南街的锣声才响过第一遍，赵铁柱就把最后一笔重重戳进了沙里。
那个“木”字写得端端正正，偏偏最后一捺收不住势，一路拖到了盘外。他也顾不上抹，捧起沙盘就去找先生，脚步比平日背书时快了一倍。
“写完了！”
周先生把字验过，却没急着放人。
“谁领你们去？”
“俺爹。”
“你爹呢？”
赵铁柱伸长脖子往门外张望，一张脸上的兴奋顿时去了一半。又等了好一阵，赵大锤才推门进来，肩上扛着两把新换了柄的锄头，铁头一晃一晃，进门先向先生赔不是。
“东街那家非说旧柄还能使，硬耽搁了半晌。沈老爷也在老张铺里，叫我顺路接孩子。”
周先生这才点了头。刘二狗没能同去——他父亲来接他帮忙送皮货，临出门朝赵铁柱晃了晃手，意思是看完了回来讲给他听。
八月初五，逢清河的集。
南街上挑担的、推车的挤作一处，肩擦着肩。卖箩筐的怕筐蹭上了油，卖油的怕人碰翻了罐子，两下里都提着心，吆喝声便都比寻常高出一截。桥边一溜摆着青梨和栗子，青梨上还带着白霜；近水处是鱼摊，湿草苫在木盆上，偶尔盆里一翻，甩出一截活鱼尾巴，水珠溅得旁边买线的妇人连连后退，嘴里啐个不停。
沈墨本还在低头认路，走了一段，鼻子先被一股油煎豆腐的香味牵了去，脚下便慢下来。
赵大锤看在眼里，笑道：“待会儿见了你爹讨钱去，俺这里只管不把你们领丢。”
赵铁柱立即接口：“那俺找沈叔讨。”
“有出息。自家的爹倒省下了。”
练枪的在庙前那片空地上，四周里三层外三层围了一圈人。赵铁柱找了半天没见着传说中的铁枪头，正要问，赵大锤便说，教徒弟过招，哪里能回回真扎。当中一个穿褐色短衣的汉子使一根木杆，身前立着两个各持短棍的徒弟。沈墨个头矮，怎么也挤不进去，赵大锤索性把两个孩子领到台阶那边，站在高处往下看。
场中并没有戏台上那些翻筋斗、亮相的花哨。短棍才一逼近，长杆便抢先点向其中一人胸口，逼得那人不得不侧身；另一人刚要从旁挤上来，持杆的汉子已经绕到了他同伴身侧，一杆横过去，把两个人的路一并封死。
“怎么不一齐打？”赵铁柱急得直跺脚。
“你说他俩不想？”赵大锤反问。
话音未落，木杆已贴着短棍滑了过去，杆端轻轻往前一送，右边那徒弟便一屁股坐倒在地。四周轰然叫好，赵铁柱也跟着拍手，拍了好几下，才想起自己方才问的那句话。
沈墨看得比他仔细。
两个徒弟力气都不算小，可他们站的位置一次又一次地重叠。持杆的人自始至终都在让这两个人彼此碍事：谁想绕开，杆端就逼谁后退。整场下来，那根木杆几乎没有一次是在追着人打，倒像是一直在替他们两个安排落脚的地方。
他能指使自己身上每一处筋肉，却想不出若换了自己站进场中，第一步该往哪里迈。
一套练罢，那汉子拄着杆擦汗，扬声招呼有意学艺的往南街武馆去问。旁边有人捧场，说罗师傅这一身本事，怕是快熬到宗师了。
罗师傅把汗巾往肩上一搭：“这话别往外传，叫同行听了，我还开不开门？”
人群哄地笑起来。
“诸位真想送孩子来，头一年，先把脚下站稳。皮肉没打熬，骨架没长成，抡起大枪，伤的是自己。”
赵铁柱一听“头一年”，小声嘀咕：“一年都不教枪？”
赵大锤在他后脑上轻轻一按：“你打铁头一天就能打刀？”
人群里有人追问，宗师上头还有没有更高的人。罗师傅一边收拾木杆，一边说，也不藏着掖着：练武常分炼皮、锻骨、通力、化劲，再往上，才是宗师、大宗师；单是前头这几层，就够许多人磨去半辈子，真能到大宗师的，朝廷也要以上宾相待。
“听说大宗师一掌能隔河打死人！”
“哪条河？”罗师傅眼皮一抬，“你家门前那条水沟？”
众人又笑作一团。
“宗师能把罡气附到身上、兵器上，也能聚着往外打，一两丈、三丈的都有。大宗师底子厚，五丈十丈仍能伤人，可不是随手往四面八方一推，就处处一样有力。真要隔着大江，他也得先找渡船。”他把汗巾扯下来抖了抖，“宗师出手，我倒亲眼见过一回；大宗师的本事，是听护商队的前辈讲的。”
赵铁柱听得眼睛发亮：“十丈！那得走多少步？”
沈墨却把“罡气”两个字牢牢记在了心里。这世上的武功显然不止于寻常技击，然而它自有一套从脚下一层层往上垒的规矩——不是吃下一味药、得着一句口诀，便能一步登天的。
他抬头问赵大锤：“一个大宗师，能打得过一支军队？”
赵大锤还没来得及答，罗师傅已经听见了，笑着朝这边看了一眼。
“百十个散兵，听说真有高手能打散。可换成几千有弓有盾的精兵，人家分批来，围着耗，你当高手就不用喘气？”他顿了顿，“不过高手若一心要走，寻常人也难拦得住——那还得看有没有困得住人的地势。”
说完他便转身去招呼别的客人，没有再多看这个矮小孩子一眼。
沈墨跟着赵大锤下了石阶，顺口问了一句束脩多少。价钱一报出来，赵铁柱先把肩膀缩了回去。
赵大锤全看在眼里，却没有笑儿子：“等你筋骨再长长。眼下先把饭吃好，别替你爹心疼那还没花出去的钱。”
赵铁柱闷闷地“嗯”了一声，走出老远，还回头看了好几次。
老张头的铺子在集市稍南，门框上钉着一只旧马掌，被过往的人摸得发亮。他本名张德山，是南街最有资历的铁匠。赵铁柱的亲爹是赵大锤，两家常合打大件，铁柱也就常来老张头这儿帮忙——论辈分，他喊一声张伯，却不是这铺子里的什么干亲。
进门先觉着一股热浪扑面，隔了一瞬，才听清那叮当的敲铁声。沈万年站在水槽边，手里捏着一张修犁的单子；老张头用铁钳夹起一片烧得通红的铁，正在砧上一下下整形。锤子每落一回，火星便沿着砧边泼出去，落地即灭，像一把撒出去又收不回的碎金。
赵大锤把两把锄头往墙边一搁，极自然地走上前，抄起旁边那柄大锤。
老张头敲在哪里，他的锤便跟着落在哪里。轻响领着重响，一声高一声低，节奏一合上，连门外那满街的嘈杂都像退远了。
“这是你爹的铺子？”沈墨问赵铁柱。
“不是。俺家在东头，铺面小，大活送张伯这儿一道做。”
赵铁柱伸手指着墙根堆着的铁料，声音里藏不住几分得意：“那几把锄头，是俺爹打的。”
“你帮什么？”
“递柄，扫地。”他顿了一下，把腰板挺直，“风箱也能拉几下。”
沈墨点点头，没有笑他。一个七岁的孩子，肯把自己做过的事说得这样郑重，已经很好了。
沈万年一眼看见儿子，先伸手摸了摸他后背，探探是不是走出了汗，才指着凳子叫他坐。凳边搁着一筐杂石，红褐的、青灰的混在一处，沈墨扫过去一眼，目光便停在了最上头那一块上。
他伸手拿起来。石头比预想的要沉，压得腕子一坠。
表面算不得鲜亮，蒙着一层土状的风化壳，新断口处却泛出一线暗红，像凝住了的血。他把石头翻转过来，拇指擦过那道粗糙的边缘——前世在露头上敲样、看条痕的那些习惯，几乎不必召唤，自己就回到了手上。
“喜欢？”沈万年问。
“这是什么石头？”
老张头正停锤喝水，见他捧着那块矿样，便隔着水槽道：“北山炉户送来的。他们新换了料口，拿几块过来比比颜色，还托我补两件炉具。”
“能烧出铁？”
“能不能，烧过才知道。”老头把水碗一搁，“长得红未必都出好铁。”
沈墨抬头看了他一眼。老匠人已经把那块石头接过去掂了两掂，随手朝筐里另外两块一指：“这块沉，那块空。一样是一筐送上来，斤两差得远了。”
沈墨没有急着说出自己的判断。他四下里找了片破瓦，把石头粗糙的那一面按住，轻轻划了一道——一线红褐色的粉痕，清清楚楚显了出来。
“能留下红印。”
“是。有人拿来掺灰刷墙，也有人磨细了画线。”
是赤铁矿的可能很大。沈墨用袖口抹掉瓦上的痕迹，心里那块悬着的东西，忽然落下去了一寸。这份熟悉，是他醒来之后头一回尝到——朝代是陌生的，街道是陌生的，连自己这双手都是陌生的，唯独石头还认得他，仍旧肯让他凭着老法子，一寸一寸摸出个凭据来。
他抬起头问：“能给我一点么？我想比着画字。”
老张头拿起小锤，从样块边缘敲下薄薄一片，也就两枚铜钱叠起来那么大。
“大的得留着给人看，这个拿去。”
沈万年伸手就去摸钱袋，老张头眼一瞪：“一片烂石头，你也要把账算到我头上？”
“那这回修犁——”
“修犁的钱一文不少。你别混。”
赵大锤在旁边笑出了声。
沈墨把石片用纸细细包好，向老张头道了谢。转身时，他一眼看见门外停着一辆运铁料的车，车辕边挂着一块盖了印的木牌，随车的车夫正捏着单子，同买料的人一项项核对数目。
“自己去山里捡，可以么？”他压低声音问父亲。
“路边散落的石头，捡几块玩不碍事。”沈万年俯下身来，替他把那个纸包往怀里塞牢，“围起来的矿场不能进，开口凿矿更不成，得有矿引。咱家北田旁边也有个旧石堆，哪天收粮带你去看。洞口可不许钻。”
沈墨答应了。
临走，赵铁柱心里还惦记着街口那锅油煎豆腐，眼睛不住地往那边瞟。沈万年一眼看破，买了两小碗来，让两个孩子坐在铺外的石条上吃。
卖食的撒上一撮葱花，浇了一勺酱汁，热气腾腾端过来。赵铁柱烫得直倒气，两片嘴唇合不拢，却舍不得停下。沈墨吃完抹了嘴，才发现衣襟上多了个小黑点——是方才在炉边站得近了，被一粒细小的火星燎的。
掌心也留着一点浅红。他揉了揉，并不怎么疼。
到了晚上，翠儿在灯下替他补衣襟，沈墨独自坐在自己屋里，把白天得来的那片石头拆了开来。纸上沾着些红粉，他用指腹一点点拂净，原本只是想再看看那处断口，手心却渐渐热了起来。
他顿住了。
那股热与被火烫着全然不同，倒像一缕极细的线，从掌心那一点钻进皮肤，顺着腕子不紧不慢地往上挪。石片贴着掌心的那一小处，颜色明显变浅了，边缘也细微地松散开来，像被水泡久了的土。
沈墨猛地把手抬起。
热意断了。
窗外，翠儿隔着屋子问他，衣襟这处要不要绣一片叶子，免得补疤难看。
“都好。”他答。
声音很稳，稳得连他自己都有些意外。
隔了好一会儿，他才又把一根手指按到那处浅痕上。凭着方才那一点感觉，他试着让掌心重新去接纳那一缕热。
热意重新接上了。
灯火轻轻一跳。那一点红褐色的石屑缓缓地塌陷下去，无声无息，末了只在纸上留下指尖大小的一撮灰色粉末。
沈墨屏住呼吸，一动不动地盯着自己的手。
白天那块他最熟悉不过的石头，此刻忽然成了整座清河县里，最陌生的东西。