
陈跃膝盖一软，整个人失去重心，像个破麻袋一样朝前倒去。
“砰。”
脑门重重砸在木屋门板上。他滑落在地，彻底没了意识。
木门从里面拉开。
鳞泷左近次低头，天狗面具之下的神情毫无波澜。
他蹲下身，粗糙的手指扒开陈跃破烂的衣服，沿着脊椎和四肢捏了一遍。
看着像个血葫芦，其实全是些皮外伤和挫伤。
这小子，还真用那副破烂身体硬生生爬回了山脚。
隔天，日上三竿。
阳光透过窗户，刺得陈跃眼皮发酸。
他睁开眼，倒抽一口冷气。
疼。肌肉纤维像被无数根针扎着，随便动一下手指都连带着全身神经发颤。
他发现自己躺在木屋的地铺上，身上的血污被擦干净了，换上了一身粗布麻衣。
几步外的矮木桌上，摆着一把带鞘的打刀。
鳞泷盘腿坐在桌前，双手笼在袖子里。
“醒了？”
陈跃撑着地板，费力地坐起身，牵扯到背上的伤口，疼得龇牙咧嘴。
“从今天起，你就是我的弟子。”
鳞泷没有一句废话，直奔主题，
“桌上那把日轮刀是暂时给你用的。”
陈跃看向那把刀，咽了口唾沫。
这就是自己在这个世界立足的本钱，鬼的恢复力惊人，断手断脚都能迅速长回来，普通手段根本无法杀死鬼，但只要用日轮刀砍断鬼的脖子，就能彻底杀死鬼。
“吃完饭，带上刀，上山。”
鳞泷定下规矩，
“上午带刀跑山，避开陷阱。下午挥刀一千次。做不完，没饭吃。”
这是要把人往死里练。
陈跃没讨价还价，抓起桌上的粗粮饭团，两三口塞进嘴里，嚼了几下硬咽下去。
上午，浓雾封山。
陈跃背着打刀在树林间狂奔。
多了一把刀的重量，重心的改变让他的步伐变得极其别扭。
脚底打滑，一脚踩中落叶下的绳套。
整个人倒吊着被扯到半空，甩向一棵满是尖刺的树干。
陈跃腰部发力，半空中强行扭转身体，拔出长刀，对着绳索一刀劈下。
绳断，人落地，在地上滚了七八圈才卸掉力道。
鳞泷站在不远处的树枝上，面具后的眼睛盯着下方那个狼狈爬起来的身影。
求生欲不错。
下午，木屋前的空地。
“九百九十七……九百九十八……”
陈跃双手握刀，机械地重复着劈砍动作。手臂酸胀得发抖，虎口已经磨破了皮，鲜血顺着刀柄往下流。
“重心太靠前了。”
鳞泷绕到他身侧，手里的短木棍毫不留情地敲在陈跃的小腿肚上。
“用腿部发力，腰部传导，记住手臂只是延伸！”
“动作变形，加练五百次！”
陈跃咬紧后槽牙，强行压下小腿的痉挛，重新调整站姿，再次挥刀。
直到太阳落山。
“实战测试。”鳞泷扔掉木棍，双手空空，“攻过来。”
陈跃大口喘着粗气，眼睛死死盯住对方。
强行给自己打气，持刀对空手，优势在我。
他压低身体，发力蹬地，双手举刀一记势大力沉的劈斩。
鳞泷脚下只挪了半步，避开刀锋。左手探出，两根手指精准地捏住了刀身。
陈跃使出浑身解数，刀身纹丝不动，就像长在了对方手里。
鳞泷右手化作一记手刀，劈在陈跃的后颈侧面。
眼前发黑，陈跃连哼都没哼出声，一头栽进泥地里。
连续七天。
陈跃每天都在重复这地狱般的折磨。
上午在山上被陷阱折磨得遍体鳞伤，下午挥刀挥到失去知觉，傍晚再被鳞泷空手一招秒杀。
掌心的水泡挑破了结痂，一层叠着一层，变成了硬邦邦的老茧。
挥刀的速度和力量有了肉眼可见的提升，尽管实战还是被一招秒，但至少能看清鳞泷出手的轨迹了。
最让他憋屈的，是那个“贪食”天赋。
三天一次，击败对手才能复制能力。
击败鳞泷？这辈子估计都没戏了。
放着外挂不能用，这种精神上的折磨，比身体上的疼痛更让人难受。
第八天夜里。
狭雾山脚，气温骤降。
木屋中央生着一堆篝火，木柴烧得劈啪作响。
陈跃盘腿坐在火堆旁，手里端着一碗热汤，小口小口地喝着。
角落的被铺里，躺着一个少女。
她披散着黑色长发，发梢带着一点橘红。身上穿着粉色麻叶纹和服，外搭一件黑色羽织。
最引人注目的，是她嘴里咬着一截竹筒，两端用红绳紧紧绑在脑后。
这就是祢豆子，鳞泷刚带回来的。
她睡得很沉，呼吸均匀，完全没有传闻中恶鬼那种嗜血暴戾的气息。
陈跃看着她，盘算过趁她睡着揍她一顿触发天赋。不过这个念头很快被打消，这也太不当人了，反正自己时间充裕，不着急。
“那个带着变鬼妹妹的少年，叫灶门炭治郎。”
鳞泷坐在陈跃对面，“这丫头就是他的妹妹。”
老头前几天已经把炭治郎遭遇灭门、富冈义勇引荐的事情说了一遍。
“他正在接受最后的下山考核。如果天亮前回不来，就证明他不适合这条路。”鳞泷的声音很平，听不出情绪。
陈跃放下汤碗。
门外传来沉重且拖沓的脚步声。
“嘎吱——”
老旧的木门被一双满是泥污的手推开。
夜风夹杂着浓重的血腥味倒灌进屋子。
一个少年站在门框处。
他穿着绿黑相间的市松纹羽织，羽织几乎被撕成了布条，下摆沾满干涸的黑血。一头暗红色的短发凌乱不堪，左侧额头上，一块暗红色的伤疤尤为扎眼。
他双手撑着门框，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带出粗重的气声。草鞋烂成了丝，脚趾上满是泥土和血痂。
陈跃坐在火堆旁，好奇打量着这个少年。
一夜之间，家人被鬼王无惨杀害，唯一幸存的妹妹祢豆子也变成了鬼。
是个可怜人。
鳞泷偏过头，透过红色天狗面具看着门口的炭治郎。
又要多一个徒弟了。
这座死气沉沉的山，恐怕以后想清静都难。
面具后的眼神暗淡了下去。
火光跳跃，在他眼前拼凑出另一幅画面。
六年前，也是这样的年纪，有着肉色中长发的少年，带着狐狸面具，笑着对他说一定会通过选拔回来。
最后，回来的只有别人带回的消息。
锖兔，真菰。
他们去的时候都满怀希望，都没能逃过那座山的诅咒。
收下这个少年，是不是又要亲手送一个孩子去死？
鳞泷的手指在膝盖上收拢，手背青筋凸起，没有出声。
门口，炭治郎的体力彻底透支。
他双手一松，整个人直挺挺地朝前扑去。
陈跃单手一拍地板，弹射而起，两步跨到门前，一把架住了炭治郎的胳膊。
少年的身体很轻，满是伤痕的肌肉在止不住地颤抖。
“谢……谢谢……”
炭治郎借着力道勉强站稳，艰难地抬起头，视线对上了陈跃那张清秀的脸。
“请问……你是？”他声音嘶哑得像砂纸在摩擦。
炭治郎吸了吸鼻子。
眼前这个人身上有一股淡淡的血腥味，还有药草的味道，他的气味里没有任何敌意。
相反，那股气味透着一股难以掩饰的亢奋。
陈跃看着眼前这个气若游丝的主角，露出一个极其友善的笑容。
“陈跃，比你早来几天。”
他伸手拍了拍炭治郎的后背，动作轻柔，仿佛在对待一件稀世珍宝。
你终于来了。
我那个落灰的“贪食”天赋，总算有地方用了。
未来的水柱，日之呼吸的传人。
如果实战切磋的击败可行的话，只要能赢你一次，就能从你身上抽东西复制。
你可千万要努力变强啊，炭治郎。
陈跃脸上的笑容越发灿烂，搀扶着炭治郎的手臂更紧了些。
“走，我扶你进去休息。”