第二天早上，余疏在山门口的钟上敲了三下。
钟是铁的，锈了大半，敲起来声音发闷，像一口破锅被擀面杖砸了三下。但这是苍梧宗唯一的召集法器，三响代表晨课，全宗弟子都要到。余疏敲完三下，袖子拂了拂钟面上的锈灰，转身往演武场走。
说是演武场，其实就是院子里那片被踩实了的泥地，半个篮球场大，边上一圈石头垒的矮墙，墙上长满青苔。十七个弟子稀稀拉拉站在泥地上，有人还打着哈欠，有人刚啃完半个馒头在用手背擦嘴，三条狗趴在墙根底下看热闹。
余疏走到最前面，手里捏着一张旧纸，纸边卷了毛，上面写着三段话。他清了清嗓子："今天讲《苍梧心经》总纲。"
下面传来一声没压住的哈欠。
"三段，讲完就散。"
没人反对。余疏低头看了一眼旧纸，开始念。第一段讲引气入体的路径，从丹田到膻中再至百会，像一条河从谷底绕上山顶。第二段讲灵力运转的节奏，春生夏长秋收冬藏，与四时合其序。第三段讲灵台清净，万念归一的坐忘之法。
三段念完，刚好一炷香。他放下纸："有不懂的可以问。"
没人问。三年了，三段心经讲了一遍又一遍，该懂的都懂了，不懂的问了也还是不懂。炼气期的弟子老老实实坐下修炼，筑基期的几个自己练自己的功法。余疏站在石阶上环顾一圈，目光从一张张脸上扫过去——有人在闭眼打坐，有人在互相传纸条，有人蹲在地上逗狗。十七个人，活着的，喘气的，偶尔还吵架打架的。挺好。
他走下石阶，经过院子里那堆没劈完的柴火时停下了脚步。柴火旁边蹲着铁牛，十九岁，炼气七层，猎户的儿子，三品灵根。铁牛正抡着一把铁斧劈柴，斧头是他自己打的，比寻常柴斧大了一圈，斧刃有半尺宽。他一斧头下去，一块水桶粗的圆木对半裂开，切口平整得像刀切的豆腐。又一斧头下去，另一块圆木也裂了。第三斧——圆木劈完了，铁牛没收住力，斧头砸在地上，那块被余疏踩了三年都没裂的青石板，"咔嚓"一声从中间裂成两半，碎石飞出去，溅了三尺远。
铁牛吓一跳，赶紧把斧头藏到背后，抬起头来看余疏，嘴巴张开又合上，半天憋出一句："掌门……俺、俺不是故意的。"
院子里好几个弟子扭头看过来。余疏也看着那块裂开的青石板。这块石板是苍梧宗立山门时铺的，少说有两百年了，之前周沉舟在上面布过两次聚灵阵都没把它压裂，秦烬往上面摔过五把断剑也没留印。铁牛一斧头下去，劈了。
余疏走过去蹲下来，手指摸了摸石板的断口——断面粗糙，是崩裂的，不是斧刃切开的。铁牛那一斧根本没砍到石板上，是斧风砸下去的。斧风能把青石板劈开，说明那一瞬间铁牛手臂上带出来的气劲至少到了筑基中期的量。但他明明是炼气七层。
"没事。"余疏拍了拍手上的灰站起来，"石头老化了。"
铁牛挠了挠后脑勺："……可是俺上次看见秦师兄在上面练剑，踹了一脚，它都没事。"
余疏面不改色："你秦师兄脚比较轻。你劈你的柴，别管石板。"
他转身走了，走出十几步才把那句"石头老化了"咽回去，眉头微微皱了一下。铁牛是三品灵根，修苍梧心经修了两年才到炼气七层，天赋中下偏下。但他刚才那一斧的气劲——余疏自己的修为是筑基中期，他清楚筑基中期全力一击是什么程度。铁牛那一斧，差不多就是筑基初期到中期的水准。炼气七层打出筑基中期的力道，这件事不能声张，得先看看再说。
他走到后山那片竹林边上的时候，听见了剑鸣。
秦烬练剑不在院子里，不在演武场，不在任何有人看得到的地方。他在后山竹林深处，余疏给他划出来的那块地。余疏远远站在竹林边缘，透过竹竿之间的缝隙看。秦烬右手握剑，剑身通体玄黑，三尺七寸，没有剑穗，剑柄缠着粗麻布——那是他惯用的佩剑，名字就叫"黑刃"。秦烬正在练一套快剑，剑影密得像雨打竹林，每一剑都带着一道极细的剑气，擦过竹身时发出"嗡"的一声轻响。他连出十七剑，剑气横切竖劈，方圆十丈之内的竹子像被一把看不见的梳子梳过——十七根竹子，每一根都在腰部齐断。
但第十八剑的时候，秦烬的右手顿了一下。
很短暂的顿。一眨眼就过去了。但余疏看见了。他看见秦烬右臂上缠的那圈绷带在那一瞬间颜色变深了一块——血渗出来了。秦烬的右臂有旧伤，几年前在断魂山脉杀一头筑基巅峰的铁甲犀时被撞断过，骨头接好了，但筋脉有损，至今没能痊愈。秦烬从来没提过这件事，余疏也从来没当面问。但余疏每个月都会让林啾送一瓶培元丹到秦烬住的偏房里，放在窗台上就走。秦烬从来不说谢，但丹药每次都空了。
竹林里，秦烬停了手，黑刃归鞘。他站在原地低头看了一眼右臂上那块颜色变深的绷带，面无表情地抬手捏了捏小臂，像在捏一件不相干的东西。然后他重新拔剑，准备继续。
余疏从竹林边走了出来。
秦烬的手停在拔剑的动作上，扭头看过来。四目相对。余疏没说话，走到旁边一块凸出的石头前，从怀里摸出一个白瓷小瓶放在石头上——培元丹，五粒装。然后他转身，往回走。
"余疏。"
秦烬叫他的全名，很少见。
余疏没回头："讲。"
秦烬的声音从背后传过来，带着一点喘息，但稳："三个月。还有三个月。"
余疏的脚步停了一瞬，然后继续往前走。他走进竹林边缘的树影里，竹叶在他头顶沙沙响。他走回院子的时候晨课已经散了，弟子们在各忙各的。林啾蹲在井边洗衣服，大黑趴在旁边看她搓衣服，二花把脑袋搁在水桶边上伸舌头够水喝。周沉舟在修那块被铁牛劈裂的青石板——他正在石板边缘刻一道加固纹路，手很稳，一笔一划，比余疏见过的任何阵法师都要稳。但只要抬头对上别人的目光，他就会本能地缩一下脖子。
余疏站在院子中央看了片刻，看见铁牛又在劈柴，这回收敛了力道，不敢再使劲，反而劈得歪歪扭扭。看见秦烬还没从后山回来，那片竹林里已经安静了，只有风吹竹叶的声音。看见十七个人都在，三条狗都在，药田里的赤参还蔫着，库房里灵石还剩四百二十七块。
傍晚的时候余疏坐进掌门殿，把门关上。掌门殿是三间瓦房，中间一间摆着一张旧桌两把椅子，墙上挂着一幅泛黄的山水画，画里画着青梧山——但比现在的青梧山高多了，山脚下还有一座他没见过的塔。旁边两间一间是他的卧房，一间堆杂物。他坐在桌子后面，从怀里掏出账本翻到最后一页看了一眼那截剑穗，然后合上账本放回怀里，把左手抬起来凑到窗缝透进来的一线夕光下。
黑铁戒在发烫。
很轻微，像有人用食指在戒面上摁了一下。余疏盯着那枚漆黑的铁戒指——戒面上的纹路又多了一道。昨天是极细的一道，今天又添了一道，两道新纹路挨得很近，像两道并行的水痕。他用右手拇指去蹭了蹭，蹭不掉。他把戒指凑到眼前看，那些旧纹路和新纹路交织在一起，像树根，又像某种上古符文，但他一个都不认识。
他试着往戒指里输了三次灵力，三次都没反应。戒指只是安静地发热，温的，不烫手。
余疏把戒指转了半圈，靠在椅背上盯着房梁想了一会儿。他想起了师父把这枚戒指套到他手上的那天，雨很大，山门口的青石板被水泡得发亮。师父的手很冷，戒指很凉，套上去的一瞬间他手指上像过了一道电。他问师父这戒指能干什么，师父拍了拍他脑袋，说了一句——
"认了主就摘不下来了。你最好祈祷它一辈子都只是个铁疙瘩。"
余疏记得师父说完这句话的时候笑了一下，那个笑有些复杂，像苦茶回甘。他没来得及问师父为什么这么说，师父已经转身走进了雨里。青衫，竹伞，背影被雨幕遮成灰色的雾。
三年了。
他低头看着戒指，旧纹新纹交错如藤。这东西会继续长纹路吗？长到最后会变成什么？师父为什么说"最好祈祷它只是个铁疙瘩"？
他在椅子上又坐了一会儿。天完全黑了，掌门殿里没有点灯，窗外传来林啾喊三条狗回窝的吆喝声，铁牛在院子里收柴火，叮叮当当。院墙根底下，周沉舟修好的那块青石板在黑暗里微微泛着一层青光——他今天刻上去的加固纹路亮了。
余疏隔着窗看到那点青光，心想——这山底下的东西，是不是也快亮了。他把黑铁戒转了转，终于站起来，推开掌门殿的门走了出去。夜风扑面而来，凉而不寒。他走下台阶，站在院子里站了片刻，看那株歪脖子老槐树的影子在地上摇。明天要下山去听风阁，灵石要省着花，最多买两条情报。
但他走到林啾门口的时候停了停，看了看里面透出来的烛光——那丫头还在灯下翻一本捡来的话本子，嘴里念念有词。他又看了一眼秦烬住的那间偏房，窗户黑着，人还没回来。他再看了一眼后山竹林的方向，那里安安静静的，只听见几声鸟叫。
余疏收回目光，回了自己那间堆杂物的房间，熄了灯，躺下去。黑暗中他摸了摸左手无名指上的戒指——温的。还在发热。他闭上眼睛。明天再说。
（第2章完）